Раздумывая об этом и стараясь заглушить желание распластаться прямо на дороге и заснуть, Иван несколько минут подряд двигался по инерции и чуть не влетел в свою напарницу, которая вдруг неожиданно затормозила у него на пути.

– Что такое?

Рост Динны и Вани считали двумя крайностями в отделе Артура Кимберга: макушка девушки заканчивалась там, где только-только начиналась шея долговязого Устинченко, поэтому он без труда увидел, что именно остановило его напарницу. Прямо перед ней простиралось целое море грязного месива, а метрах в десяти от него – сваленный на эту грязь тупиковый упор в чёрно-белую полоску.

В первое мгновение никто не смог сказать ни слова и даже пошевелиться. Уставшему Ивану стало казаться, будто он спит и видит что-то немыслимое, а Динна совсем забыла про холод и промозглый ливень. Картина, которую они наблюдали, не могла иметь место, даже если рельсы были заброшены и никакого поезда не было.

Придя в себя, Устинченко вытащил фонарик и посветил. Они не ошиблись: грязевое озеро простиралось далеко вперёд после опрокинутого упора, по всей прогалине.

– Я должен его осмотреть, – сказал Иван. Ему показалось, что Динна вздрогнула, когда он заговорил.

– Кого? – не поняла она.

– Тупиковый упор, – он посветил фонариком на лежащую в земле чёрно-белую конструкцию.

– Ты можешь увязнуть.

– Не утону, – Устинченко принялся расчищать землю, чтобы отыскать конец рельсов.

Оказывается, Динна застыла всего в паре метров от последней шпалы. Сойдя с неё, Иван заметно погрузился вниз: его сапог провалился почти до конца голенища.

– Ты как?

– Ощущение не из приятных, – он медленно оторвал от шпалы другую ногу и погрузил её в грязь в метре от левой. С его длинными конечностями потребуется шагов пять до тупикового упора.

Динна в очередной раз удостоверилась, что за ними никто не наблюдает и на сзади рельсах тоже никого нет. Но даже если кто-то покажется, она ничего не сделает – по такой грязи невозможно кого-то догнать, а стрелять в темноте и на большие расстояния небезопасно даже для Динны.

Шёл уже второй час ночи, а они в заброшенном тупике не нашли ни учительницу-эспеса, ни каких-либо зацепок, кроме кучи земли на шпалах и опрокинутого упора; вестей от Даниила также нет. Девушку на мгновение посетила мысль, что её сестра понапрасну встревожилась, но такого просто не может быть. Корнелия никогда бы не стала сообщать ложную информацию; тем более, поезд слышала не только она.

– Ботинки тяжёлые, – посетовал Иван, проделав половину своего пути. Динна отвлеклась от своих мыслей и решила всё-таки включить фонарик. Посветив под ноги напарнику, она увидела огромные слипшиеся комки грязи вместо подошвы, которая поднималась над месивом и снова погружалась в него.

– Знаешь, что я хочу проверить? – спросил Иван, делая очередной шаг вперёд. По его одежде и лицу стекали струи воды.

– Пока нет.

– Ты в курсе, как работают тупиковые железнодорожные упоры? – следующий вопрос.

– Они останавливают поезд? – предположила Динна.

– Верно. Они как амортизаторы: деформируются за счёт того, что принимают на себя часть скорости состава. Вес упора должен хорошо сопротивляться силе удара. А ещё они должны быть прочно закреплены, – громко, чтобы перекрыть шум дождя, произнёс оперативник.

– Значит, раз этот свалился…

– Он мог не выдержать напора, если скорость очень большая, – Иван подобрался уже совсем близко к поваленной конструкции. – В самых тяжёлых случаях страдает состав и сам упор. Если скорость поезда превышает предельно допустимое значение, он должен быть всмятку.

Динна внимательно следила, как Устинченко делает последние шаги и подбирается к лежащему упору, затем зажигает свет.

– А он целый.

– Да ладно?

Иван принялся осматривать упор по периметру, расчищая поверхность от грязи. Через минуту поднялся на ноги и заключил:

– Ни трещинки.

– Значит, не поезд его уронил?

– Нет. Любое другое твёрдое тело тоже нет, иначе была бы деформация. Здесь либо хороший напор ветра, либо воды. В последнее как-то не верится, учитывая, сколько на нём грязи. Если бы ещё Даня тут был и мог послушать…

Точно, Даня! Динна сняла одну перчатку, смахнула капли со лба и нажала кнопку на своей рации через открытый карман куртки.

– Даниил, приём.

Почти сразу прозвучало:

– Приём.

– Скажи, на рельсах много грязи?

– Хм… Ты имеешь в виду на самих?

– Да. По которым ехал поезд.

– Почти не видно.

– Рельсы просматриваются в обе стороны?

Небольшая пауза.

– Да, если посветить. А у вас?

– Очень грязные, – сказала Динна, глядя на Ивана, который оторвался от изучения тупикового упора и внимательно слушал разговор. – Довольно большой слой, рельсы не просматриваются.

– Значит, эта грязь где-то начинается. Полагаю, после эстакады с вашей стороны; с моей всё было чисто.

– Идём проверять, – доложила девушка и сказала Ивану:

– Пойдём искать начало этого дерьма.

– Погоди, я сделаю снимки.

Прежде чем выбраться из самой гущи мокрой земли по своим следам, Ваня достал свой смартфон и запечатлел сваленный упор с нескольких ракурсов. Когда они с Динной направлялись обратно вдоль скрывшихся под слоем земляного месива старых рельс, каждый задавал себе один и тот же вопрос: как вообще здесь могло что-то случиться? Куда подевались эспесы и хоть какие-нибудь признаки их деятельности? Тишина и размеренные звуки дождя лишь усиливали беспокойство напарников.

Они надеялись найти хоть что-то, что поможет узнать правду, но тщетно. Может, в том месте, где начинается скопление грязи на железнодорожном пути, и кроется отгадка внезапного появления поезда?

Пока они шли, дождь постепенно стихал. Динна с Ваней всё время оборачивались, смотрели направо и налево в сторону леса, даже пытались вглядываться в промежутки между деревьями, когда глаза привыкли к темноте – идти с фонариками было небезопасно. Динна про себя пожалела, что с ними нет Корнелии: её чуткий слух уж точно уловил бы присутствие человека, в то время как темнота усердно скрывала его от зоркого взгляда старшей сестры.

Прошло порядка десяти минут, пока под ногами не показались просветы шпал. Динна с Иваном остановились и вгляделись вниз, сравнивая плотность грязи сзади и спереди.

– Кажется, её становится меньше.

Они отошли от тупика примерно на километр, справа за деревьями уже находилась территория ТЭЦ – так показывала карта в смартфоне Ивана.

– Давай дальше. Где-то она ведь должна кончиться.

Догадка подтвердилась: уже через несколько десятков метров лишь редкие комки лежали на шпалах. А ещё дальше грязи не было вовсе: рельсы поблёскивали на свету и убегали вдаль.

– Грязь началась здесь.

Устинченко принялся кружить над этим участком, расчищая и без того грязными ботинками старые рельсы, но вскоре понял, что это бессмысленно. Источник такого большого скопления земли вряд ли находится на самой железной дороге.

– Я спущусь вниз, осмотрю, – коротко бросил он.

– Хорошо, – кивнула Динна. В отличие от своего напарника, она решила искать наверху и медленно переводила взгляд с одного дерева на другое, ведь причина неведомого загрязнения явно скрывается где-то рядом. Возможно, поезд специально перегнали ночью, чтобы эта причина не обнаружилась в темноте, а к утру её вовсе не окажется.

Очередная головоломка. Рельсы были чистыми – и вдруг земля, ни с того ни с сего. Да, прошёл дождь, но он мог лишь размыть землю, а не рассыпать её по шпалам! Причастность эспесов к этим странностям уже не ставилась под сомнения.

– Вань, – позвала Динна.

– Да?

– Нашёл что-нибудь?

– Не-а. А ты?

Он снова поднялся к рельсам.

– Пойду посмотрю с другой стороны.

– Вань, а что если это не совсем земля? – девушка указала на грязь.

– Это как?

– Некоторые эспесы умеют превращать предметы в бесформенные куски материала, из которого они сделаны. Я вот думаю, что может быть сделано из земли?