Внезапно начавшийся дождь и несколько капель, которые попали на лицо, когда он вышел наружу, заставили его вспомнить ещё кое-что: странный шум, который они услышали из подвальной лаборатории. Владимир готов был поклясться, что это поезд, но только откуда? И как? В округе не может быть никаких поездов, ведь пассажирская ветка не используется, а рельсы на самой ТЭЦ уже давно потеряли свою востребованность.
«А если кто-то сюда заехал?»
Нет, об этом даже думать нельзя. Никого, кроме них двоих, здесь нет и быть не может. Найти Валерию и выйти отсюда как можно скорее – вот самый разумный план.
Владимир выключил фонарик, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание, вышел под ливень и двинулся в обход этого здания. В страхе Лера инстинктивно могла рвануть обратно, поэтому сейчас нужно идти по их следам в противоположном направлении.
Сверху сгущались тёмные облака, влажная почва податливо расступалась под напором подошв, обдавая грязью ботинки и штаны по самую щиколотку. Владимир всматривался вперёд, но нигде не замечал человеческой фигуры.
Оказавшись посреди открытого пространства, повар повернул голову направо и вгляделся в дальний конец теплоэлектростанции, где проходили железнодорожные пути. Сквозь завесу дождя слабо вырисовывались ближайшие здания, но поезда видно не было. Владимир ускорился, направляясь к выходу и озираясь по сторонам.
Он нашёл Валерию около металлической конструкции открытых распределительных устройств8. Женщина стояла к нему спиной в полусогнутом состоянии, свесив голову и зацепившись руками за перекладины металлической конструкции – пыталась себя удержать. Несмотря на дождь, она сняла с головы капюшон, подставляя под струи весеннего ливня и волосы, и одежду. На рукавах со стороны локтей виднелись следы грязи.
– Лера, – позвал Володя. Она услышала его, но не ответила. Он подошёл ближе и коснулся её плеча, с удивлением обнаружив, что его руки всё это время были в хозяйственных перчатках. Повар немедленно стянул их, наблюдая за Лерой – она часто дышала, как будто только что пробежала длинную дистанцию.
Мужчина бросил сумку на землю и присел на корточки перед учительницей, обхватив её за талию.
– Я держу, – сообщил он, позволив ей опереться на свои плечи. Прислонил ладонь к груди – её сердце колотилось как бешеное. Было темно, но повар разглядел бледное лицо своей напарницы, её красные глаза и какую-то суспензию в районе губ.
Сначала он не понял, что это, но быстро догадался.
– Чёрт, – он вытер ей рот рукавом куртки и посмотрел на землю.
– Тебя стошнило?
– Не здесь, – с трудом произнесла Валерия. Ей было сложно говорить из-за сильного сердцебиения и частых всхлипываний.
– Очень плохо?
Она покачала головой:
– Я не знаю.
И заплакала.
Владимир никогда не видел её такой. Упорная и решительная Лера за пару минут превратилась в слабое и беззащитное создание. Она прислонилась к нему, потому что не могла стоять ровно безо всякой опоры, и он впервые почувствовал, насколько сильно промокла вся их одежда. Тело замёрзло, влажная ткань прилипла к коже, но они даже не попытались укрыться от проливного дождя и совсем не понимали, как принять то, что они увидели, что делать дальше с этой новой открывшейся правдой?
Когда женщина задрожала – то ли от рыданий, то ли от вновь подступившей тошноты – Володя сжал её руки чуть выше локтя, привстал, сделал шаг назад и внимательно посмотрел ей в глаза.
– Лера, сейчас не время. Тебе нужно потихоньку прийти в себя, и мы уйдём.
Повар сам еле сдерживался от напора эмоций и всячески задвигал кошмарное впечатление, однако ему удалось вообразить, что он принял большую дозу успокоительного, которая уже начала действовать. Но, видимо, Валерия такое представить не могла.
– Они… – начала учительница, и новый всхлип оборвал её на полуслове.
– Давай попробуем подышать. Начинай – глубокий вдох…
Она попробовала, не получилось.
– Ещё раз, спокойнее, медленнее, – мягко проговорил Владимир.
– Они были… – вновь попыталась Валерия.
– Тебе не нужно об этом думать сейчас.
– … не пер-вы-ми, – отрывисто, с ударением на каждый слог, выговорила она.
– Посмотри на меня, – мужчина наклонился так, что его лицо оказалось на уровне лица учительницы. – Давай ещё раз, вдохни глубоко, а затем выдыхай. Чем дольше – тем лучше.
Валерия старалась изо всех сил, но контролировать себя уже не получалось.
– Тише, тише. Всё хорошо, – успокаивал её мужчина.
– Не-прав-да.
– Сейчас правда. Нужно в это поверить.
Она помотала головой. Несколько капель дождя, упавших на лицо и одежду в это мгновение, резво отскочили.
– Вот, например, сейчас идёт дождь. Помнишь, ты говорила, что ты любишь тёплые весенние дожди?
Валерия кивнула.
– Закрой глаза и просто постой, – предложил повар. Хоть ливень был и не очень тёплым, но вода приведёт Леру в чувство быстрее.
Учительница сделала, как сказал Володя, но слёзы по-прежнему катились с неё градом.
– Помнишь, мы как-то возвращались через лес год назад, и начался дождь? Я побежал быстрее в школу, а ты сказала, что я ничего не понимаю в природе. Помнишь?
Она прикрыла глаза в знак согласия.
– В итоге мы почти не промокли, а вот с деревьев стекало будь здоров, – улыбнулся повар, догадавшись, как именно может помочь Валерии. Но для этого ему самому нужно сильно напрячься и вообразить то, про что он сказал.
Володя зажмурился и представил лес и тропинку до пансиона. Вспомнил тёплый май две тысячи двадцать первого года и их вынужденную прогулку, затем начавшийся ливень. Сосредоточившись на этой картине, медленно переместил свои руки вниз, к Лериным пальцам. Сама того не желая, она коснулась его ладоней.
Теперь она сможет это увидеть.
Стараясь дышать как можно спокойнее и держать в мыслях именно то самое воспоминание, Володя начал добавлять к нему детали: шелест травы под ногами, чириканье птиц, запах хвои и свежего воздуха, прикосновение первых капель дождя.
Он почувствовал, как постепенно вздрагивания Валерии стали слабее, и нафантазировал голубое небо над верхушками деревьев. Да, он выдумывает, но ясный небосвод сбавил ритм Лериного пульса, а проплывающие мимо белые облака остановили нескончаемый поток слёз.
Владимир понял, что это не может долго продолжаться; у него не получится думать о чём-то умиротворённом, если несколько минут назад застыла кровь от увиденных останков. Картина мирного леса – результат неимоверных усилий – останется таковой лишь на некоторое время. Мужчина успел отпустить Лерины руки раньше, чем в его воображении снова возникли жуткие скелеты когда-то живых людей.
Валерия перестала захлёбываться и дрожать. Она прислонилась лицом к груди Володи, крепко обхватив его за спину. Она не помнила, как долго простояла в таком положении и почему решила нарушить молчание.
– Я поверить не могу, что здесь убивали.
– Лера, нет, не сейчас, – тихо ответил он, – нужно уходить как можно скорее. Ты сможешь идти?
Она кивнула, стараясь восстановить дыхание.
– Здесь кто-то есть? – испуганно спросила она.
– Я не знаю, – честно ответил мужчина, бросив взгляд в сторону железнодорожного въезда на ТЭЦ. – Я никого не видел, но чем быстрее мы уйдём, тем лучше для нас обоих. Пойдём, – не дожидаясь ответа, он взял её за руку выше кисти и потянул в сторону выхода.
Учительница повиновалась, однако двигаться было не так-то просто: она сильно ослабла. Владимиру пришлось сбавить темп, подстраиваясь под её медленный шаг.
– Я смогу тебя донести, хочешь?
– Не нужно, я дойду.
Он держал её под руку всю дорогу до лаза в заборе. Валерия старалась успокоиться, внимательно слушать Володю и не вспоминать о подвале. Получалось плохо, а может, не получалось вообще. Владимир подумал, что если в школе она не сможет заснуть, а к утру ничего не изменится…