– Андрей, теперь ты идёшь первым, – сказал Толя. – Лёня, замыкай.

– Хорошо.

Андрей собрался с духом, проворно опустился на пол, включил фонарик, нащупал ногами ступеньку, повернулся спиной к проёму и сделал шаг вниз. Затем ещё и ещё. Мальчики в томительном ожидании светили ему сверху.

– Ну что там? – спросил Борька.

– Пока непонятно. Темно и немного тесно, но стен я не касаюсь, – сказал он. Ребята подождали ещё немного, пока не услышали снизу:

– Ух ты!

– Что там? Что ты видишь?

– Проход расширился! Давайте ко мне.

Толя спустился вторым; Лёня светил ему сверху, а Андрей – снизу. Убедившись, что всё в порядке, они сделали знак двум другим мальчишкам, чтобы те тоже спускались. Боря и Лёня шустро скользнули в отверстие, последовав примеру своих товарищей. Когда все оказались внизу, сомнений ни у кого не осталось: это был скрытый подвал. А самое главное – он никак не напоминал помещение ТЭЦ.

Андрей и Толя принялись спускаться в первой шеренге, по пути освещая грязные стены и металлическую лестницу. Очень хотелось узнать, как давно вырыт этот подвал, но говорить вслух было страшно – а вдруг неизвестные мужчины сейчас здесь и услышат их?

Преодолев два пролёта, ребята оказались на небольшой площадке цокольного этажа. Их шаги эхом разносились чуть ли не по всему подземелью, и несмотря на то, что Толя просил ступать помягче, неслышно идти не получалось.

Солнечный свет почти перестал проникать внутрь – они спустились слишком далеко. Впереди в луче фонарика вырисовывался горизонтальный коридор. Андрей осторожно направился к нему, освещая путь впереди, и выглянул из проёма в дальний конец коридора, направо. Никого. Налево – обычная стена. Знаками поманил остальных к себе, хотя Толя и так уже стоял рядом, а Лёня с Борей – у него за спиной.

Продумывая план, мальчики договорились общаться только жестами, если они окажутся внутри, чтобы был хороший шанс остаться незамеченными.

Андрей посветил в дальний конец, указывая на поворот, которым заканчивалась длинная часть коридора, а затем повернулся к Толе. Тот кивнул – это означало «идём». Приложив палец к губам, Андрей двинулся первым. Все притихли настолько, что слышалось дыхание каждого мальчика; они старались перемещаться аккуратно, но шустро: время поджимало. За один шаг до поворота Андрей остановился и начал медленно перемещать слабый луч от карманного фонарика справа налево. Вокруг было темно; где-то явно имелся выключатель, но ребята решили не рисковать и держаться кучей – так спокойнее.

Выглянув за поворот, Андрей подал знак, чтобы все подошли. Почти сразу за углом находилась железная дверь.

Мальчики остановились как вкопанные и в замешательстве переглянулись. Подойти и открыть? А вдруг кто внутри… Но никаких других помещений в подвале больше не было; получается, вся попытка насмарку, и зря Вовка разыгрывает плохое самочувствие перед Валентиной Викторовной. А самое обидное – они пропустили единственный обед, и теперь до конца дня продолжат копать уголь с пустым желудком.

Нет, надо идти. Толя рискнул и прошёл вперёд, Андрей любезно передал ему фонарик. Добравшись до двери, Толя остановился и какое-то время молча смотрел перед собой.

– Что там? – прошептали сзади.

Мальчик не ответил. Он устало таращился на обыкновенный амбарный замок. Дверь была заперта.

– Похоже, мы действительно никуда не попадём.

– Как так? Борька… – хотел позвать Лёня, чтобы тот взломал замок, но его наглухо перекрыл громкий звук удара. Толя ещё не понял, что именно произошло, но железный замок сдержал натиск неведомой силы – трое ребят разом отпрыгнули к стене, в ужасе глядя на Толю, который просто оцепенел. Он стоял, не двигаясь; оглушительный стук парализовал его с ног до головы.

– Там кто-то есть… – едва проговорил Андрей, как вместе со вторым ударом прилетел раскатистый мужской бас, еле сдерживаемый толстыми стенами.

– Эй, вы! Выпустите нас отсюда!

Голос звучал грубо и невнятно: словно это был пьяница или уличный бродяга. Услышав призыв о помощи, Толя невольно отпустил ручку и повернулся к ребятам.

– Вы что, оглохли?!

Мальчики вжались в стенку и с наблюдали, как их товарищ медленно пятится назад, прямо на них.

Следующие четыре удара – явно обо что-то железное – разбудили рефлекс: ребята кинулись обратно, уже не думая о громком топоте и возможных столкновениях с работниками станции; ноги сами несли их.

– Отпирай дверь, собака! – вопил им вслед неизвестный голос.

– Помогите! – к нему подключился ещё один. – Мы хотим на свободу!

Выкрики сопровождались регулярными ударами о дверь, которая стойко выдерживала напор заключённых. Мальчишки неслись наверх со всех ног, холодея от ужаса.

Вперёд, только вперёд. Подальше отсюда.

«А было ли всё на самом деле?»

Корнелия пыталась узнать, угадать ответ на этот вопрос, наворачивая круги по мрачному сырому лесу. Она выучила наизусть расположение чуть ли не каждого деревца вокруг пансиона и могла бежать по тропинке с закрытыми глазами и всегда понимать, где она находится.

«Куда делся поезд?»

Она сказала Динне, что вернётся в школу, но это была откровенная ложь: Корнелия и не думала завершать свою прогулку, пока не найдётся Гоша Никифоров. Его местонахождение было очередной загадкой, которую не смогли бы разрешить даже самые гениальные сыщики.

«Как он пропал?»

Уже рассветало, а следов всё не было. Наверху распростёрлось тёмно-синее небо, пришедшее на смену ночной мгле – где-то через час можно будет двигаться без фонарика. Кучевые дождевые облака давно уплыли, и яркий свет луны прорезался сквозь распустившуюся листву.

Вдруг вспышка – осветились деревья. Жуткий грохот; Корнелия развернулась, вгляделась вперёд – край леса, переходная полоса. Рельсы.

Прямо перед ней, за длинными толстыми стволами промчался поезд. Лицо и волосы обдало холодным ветром, шарф развязался и чуть не улетел под мощным потоком воздуха. Ещё один состав пролетел на полной скорости и оставил за собой лишь россыпь пыли.

– О, господи! – вскрикнула Корнелия.

Ноги стремительно понеслись вперёд; это последний шанс поймать поезд.

Девочка добежала до насыпи, кое-как вскарабкалась, и стала выжидать, что произойдёт дальше. На высоте открывался полноценный обзор на ускользающий вдаль последний вагон. Дорога не петляла, и хвостовая часть поезда медленно уменьшалась в размерах.

Состав уже почти подошёл к тупику, где путь обрывался – сейчас поезд накренится и со страшным треском обрушится на землю, сойдя с рельс и не выдержав столкновение с конечным упором. Корнелия хотела закрыть глаза, но не могла – как иначе она отыщет ответ?

– Ну же, давай, – прошептала девочка. – Покажи мне, на что ты способен.

Вот и тупик. Теперь ждать не придётся; последний вагон подлетит в воздух и рухнет. Она обязана это увидеть.

– Какого…

Гул стих, а поезд продолжал удаляться всё дальше и дальше, как будто железная дорога вовсе не заканчивалась и никакого тупика не было в помине.

– …дьявола?

Этого не может быть! Корнелия огляделась, чтобы убедиться – она в районе Вельино, стоит на заброшенных рельсах, которые тянутся к югу ещё на километр, а после обрываются и переходят в пустырь. Но откуда взялось продолжение пути? Как поезд проследовал без остановки?

– Что ты там бормочешь? – услышала Корнелия, обернулась, но никого не увидела.

– Вставай давай! Нам одеваться на физру, – голос звучал как будто сразу со всех сторон.

Сквозь полуоткрытые веки слабо вырисовывались очертания комнаты. Расплывчатая картинка очень скоро исчезла за длинной чередой тёмных деревьев, и она снова нашла себя на рельсах.