Гроза налетела стремительно и гневно. Неистовый ветер ударил по парусам, закружил в вихре, налетел сразу со всех сторон, сбивая ладью с намеченного пути. Взметнулись выше бортов лодки мощные безжалостные волны.

Море с хулиганским задором швыряло хлипкую посудину так, словно она не весила совсем ничего.

Это напоминало жестокую детскую забаву, когда отнятую у кого-нибудь вещь перекидывают от одного озорника к другому, пока несчастный хозяин мечется между ними, пытаясь вернуть себе то, что дорого.

А внутри лодки, так же хаотично, швыряло из стороны в сторону её пассажиров, хоть ногтями в днище впивайся. Попытки удержаться за борта, мачту или скамьи удавались с трудом.

Небо потемнело зловеще. Тучи пожрали остатки вечернего света. Ночь надвинулась мгновенно. Жуткая ненастная ночь, завывающая, будто баньши в поисках своей жертвы. Подражая ей, стенало и грохотало море, обрушивая на одинокую ладью тяжеловесную солёную плеть.

Управлять скрипящей лодчонкой стало совершенно невозможно. Оставалось только уповать на Светлые Небеса и молить их о том, чтобы судно не развалилось на куски, и чтобы их прибило, наконец, к берегу.

Мужчины ещё пытались что-то делать: удерживать руль, сражаться с парусами. Они носились как чумные по палубе в хлещущих струях дождя, кричали что-то, неразличимое сквозь рёв шторма. Но ладья напоминала взбесившуюся лошадь, и даже все вместе они сейчас не способны были её удержать и заставить плыть туда, куда им нужно.

Настя с помощью не совалась. У них, девчонок, была другая задача — удержаться внутри этой круговерти. Она усиленно цеплялась за скользкие снасти одеревеневшими пальцами, но время от времени всё равно обнаруживала себя то на корме, то под скамьёй, то в обнимку с мачтой.

А ведь безумство стихии ещё не достигло своего апогея…

* * *

Всё случилось так молниеносно!

Шипящая разъярённая волна в очередной раз поднялась почти до небес и обрушилась всей своей неистовой мощью, заливая глаза, нос, рот Анастасии.

И, будто решив, что этого недостаточно, изящно смахнула Рыжую за борт своей хищной дланью.

Раз и всё!

Волна. Настя. И вот уже никого.

Эливерт увидел первым. Просто обернулся и понял, что Дэини нет.

Метнулся к борту. Ничего не разглядел в кипящем котле шторма.

И молча, без лишних раздумий и слов, шагнул в ревущую пасть серых волн.

* * *

Лодку продолжало швырять и вертеть. Буря набирала силу.

Лана, судорожно обнимавшая какую-то деревянную балку, спиной почуяла неладное.

Тут как раз молния осветила лихую ночь…

Девчонка закричала. Её услышал Кайл. Испуганно оглядел ладью и понял.

Он бросил попытку удержать руль, рванул по палубе, сам едва не став жертвой коварных волн. Полукровка в ужасе вглядывался в беспросветное безумие ночи, но тщетно.

Теперь исчезновение Рыжей и Ворона уже заметили все.

Кайл закричал что-то призывно, но в ревущей глотке урагана разобрать было невозможно.

— Поворачивай! Поворачивай! — замахал руками Северянин.

— Как? — отчаянно завопил Орлех. Он на пару с Иридионом из последних сил удерживал рулевое весло. — Это проклятое корыто нам не подчиняется!

— Может, их вынесет на берег? — с надеждой всхлипнула Лана.

По лицу ещё растекались то ли слёзы, то ли солёные брызги.

— Обязательно вынесет! И их, и нас… — ободряюще крикнула ей в ответ Тайлли.

И девчонка очень понадеялась, что это пророчество, а не просто слова утешения.

* * *

38 Ненастье

Вода всюду. Накрыло с головой, закружило, затянуло в бешеный водоворот. Не поймёшь, где верх, где низ, где явь, где мороки…

Куда грести?

Чёрное. Бурлящее. Гневное. Солёное до горечи.

«Великая Мать, помоги! Помоги!»

Ярящееся море проглотило безжалостно, а теперь пережёвывало тщательно. Давно ли игривым щенком дружелюбно лизало ноги? А нынче готово растереть в порошок Рыжую, и напрасно просить пощады. Большая Вода не ведает жалости.

Настя, барахтаясь в безумствующих волнах, задела что-то рукой. Не успела понять что, но уже испугалась до жути.

Рыба или морское чудовище? Хотя кто же станет охотиться в такую погоду?

— Держись! Держись! — голос сквозь рёв шторма.

Не может быть!

Она снова почувствовала прикосновение чего-то…

Руки! Человеческие руки.

Рыжая вцепилась в Эливерта из последних сил. Отчаянно, панически. И едва не утопила их обоих.

— Нет, Дэини, нет! Перестань! — попытался он образумить бедняжку. — Бревно! Не за меня! Тут бревно… Держись за него!

Но она сейчас была не способна внимать его словам. Безотчётный ужас заставил пальцы впиться в Ворона мёртвой хваткой, и отцепить их получится, только если отрубить ей обе руки. Он — единственное надёжное и неизменное в этом шатком безумном водяном мире — и она его не отпустит!

* * *

Эл быстро понял, что оторвать её от себя не выйдет, бросил эти глупые попытки. Сам обхватил кусок дерева, которое раскачивалось на волнах, словно мелкая щепка.

Ох, Всеблагая, помоги! Что же оно такое склизкое?

Главное, не упустить этот ускользающий кусок плавника — вот об этом сейчас все молитвы, да ещё о том, чтобы у Рыжей хватило сил не разжать рук, судорожно обнимавших его за шею.

Болтало так, что иногда обломок дерева полностью исчезал в глубине. Вместе с Вороном и прилипшей к нему, до смерти перепуганной, рыжей девчонкой.

И нет конца и края этому ужасу!

* * *

Насте чудилось, что это безумное вращение в ревущем водовороте урагана длится целую вечность…

Потом что-то коснулось её закоченевшей ноги. Сил не осталось даже на то, чтобы испугаться. И вдруг!

Она распахнула глаза, хотела закричать, но удалось лишь прохрипеть чуть слышно:

— Эл… Дно, дно!

Но это был ещё не финал.

Берег постепенно проступал из тьмы ненастья. Но попробуй преодолеть эти несколько метров рокочущего прибоя, когда сил нет вовсе. Море словно задалось целью размазать жалких людишек по прибрежным камням. Докончить то, что не удалось сделать свирепому шторму.

Эл поднялся с трудом, тут же рухнул, опять встал…

— Держись, моя девочка! Прорвёмся!

Волны сшибали с ног, будто топором подрубали. И всё-таки они выбрались из кипящей солёной мешанины. Падая, вставая, снова падая, и снова вставая… Цеплялись друг за друга, за песок, за прибрежные острые валуны… Почти ползком… Но они выбрались.

Упали на мокрый песок, слушая гневное рычание моря позади. Сверху жёстко хлестали струи дождя, но на это внимания уже никто не обращал.

— Дэини, Дэини, вставай! Давай, радость моя! Не раскисай! Ещё чуть-чуть…

Настя слышала голос Эла. Но не могла. Закоченевшее, обессиленное, избитое волнами тело не желало подчиняться.

Куда? Зачем? Зачем он пытается её поднять?

— Там пещера…

Рыжая смогла приподнять только голову. Вспышка молнии осветила скалистый берег и чёрный провал неподалёку. Рядом.

Но сил даже на один шаг уже не осталось.

— Давай же! — взмолился снова Эливерт, пытаясь закинуть её руку себе на плечо. — Я тоже выдохся. Я тебя не дотащу.

Она честно пыталась встать, но заледеневшие в северных водах ноги подкашивались и не держали.

— Не могу…

Эл на пару мгновений рухнул рядом на песок. Отдышался. Снова упрямо поднялся, пошатываясь на ветру.

Настя смутно чувствовала, как он подхватил её на руки.

— А, может, и дотащу…

* * *

— Фу-у-ух… Прибыли!

Ворон едва не уронил свою драгоценную ношу в очередной раз. Но удержал и бережно опустил на каменистый пол грота. Сам повалился рядом без сил.

Белая вспышка молнии снова услужливо осветила всё, как днём.