– Да вы, букашки, что вы знаете о доброте? Или вам наглядно показать, что может старая никчемная старуха? – в голове был уже не голос, а с ума сводивший крик. – Не бывает в жизни все задарма, нужно приложить усилие и тогда вы добьётесь своего.

Пока шел необычный диалог, неподалеку разыгралась целая трагедия. Полностью обездвиженная Ассольда увидела истинное зло, причинившее столько вреда героям. В ее глазах возник необычный уродец, покрытый весь мхом и тиной. Несколько жидких прядей волос свисали на его выпуклые серо-белые глаза. Медленно выходя из болота, водяной аккуратно перебирал своими тощими руками водяную гладь, иногда показывая правым пестом на испуганную Ассольду. Он все время с кем-то разговаривал, не отрывая своего взгляда от ошарашенных глаз кухарки. Выйдя из воды во весь рост, от него еще больше повеяло отвращением и страхом.

– Будешь женой моей, – проговорил уродец, – не быть тебе в девках холостых.

– Нееее, не может быть, – с трудом выговорила Ассольда, – может, послышалось невзначай?

Она зажмурилась и, крепко сжав кулаки, стала всячески приводить себя в сознание. Девушка стояла на коленях и, не переставая, молилась своим богам о помощи. В душе она понимала, что друзья ее не оставят и придут на помощь, но время шло безмятежно и очень долго. Открыв глаза, Ассольда не увидела своих друзей, более того, от ее взгляда утаились абсолютно все знакомые очертания окружающего мира. Вокруг виднелись опустошенные земли с множеством высохших деревьев и коряг.

Немного отдохнув, девушка предприняла последнюю попытку вырваться из пленительных сетей водяного, крича и барахтаясь в его магических топях.

– Покричи, покричи, – проговорил уродец, – иди ко мне. Не бойся меня.

– Мне все это кажется. Просто нужно закрыть глаза и ждать, – устало проговорила Ассольда.

– Нет, не кажется. Тебе придется выбрать, – продолжал водяной, – жить тебе или отдать свою душу навсегда.

– Мне все это просто слышится, – продолжала тихо проговаривать девушка.

– Нет, не послышалось, – перебил ее водяной, – выбор простой: жизнь или смерть. У тебя будет время подумать, но жить тебе предстоит в моих владениях.

Уродливое тело понемногу приближалось к девушке, открывая взору новые отвратительные изъяны. Теперь более отчетливо были видны не моргающие глаза, жадно следящие за каждым движением плененной жертвы. Полуобнаженный уродец приближался не быстро и не медленно, волоча по затхлой грязи свисающую с одутловатого брюха густую тину. На половине пути водяной мало-помалу стал созывать неких то ли приспешников, то ли помощников, Ассольда так и не разобрала, но вскоре послышались женские хохочущие голоса.

– Сгинь, нечиииистая, – заорала во весь голос девушка. – Боооже, спасииии меняяя…

– Вспомни грех свой, – опять послышался грубый голос уродца, – быть тебе моей навеки. Видишь, колесо заработало – это жизненные силы твои крутят.

И только сейчас Ассольда увидела изменения на своем теле. Морщинистая кожа свисала с тонких рук, а пышное тело потихоньку перевоплотилось в худощавый скелет.

– Аааааа, боооожеееее, – зарыдала Ассольда, – прошуууу, не убивааааай меняяяя.

Вокруг нее стоял веселый женский хохот, доносившийся от подобравшихся девиц с длинными черными волосами и приятной внешностью.

ИЛЛЮСТРАЦИЯ МЕЛЬНИЦЫ, ВОДЯНОГО И РУСАЛОК

– Посмотри на моих женщин, – вновь начал уродливый старикан, – и ты будешь иметь красивую внешность с прекрасным голосом. Я верну тебе твою молодость и жизнь.

– Ассольда, что с тобой? – кричали подбегающие Гуннар с Виктором. – Ты куда идешь?

Но девушка уже не слышала их голоса, медленно уходя в тихий омут с головой. Подоспевшие ребята кинулись было ей вслед, но их остановил пришедший на помощь Добрыня, одернув их одного за другим.

– Мы ей уже не поможем, – с хмурым лицом произнес здоровяк, – здесь нечистая обитает, нужно уши держать востро.

– Но как же Ассольда? Она ведь погибнет без нашей помощи, – начал искать оправдания Виктор, но нутром понимал, что решение, принятое его соратником, неоспоримо.

– Видимо, у нее судьба такая, – поддержал Гуннар, – видит бог, мы пытались ее спасти.

Подождав потихоньку подтягивающихся друзей, трое мужчин хотели было объяснить происшествие, но бородатый дед опередил их.

– Мы знаем о случившемся, – похлопал он ребят по плечу, – Яга нас предупредила.

Сожаление не сходило с их лиц. На войнах они потеряли бесчисленное множество соратников, бесследно исчезнувших или попросту убитых в сражениях, конечно, им они не были безразличны и они понимали о возможных последствиях, но потерять безобидное создание на ровном месте – не укладывалось в их головах.

– Куда дальше идти? Повсюду ловушки, западни, подвохи, – недоуменно спросила Вея. – Есть у кого предположения или конкретные ответы, может, догадки?

– Давайте Корвуса спросим, – невзначай вымолвила Благослава, – не просто ведь его нам в помощь дали.

Взбодрившийся Белобород улыбнулся, понимая, что будучи завзятым и далеко неглупым стариком, он не вспомнил в нужную минуту о верном друге. Но уже через пару мгновений его гримаса пришла в унылое состояние. Происходящее вокруг вновь стало серым и обыденным. Опосля, посадив на излюбленное плечо Корвуса, старик собрал друзей вокруг себя и стал каждого спрашивать, что делать дальше. Время уже не имело значения, здесь все сплелось воедино: волшебство и магия, жизнь и смерть.

Серость, мрачность и бездонная пустота окружали друзей со всех сторон, не давая сориентироваться в здешних краях. Ни следов, ни звуков, ни запахов, ни движений – ничего не ощущали гости данного мира. Редкие умершие деревья хоть немногим разбавляли местный пейзаж. Белобород, взяв себя в руки, принял, как ему показалось, правильное решение, собрав воедино все за и против, он решил идти туда, куда глаза глядят.

– Ты куда ведешь нас? – почти в один голос спросили девушки. – Ну просто, ради интереса скажи.

– Идем туда, не зная куда…, – простодушно ответил старый бородач.

Обычные люди, даже колдуны с оборотнями бывали в плену этого царства, но немногим удавалось выжить в этих краях, наверное, и лишь единицам удавалось спастись, но отыскать дорогу назад без помощи было нереально. Поэтому на свой страх и риск было решено идти дальше.

– Чуть было не забыл, – расправляя свою бороду, проговорил Белобород, – старый, айда сюда, будем колдовать.

– Чего опять? Ты ведь из меня всю силушку мою вынул.

– Ну вот, похоже настало время вернуть.

Старец решил, что пора уже вернуть запертую магию своим хозяевам. Вскоре Белобород уже проводил свой незадачливый, как казалось для него, ритуал. Лежащие рядом Душебор с Благославой потихоньку закрывали глаза, погружаясь в сладкое небытие. За закрытыми веками опять происходили красочные приключения, которые на этот раз должны были расставить все на свои места. Лежавший в руках Белоборода амулет начал отдавать приятное тепло, превращаясь из потайного хранилища в обычную безделушку.

– Вот и все, дело сделано, – спокойно произнес старик.

На удивление друзей колдовство прошло без происшествий, происходящих каждый раз, когда их не ждали. Очнувшиеся старушка и старик почувствовали блаженство, переполняющее их добрые сердца. Вернувшаяся магическая энергия запросилась наружу, не находя себе места в человеческих телах, и только чары местного мира сдерживали ее в полумертвых телах.

– Со мной что-то происходит, голова кругом идет, все вертится перед глазами. Мысли здравые через раз приходят. Можно полагать, еще чуток, и я лишусь ума, – чуть ли не шепотом проговорил старик, поглаживая свою длиннющую бороду.

– Так куда нам идти? – между делом опять вставил свое слово Гуннар. – В голове каша какая-то. Идем, идем, а куда и зачем?

Никто не понимал, что происходит. Дурман вселился в головы друзей, забирая здравые мысли в свои сладкие никчемные объятия. Единственным здравомыслящим человеком из этой компании осталась Благослава. Переданная ей магия темной ведьмы сейчас оказалась кстати. Она не умела ей пользоваться, но теургия защищала ее от самих темных сил.