Страх упущенного времени подступил с новой силой. Корнелия никогда не умела сидеть сложа руки, зная, что в этот момент кто-то нуждается в помощи. А Гоша явно нуждается – иначе зачем Динна спросила о том, кто пропал? Значит, они с коллегами подозревают как минимум похищение.

Зато ребят из одиннадцатого это совершенно не волновало. Вырвавшись из крепких объятий Корнелии, они мигом разбежались по своим комнатам. Это были последние живые люди, кого девочка встретила в школе этой ночью.

Корнелия рассудила, что и Гоша, и Валерия Владимировна могут возвратиться в любой момент, а это событие нельзя проморгать. Усевшись на подоконник, она пару десятков минут караулила вход, но ни один человек так и не появился, и даже посторонние звуки как будто растворились в школьной тишине.

Чем дольше она так сидела, тем более жуткие мысли посещали её сознание. Валерия Владимировна оказалась эспесом, который от всех скрывается – способна ли с виду приятная учительница истории причинить зло? Если нет, то как объяснить невероятное совпадение странного происшествия с поездом и её ночного отсутствия? И где, чёрт побери, Гоша?

Корнелия снова поглядела на двор и опять никого не обнаружила. Внутри что-то сжалось. Сообщение от сестры натолкнуло на мысль, что Гоша вообще не придёт.

Что могло произойти? Неужели он и впрямь был готов отправиться на поиски поезда вопреки школьному уставу? Корнелия сосредоточилась и представила отличника; вспомнила те немногочисленные моменты общения, что приключались между ними. Гоша везде проявлял любознательность, но нарушать правила он бы не стал. Его впечатлительность, столкнувшись с чем-то необъяснимым, немедленно бы выдала всё учителю, классному руководителю, завучу или директору.

Но где же он? Почему не мчится сюда рассказывать про поезд?

«Если Валерия Владимировна с ним что-то сделала, я себе этого не прощу», – подумала девочка и невольно сжалась, вспомнив свёрнутое одеяло на кровати комнате учительницы– почему-то она хотела не выдать своего отсутствия, изобразив примитивный подростковый трюк.

Корнелия прислонилась правым виском к холодному стеклу и начала соображать. Нужно всё устроить таким образом, чтобы действовать, при этом не оставляя свой охранный пункт.

«Камера слежения».

Корни разблокировала свой новый смартфон (подарок от Динны), включила камеру, нажала на запись видео, прислонила телефон к подоконнику и задёрнула штору от посторонних глаз – вдруг кто появится на лестнице? Убедившись, что главный вход на записи отображается чётко, развернулась и спустилась на один пролёт, сворачивая в свой флигель на втором этаже.

Она уже не боялась никого встретить и даже уверилась в обратном, поэтому спокойно дошла до своей двери, аккуратно повернула ручку и вошла внутрь.

Соседки Катя и Вероника крепко спали и не пробудились от дверного скрипа. Обеим словно подсыпали снотворное, но Корнелии это было на руку.

Она постаралась действовать как можно быстро и тихо: аккуратно скинула с себя ночную рубашку (в которой всё это время блуждала по школе), нащупала висящую на стуле школьную форму, а под ней – кофту и джинсы, почти бесшумно переоделась и подошла к столу Вероники.

В этот раз задача была посложнее: соседка усыпала своё рабочее место разного рода предметами, а подсветить и узнать, что где лежит, не выйдет – телефон остался на подоконнике. Девушка принялась ощупывать всё, что попадалось под руку. Среди огромного набора предметов косметики она распознала тетрадку, кружку, какие-то фантики, разбросанные ручки с карандашами, блюдце и много других совершенно не нужных на столе вещей. Глаза начали медленно привыкать к темноте, и очертания предметов слабо вырисовывались.

Прямоугольная аккумуляторная батарея с проводом оказалась между двумя стопками каких-то бумаг. Сам Вероникин телефон лежал рядом с ней на тумбочке и заряжался от розетки. Корнелия медленно отцепила его от шнура и убрала в карман вместе с аккумулятором. Брать чужие вещи без спроса нехорошо, но подруге придётся её понять.

У входа в комнату девочек стояла уличная обувь; Корни забрала свою, дотянулась до куртки, сняла её с крючка и вышла в коридор.

Ничего не изменилось, везде пусто: сон одолел всех обитателей школы. Босиком, сжимая в руках куртку и обувь, девушка добежала до конца коридора и поднялась на один пролёт к своему пункту наблюдения. Надела кроссовки, разблокировала телефон Вероники и выключила камеру на своём. После ряда нехитрых манипуляций с двумя устройствами Корнелия подключила смартфон подруги к аккумуляторной батарее, чтобы тот не разрядился, и водрузила на место своего; включила видеозапись и прислонила к стеклу.

Готово. Теперь за входом в здание школы будет следить камера её подруги и передавать информацию на её смартфон в режиме реального времени.

Убедившись, что конструкция держится прочно и не видна снаружи за плотной гардиной, Корнелия двинулась к чёрному входу заднего флигеля. Оттуда можно незаметно выскользнуть, перелезть через забор и оказаться за территорией школы.

Владимир бежал. Вернее, ноги сами несли его прочь, повинуясь нелепому инстинкту, о котором сам мужчина почему-то забыл.

Володя не сразу понял, что именно увидел, какой запах почувствовал. Когда яркий луч от карманного фонарика скользнул в темноту открывшейся лаборатории и осветил то, что предстало их взору, мужчина не смог сообразить, куда ему деваться. Крик Валерии, который должен был его разбудить и отрезвить, прозвучал словно в отдалении, совершенно не задевая барабанные перепонки.

Повар не мог пошевелиться, выбежать вслед и поскорее избавиться от кошмарного зрелища трупов живых людей. Он застыл в оцепенении; он вдруг осознал, что эти мёртвые тела – прямое доказательство другого убийства…

Да, первым сработал мозг – на мгновение раньше, чем проснулись органы чувств. Едкий запах проник в дыхательные пути и начал сдавливать горло, тошнота усиливалась с каждой секундой. Лишь тогда, повинуясь животному рефлексу, Володя кинулся прочь, еле сообразив на ходу захватить рюкзак и разбросанные инструменты.

Он выбежал из лаборатории, пронёсся по длинному коридору к лестнице, вскарабкался наверх и выполз на пол помещения бойлерной6, откуда они с Валерией несколько часов назад спускались в этот злосчастный подвал. Рядом с дырой в полу, из которой он выбрался, валялась сумка; повар машинально поднял её, закинул внутрь инструменты и застегнул. Мужчине казалось, что эти действия производит за него кто-то другой, и контроль над его телом полностью утрачен. Владимир перестал нормально соображать: он забыл, что следует осмотреться и чуть не захлопнул плиту – крышку входа в подвал – но вовремя остановился и сделал шаг назад.

– Лера!

Его крик утонул в пока ещё открытой дыре. Никто не ответил.

Если Валерия осталась внизу, а плита захлопнется, то учительница окажется заперта, такое нельзя допустить. Володя напряг память – почему-то казалось, что здесь её уже нет. Да, Лера сразу после своего крика выбежала из лаборатории; а он, оставшись на месте, слышал её топот по лестнице. Напарница явно выскочила отсюда раньше него и больше не возвращалась.

Уверив себя в том, что внизу никого нет, мужчина надавил ногой на распахнутую плиту, и она с глухим ударом шлёпнулась об пол, скрывая за собой проход в нижние лаборатории. Подобрав светящийся фонарик, повар направился в соседнее помещение главного щита управления7 – оттуда можно будет выйти на улицу и отыскать Валерию, а затем незаметно выбраться с ТЭЦ и дойти до пансиона. Он перешёл в главный щит, скользя ярким лучом по тёмным стенам.

– Лера, ты здесь? – снова позвал повар.

Опять тишина, лишь только капли дождя изредка барабанили по старым стёклам. Дверь на выходе была слегка приоткрыта – значит, Валерия точно покинула это место. Как далеко она могла убежать?