– Она? – все же вылетело из уст старика.

– У нее под сердцем теплится новая жизнь, – полубогиня подошла к девушке и, приложив свое ухо к ее животу, дополнила к сказанному, – это и есть мое вознаграждение.

– А она знает? – старик почесал свою бороду. – Может, изменишь цену, нельзя ведь быть настолько жестокой.

– А может вернуть все назад, как было? – в голосе Язи послышались нотки негодования. – И отдать вас всех Кощею, а за ценой он не поскупится…

– Да уж…, – выдохнул оборотень, – пусть будет, что будет. Тебе виднее.

В его голове не укладывалась жестокость собеседницы, от которой исходит невероятная тяга к кровавым жертвоприношениям. Забавно было другое, она всегда чувствовала людей до самой сокровенной глубины души и никогда не ошибалась в них.

– Посмотри на них, – ведьма провела пальцем в сторону обездвиженных героев, – без моей помощи они просто сгинут, пусть даже и не здесь. Легкомыслие их поведения просто не укладывается в моей голове, даже не думают о возможных последствиях путешествия. Куда, зачем и за кем идти, что творится в их головах? Они даже не представляют, что находится за пределами Темного леса. Я вообще не понимаю, каким чудом они добрались сюда, зло выплеснуло все возможные и невозможные силы, лишь бы заполучить их младенца.

– Сам был немало удивлен, – поддержал разговор старик, – простым везением это не назовешь. Их реально берегут, но какие всевышние силы?

Пока между ними шел диалог, Яга потихоньку выводила обездвиженную компанию обратно в реальный мир. Добрыня, ощутив малейшее послабление в ногах, тут же бросился к своей спасительнице, но улыбающаяся Благослава уже не нуждалась в помощи. Она тихонько держалась за посох озадаченного Белоборода, который тоже старался хоть как-то придерживать её. Из ее уст вырывались небольшие недоуменные словосочетания, по-видимому, от полученных впечатлений, но помощь здоровяка пришлась кстати Ассольде. Как только та почувствовала облегчение в ногах, она тут же рухнула на пятую точку, забрызгав всех находившихся рядом, а сама по уши увязла в болотной трясине. Гуннар с Виктором дружно держали Душебора с подкосившимися ногами и, прищуриваясь, молча переглядывались, чувствуя за собой некую шкодливую выходку. Кузьма тоже немного разбавил образовавшуюся тяжелую ситуацию, не удержав равновесие на очередной кочке, он грохнулся прямо на обездвиженную кухарку и тем самым вызвал у друзей некое подобие улыбок.

– Селина, девочка моя, как ты? – сразу вырвалось из уст очухавшейся Веронии. Затем, оценив ситуацию, она манерно отряхнулась от брызг Ассольды и пошла в сторону корзины с Ярославом.

– Как я понимаю, все живы, – вставила свое веское слово уродливая старуха. – Больше я вас спасать не буду. Вам было сказано, назад не оборачиваться, и вы, даже не пройдя и четверти пути, умудрились все сразу попасться в очень неприятную историю.

Все молча посмотрели на негодующую старуху и ни у одного из них в мыслях даже и намека не было ее перебить или еще хуже, возразить. А строптивая ведьма и не думала останавливаться, промывая косточки каждому участнику похода без исключения. Было такое ощущение, что даже заросли камыша пригнулись поближе к воде, боясь непоправимых последствий от своей хозяйки.

– Если возникнут неожиданные потребности или попросту захотите немного отдохнуть, не бойтесь, говорите мне, – старуха немного изменила свой голос. – Теперь я последую за всеми вами. Волчий Пастырь пойдет первым. Ну а если возникнет желание обернуться или того хуже, сойти с пути без моего ведома, наказание последует тут же.

Белобород выслушал последние наставления старухи и собрался было выдвинуться, как нерасторопная Ассольда, не удержавшись на ногах, в очередной раз грохнулась во весь рост в знакомую трясину. Видевшая эту картину Язя, как и другие, не смогла удержаться от смеха, показав взору окружающих пару гнилых зубов, торчащих друг напротив друга.

Собравшись в дорогу, друзья потихоньку последовали друг за дружкой, не отставая от впереди идущего Белоборода. Позади всех, на всякий случай, и с приподнятым настроением осталась хозяйка местных земель и болот, чтобы не искушать судьбу уже отметившихся наемников. На сей раз извилистая тропинка была не стол вязкая и узкая, как до происшествия, а наоборот: корявые кочки будто сгладились меж собой, образовав один сплошной зеленоватый ковер; густые заросли камыша словно расступились в разные стороны, тем самым открыв взору путешественников красивый болотный пейзаж. Странным было другое: все, что они видели, подойдя к болоту, сейчас выглядело совершенно по-другому. Единичные облысевшие деревья и полумертвые кустарники напрочь исчезли из местного ландшафта, а взамен их взору предстали непонятно откуда взявшиеся гигантские дубы, гордо красующиеся среди множественных густых кустарников, впечатлявших своим разнообразием. Смотря на все это, создавалось впечатление, что такую красоту мог создать только очень талантливый художник, и другие предположения даже не могли укладываться в голове. Игра красок была настолько изысканна и прекрасна, что у друзей создалось впечатление, будто они попали в совершенно другой мир и время.

– Никогда еще не видела такой красоты, – вырвалось у восхищенной Благославы, – как же здесь прекрасно и спокойно.

После сказанных слов на ее плечо уселась небольшая птичка и затянула звонкую песенку, разгоняя недавние воспоминания от происшествия.

– Вы только посмотрите на это, – также не удержалась от восхищения Ассольда, увидевшая у своих ног огромные морды зеркальных карпов. – Какие они забавные…

От грязного, мерзкого болота не осталось и следа, вместо него взору предстал огромный прозрачный пруд с многочисленным обилием и многообразием местной флоры и фауны. Здесь ничего не предвещало перемен, происходящих где-то за спинами ошеломленных героев.

– А это что такое…? – рука Селины резко взмыла вверх. – Да вы только посмотрите, чистое солнце на небе и без единого облачка. Куда мы попали?

– Действительно, мы сейчас наверняка находимся на земле обетованной, – Душебор тоже не смог сдержать своих эмоций от восторга, – надеюсь, не только у меня в глазах эта иллюзия, а то вы просто не представляете, где я сейчас.

Теперь слова не имели значения, они попросту летели в пустоту, минуя здравый рассудок, наполненный наслаждением и эйфорией. Время будто остановилось, настоящее, прошлое и будущее слились воедино, создав некую безвыходную цепь. Приятели даже не заметили, как очутились возле невысокого частокола с большим изобилием человеческих костей и черепов, развешанных по обе стороны загромождения. Подойдя вплотную к нему, каким-то чудесным образом появилась небольшая, из непонятно чего сплетенная калитка.

Белобород остановился возле нее и с неким облегчением выдохнул из себя накопившуюся нервозность. Остальные стали медленно приходить в себя, не понимая, что произошло с ними несколькими часами или днями ранее, никто даже себе и представить не мог, сколько времени они находились в пути.

Язя первая вошла в открывшуюся калитку и, о чем-то предупредив своего знакомого старика, ненадолго скрылась где-то за ее границами. Спустя малое время, она появилась в сопровождении черного ворона, молча сидящего у нее на правом плече и невзначай соскальзывающего, как только его хозяйка опиралась на хромую ногу.

– Проходите по одному, – хозяйка была как никогда гостеприимной, – не бойтесь, за забором вам понравится больше.

Первым, как и положено, зашел Белобород, следом за ним прошли остальные, испытывая не ахти какое опасение, но за забором, на их удивление, шла обычная размеренная крестьянская жизнь. Неподалеку от яблоневого сада стояли забавные пни, служившие жилищем для пчел, а круглые вязаные крыши из камыша делали их исключительными. Вокруг них развернулась чистая поляна с обильным разнообразием медоносных трав, создающих невероятно благоухающий аромат.

– Девочки, вы идете в мои скромные хоромы, – Язя указала пальцем в нужном направлении, – ну, а наших мужчин ждет хорошая банька.