— А мне эта картинка напомнила дни моего далеко не безоблачного детства, ваше величество… Тогда люди, у которых было в руках оружие, творили беспредел всюду, где хотели и как хотели, просто потому, что у них была сила и вседозволенность. Если взбунтовавшиеся работорговцы разбежались по окрестностям Левента, почему «рати карателей» разъезжают по Вифрии?

Эливерт сейчас говорил так, словно королева провинилась и держала ответ. Наверное, таким тоном с этой темноглазой юной женщиной не говорил никто.

И Настя хотела было вмешаться, пока не случился какой-нибудь международный скандал.

Но Эриледа сочла уместным ответить:

— Там всегда хватало недовольных. Вифрия только и ждёт всё время, ждёт повода. Одной искры хватит, чтобы вспыхнула вся южная окраина Герсвальда.

— Потому что Вифрия была первой, кого вы, северяне, поставили на колени! И да, она ждёт! Свободы ждёт. И будет ждать всегда. Вифрия никогда не была частью Герсвальда по-настоящему. Там южан с кирлийской кровью не меньше, чем выходцев с Побережья. Ваше величество, вы должны отпустить эту землю, как отпускаете сейчас несчастных рабов! Дайте ей свободу, и вы обретёте лучшего соседа и благодарного союзника! Вифрийцы отплатят вам преданностью, и верность эта будет так же сильна, как та ненависть, что питают они сейчас к Герсвальду.

— Я подумаю над этим, эрр Эливерт, — молвила Эриледа. — Но не сейчас. Я не готова быть сейчас милосердной и понимающей. Потому что сейчас я хочу лишь одного — крови врагов моих!

— Но так нельзя, ваше величество, — осторожно встрял в беседу Иридион, — это недальновидно. Я понимаю вас, но столь жёсткие меры лишь вызовут волну новых бунтов. Особенно, если пострадают невиновные.

— А что мне делать остаётся? — в отчаянии воскликнула королева, и на глазах её снова заблестели слёзы. — Я не знаю, как мне виновного найти, как любимого спасти, как остановить всё это! Моё королевство разваливается на куски…

— Ну, для начала, не стоит врагов искать там, где их нет, — уже спокойнее рассудил Эливерт. — Ваше высочество, наш враг не в Вифрии, а на самых северных окраинах прячется. Вот эта вещица у меня на шее — магическая ищейка. Она нам направление указывала всё время, и пока ещё не подводила. Поверьте, я говорю правду!

— Хорошо, — поразмыслив мгновение, решила королева. — Тогда я прикажу «карателям» оставить в покое Вифрию и ехать на побережье Спящего моря.

— Не надо «карателей» — они снова там всё сметут! — ахнул Ворон.

— А как иначе? — пожала плечами Эриледа. — Я должна убедиться в том, что там не скрываются бунтовщики, что я могу доверять тамошним владетелям. Проверить каждый замок, каждый город, до самых окраин… Даже такие крохотные владения, как Сизый мыс, Эруард или Ларн.

Настя видела, как вздрогнул Кайл.

Он молчал почти всё это время, но сейчас вскинул синие глаза и выпалил в лицо королеве:

— Но ваши воины ведут себя хуже разбойников! После такого похода у вас вовсе не будет союзников на Побережье. Если они и уцелеют, то просто возненавидят вас.

— У меня нет времени церемониться! — вспылила королева.

— Ваше величество, вы совершаете ошибку, действуя так, — снова попытался образумить её Ворон. — Вы наживаете себе врагов, а и их и так уже достаточно.

— Эрр Эливерт, я знаю, с каким уважением к вам всегда относился мой король, но не надо учить меня управлять моими землями!

— Но он прав сейчас… — не остался в стороне Иридион. — Миледи, простите за неучтивость! Мы не смеем вам указывать… Но в сложившейся ситуации, когда Герсвальд охватили волнения и бунты, вам нужны новые союзники. А если так дальше пойдёт, вы и последних растеряете.

— Мы своими глазами видели, как народ негодует, — добавила Настя. — Боюсь, это плохо закончится.

— Да куда уж хуже? — покачала белокурой головой Тайлли.

— Ну, — фыркнула королева, — если вы так переживаете за эти земли, и за меня, помогите мне — возглавьте сами «рать карателей»!

— Мы? — изумился полукровка.

— Да, — невозмутимо кивнула тёмной головой Эриледа. — Езжайте с моими воинами и проследите за тем, чтобы они вели себя достойно! Проверьте сами эти земли! Только каждую — спуску никому не давать! Кармет, Солрунг, Ларн, Диароль, Эруард…

Настя не сводила глаз с окаменевшего лица мужа, пока Эриледа буднично перечисляла эти красивые названия.

— Милый, это судьба, — умоляюще шепнула она, — не надо с ней бороться!

— Составим список или отметим на карте, — предложила по-деловому правительница Герсвальда. — Согласны, милорд Кайл? Возглавите мой отряд «карателей»?

Эливерт покосился на полукровку, который и так смуглым не был, а сейчас побелел как снег.

— У нас, вроде, есть дела важнее, — нерешительно напомнил Ворон, — найти того, кто на Криса напал, и на нас охоту открыл ещё в Кирлии…

— Но ведь эти вещи, скорее всего, связаны, — резонно заметила Тайлли. — Разыскивая бунтовщиков, мы можем найти этого человека. Он наверняка в числе тех, кто плетёт заговоры против королевской власти и строит всяческие козни.

— Да, скорее всего так, — согласился Иридион.

— А ищейка нам поможет ошибок избежать, — оживился Орлех. — Она укажет врагов, и невиновные не пострадают.

— Решайте! — приказала королева. — Либо вы проследите, чтобы всё было по справедливости, либо я отправляю своих людей… и руки связывать им я не стану!

— Я поеду, — угрюмо проронил Кайл. — Мы поедем. Ваше величество, да, я согласен возглавить «рать карателей».

— Только не надо нам всё ваше воинство! — взмолился Эливерт. — Мы и сами хоть куда. Обойдёмся своими силами. Такой оравой ездить несподручно…

— А если вы найдёте тех, кого искать собрались — врагов и заговорщиков? — покачала головой Эриледа. — Если они на вас нападут?

— Хорошо, пусть едут ваши люди, но не больше двух десятков, — уступил полукровка.

— А если они вас перебьют? — не унималась королева.

— Это не так просто, ваше величество! — хмыкнул Орлех. — Нешто вы об этом ещё не знаете? Этих героев одолеть не каждый сможет. Особенно, когда среди всех прочих маг имеется, вернее… несравненная волшебница!

— Да, разумеется, я с вами отправляюсь! — тотчас согласно кивнула Тайлли.

* * *

22 К родным берегам

С нами память сидит у стола,

А в руке её пламя свечи…

Ты такой хорошей была,

Посмотри на меня, не молчи!

Крики чайки на белой стене

Окольцованы чёрной луной,

Нарисуй что-нибудь на окне

И шепни на прощание рекой…

Юрий Шевчук

Порталы, несомненно, штука удобная, но всё-таки путешествовать на старых добрых лошадках куда приятнее. Особенно, когда они не такие уж и старые, а самые лучшие, что нашлись в королевской конюшне.

Серая пустота Дороги Девяти внушала тревогу, а вот раскинувшиеся до горизонта вересковые пустоши наполняли душу неизъяснимой безмятежностью.

Вольные ветра ласкали лицо. Пьянило медовой сладостью летнее разнотравье. Птицы свистели вокруг на разные голоса.

И пусть передвигаться так, да ещё в сопровождении двух десятков воинов в полной боевой экипировке, было намного медленнее, Настя не жалела, что они отправились на Побережье как все обычные люди.

А ведь это и было настоящее Побережье! В Кирлии этим словечком нередко именовали весь Герсвальд, но теперь Романова понимала разницу.

Она никогда прежде не забиралась так далеко на север. А этот край того стоил. Его хотелось даже не верхом проехать, а пешком пройти, на каждом шагу останавливаясь и рассматривая каждую пядь земли.

Остались позади сумрачные хвойные леса, таинственные и пугающие. Растительность становилась всё реже и мельче.

И вот уже во все стороны разливались бескрайние пустоши, каменистые, опутанные можжевельником, вереском и ягодными кустарниками.