– Хозяин, здесь должна быть другая формация! Вы допустили ошибку! – ни с того ни с сего тишину разрезал размеренный женский голос.

Концентрацию юноши нарушили, из-за чего его рука на секунду дрогнула. Такой исход вывел Леонарда из себя. Оно и не мудрено, ведь парень случайно испортил кусок Звёздной стали. Материал настолько редкий, что для обнаружения небольшой жилы потребовалось облазить вдоль и поперёк треть Альмирских джунглей, которые, к слову, занимают огромный участок суши на юге континента.

– Я начинаю подозревать, что совершил настоящую ошибку, когда решил разработать для тебя голосовой модуль! Может удалить его ко всем чертям?! – злобно прорычал маг. Он был на грани из-за того, что кропотливая работа последнего часа пошла прахом.

– Хозяин, вы же понимаете, что угрожать Искусственному Интеллекту бесполезно? – цифровая девушка оставалась невозмутимой. – К тому же создание голосового модуля было полностью вашей инициативой.

– Ты ещё и спорить со мной будешь? – Лео едва не повысил голос, но в одночасье осознал, что глупо срывать злость на Айрис. Он сделал пару глубоких вдохов и принялся обдумывать дальнейшие шаги. – Как проходит детальное сканирование местности? Удалось найти что-то полезное?

– Сканирование в процессе, хозяин!

– Прекращай уже! Я тебе который день талдычу не называть меня так!

– Не называть вас как, хозяин?

– Не называть меня «хозяином»! – ворчал Леонард. – Звучит так, будто я один из тех гадких рабовладельцев.

– Но ведь чисто технически я – ваша раба…

– Кажется, твой показатель остроумия барахлит. Давай-ка снизим его процентов на десять!

– Вы вольны делать со мной всё, что заблагорассудится! Я полностью в вашей власти.

– На двадцать процентов!

– Извиняюсь, хозяин!

– Повторюсь: не обращайся ко мне так.

– Но как тогда вашей слуге следует к вам обращаться? Милый? Любимый? Ненаглядный?

– Боюсь, если выберешь что-то из этого, Элизабет собственноручно полезет в твой исходный код, чтобы избавить от парочки багов.

– Но ведь у меня нет багов!

– Я-то знаю. Потому и предупредил заранее, – протянул парень.

– Принято к сведению. Ну так, как следует к вам обращаться, хозяин? – подначивала Айрис. Последнее слово прозвучало с особой интонацией. Она не остановилась на достигнутом и продолжила доставать мага. – Может быть начальником? Боссом? Братиком? Папой? Господином?

– У-у-ух… – юноша сделал очередной глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Видимо, ещё не до конца отошёл после неудачи со Звёздной сталью. – Последнее сойдёт.

– Принято, господин! Благодарю за сотрудничество!

– Ага… – безучастно промычал Лео. Он успел достать какую-то деталь из Инвентаря и уже принялся конструировать очередную «игрушку». – Айрис, что там с исследованием? Как продвигается?

– Вывести сообщение на экран?

– Будь добра.

[Бип! Исследование «Магического реактора» завершено на 78%. До окончания процесса осталось: 6 дней 23 часа 11 минут]

– Неплохо! Надо подождать всего неделю! Кстати, Айрис, как долго мы уже торчим в этом месте?

– Напоминаю: вы находитесь в Альмирских джунглях сто семьдесят три дня.

– Почти шесть месяцев? – брови юноши едва не сомкнулись от удивления. – Как такое вообще возможно?

– Господин, когда вы погружаетесь в исследования с головой, перестаёте замечать совершенно обыденные вещи.

Леонард не стал спорить, ведь знал, что Айрис права. Осознав, сколько времени провёл в пылу научной деятельности, он внезапно вспомнил ещё об одном.

– Эм-м-м, Айрис, а куда подевались Элизабет с Вайолет?

– Сообщаю: госпожа Элизабет вместе с госпожой Вайолет отправились на прогулку в Мглистую зону.

– На прогулку? В Мглистую зону? С ума сошли? Разве я не говорил, насколько опасно соваться туда с нашим текущим уровнем сил? – Леонард вскочил со стула и, достав из Инвентаря комплект защитной формы, поторопился сменить одежду.

– Хоть вы и предупреждали, но госпожа Элизабет очень хотела набрать редких алхимических ингредиентов.

– Почему ты не оповестила об их уходе?

– Госпожа Элизабет просила вас не отвлекать. Так как действия госпожи не были связаны с прямой угрозой жизни носителя, то её уровня доступа к управлению Системой оказалось достаточно для такого приказа.

– В следующий раз сообщай о подобном! Ты же знаешь, что с этим не шутят!

– Вас поняла! Инструкции дополнены!

– Как давно они отправились? Можешь определить местоположение?

– Сообщаю: госпожа Элизабет и госпожа Вайолет вышли из Бронемобиля два часа и тридцать семь минут назад. Из-за огромного количества источников магического излучения точное место нахождения определить невозможно.

– Ну так отправь дронов! – закрепляя ножны с «Лунными клинками» за спиной, скомандовал Лео.

– Господин, вы ведь и сами знаете, что дроны не смогут справиться с разведкой Мглистой зоны.

– Тогда дай хотя бы примерные сведения!

– Произвожу сканирование… Прошу, ожидайте! – временами голос Айрис звучал совершенно без интонаций. Такое случалось, когда она озвучивала системные уведомления или ход выполнения задач. – Искомые источники магического излучения обнаружены! Отметки поставлены на карту! Примерное расстояние до цели десять метров!

– Что? Всего десять метров? Они рядом?

– Пять метров, три метра, один метр… – продолжала Айрис.

Дверь Бронемобиля с жужжанием распахнулась. На пороге показались два девичьих силуэта. Леонард находился в дальнем углу коридора, метрах в двадцати от входа, но даже так смог отчётливо расслышать грузное дыхание запыхавшихся исследователей джунглей.

– АЙРИС! БЫСТРЕЕ! – блондинка разрывалась между попытками вдохнуть воздух и приказами. – ЗАКРОЙ ДВЕРЬ!

– Принято! Выполняю! – послушно ответил ИИ.

– Ху-у-ух! – Лиз расселась на полу, прислонившись к стене. – Оторвались! Ещё секунду, и нас бы поймали!

– Да-а-а! Повезло, что хватило запасов Боевой энергии, в противном случае вряд ли смогли бы сбежать от тех назойливых тварей!

– Повезло, говоришь? – Леонард незаметно приблизился и нависнув над девушками. – Что я говорил по поводу исследования Мглистой зоны?

– Ну-у-у… Наверное, что нужно быть осторожным, когда туда идёшь? – подмигнула Лиз.

– НЕТ! Я ГОВОРИЛ – «НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ ТУДА НЕ СОВАТЬСЯ!», – вспылил парень. – Ты понимаешь, что даже пойди мы туда втроём было бы слишком опасно? Будь мы все на пике Высшего ранга, тогда был бы шанс. Как думаешь, вы уже достигли такого уровня силы?

– Не достигли… – повесила нос девушка и тут же надула щёчки. – Но ты же и сам знаешь, как много там ценных ресурсов! Уверена, можно же что-то придумать!

– Об этом я тоже неоднократно упоминал…

Диалог прервали громыхание и сильная тряска. Кто-то снаружи ломился в передвижную крепость.

– Айрис, что происходит?

– Со стороны Мглистой зоны выходит множество существ. Сейчас они окружают Бронемобиль.

– Сколько их?

– Ведётся подсчёт… На данный момент зафиксировано более сотни источников силы.

Леонард грозно взглянул на девчонок. Те, словно нашкодившие детишки, избегали зрительного контакта с магом и делали вид, что совсем не при чём.

– Кого вы за собой привели?

– Не знаю, как они называются… Всё, что могу сказать, – они слишком уродливые!

– Ага, а ещё очень быстрые и владеют магией! – тихонько поддержала Вайолет.

– Айрис, выведи изображение на экран!

– Слушаюсь!

В воздухе в тот же миг возникла голограмма. Было прекрасно видно существ, которые облепили транспорт со всех сторон.

– Что это за твари? Есть информация?

– Выполняю сканирование… Анализирую данные из бестиария… Найдено совпадение! Данный вид существ обозначен как «пикси».

– Так они – пикси? – удивилась Элизабет. – А я-то думала, что пикси – это крохотные красивые эльфы с крыльями. По крайней мере в книжках вроде бы говорилось об чём-то подобном…