– У вас есть то, что мне нужно, – улыбаясь, негромко произнесла старуха. Затем продолжила. – Следуйте за мной и не вздумайте свернуть в сторону. Ценой такой ошибки будет ваша жизнь.

Белобород остолбенел от такого поворота событий, в его голове никак не укладывалась неожиданная помощь корыстной бабки. Во всяком случае, он догадывался, что где-то в недалеком будущем их ожидает подвох с неожиданными последствиями, но отказываться от помощи было нерезонно, тем более они сами прошли просить ее.

Далее начались чудеса. Густой туман будто раздвинулся в разные стороны, раскрыв между густыми зарослями камыша небольшой, но довольно просматривающийся проход сквозь болото. Колдунья будто не замечала таких явных для нее перемен и со свойственной ей вальяжностью пошла по едва видимым болотным тропинкам.

– Скажи мне, дорогой Волчий Пастырь, – обратилась Язя к Белобороду, что, конечно, не осталось без внимания слуха Душебора, – неужели настолько плохи дела за пределами моих владений, что даже Нави рвутся из болота наружу?

Старика вообще запутало поведение собеседницы. Недавно свирепая полубогиня в одночасье изменилась в противоположную сторону, ведя миролюбивый разговор, позабыв о своеобразном гостеприимстве.

– Моя повелительница, дела людей действительно плохи.

– Да перестань меня так называть. Язя, Яга, Ягиня…, – перебила Белоборода старуха. – Ну что еще за превозношение? Я ведь добрая бабка.

– Мне и моим друзьям не хотелось бы попасть под твое негодование, – растерянно ответил старик, – но если ты настаиваешь, мы не против.

– Уважьте старуху, а то я одна в этих краях и совсем позабыла о людской речи, – в колдунье будто проснулись ее добрые чувства, – ступайте за мной по этим небольшим кочкам, они довольно-таки крепки.

Друзья, переглянувшись, выстроились в небольшую цепочку по несколько человек и неспешно последовали за хозяйкой местных краев. На этот раз вереницу замыкали Гуннар с Виктором, как всегда перешептываясь и обсуждая недавние происшествия. Перед ними молча шли Душебор с Кузьмой, изредка переглядываясь между собой, если случайно натыкались друг на друга из-за корявой тропинки. Селина с Веей специально пропустили вперед Добрыню с Благославой, чтобы подальше быть от своенравной Язи, изрядно напугавшей молодых девушек своим поведением.

– Забыла вам сказать, – громко выкрикнула старуха, явно, чтобы услышали все участники похода. – Ни в коем случае не оборачивайтесь назад, даже если услышите за своими спинами чей-то голос.

– А что случится, если мы обернемся? – тут же последовал закономерный вопрос от Гуннара.

– Жизнь ваша – станет нашей, – с неким сарказмом ответила старая карга. – Даже не вздумайте и подумать об этом, как и оступиться.

Затем последовала затянувшаяся тишина. Усталые друзья шли потихоньку друг за другом, четко придерживаясь указаний своей спасительницы и время от времени ненадолго останавливаясь для кормления постоянно спящего Ярослава. Туман постепенно начал вносить свою лепту в нелегкой дороге измотанных друзей, всячески пытающихся выдержать накатывающий на них сонный недуг. Вдруг неожиданно послышался громкий крик Виктора, и все без исключения повернулись в его сторону, позабыв о недавнем предупреждении коварной ведьмы.

Яга безумно обрадовалась такому повороту событий. Сказанные ей слова все-таки сделали свое дело с отставшим воякой, не удержавшимся от своего любопытства. Он повернулся назад, и тут же последовало незамедлительное наказание. Из глубины тумана появились местные изуродованные жители, давно потерявшие свои чистые души. Невероятная сила мертвецов ввела в панику абсолютно всех участников похода, даже Белобород с Добрыней были в полной растерянности от беспомощности своих сил. Затем будто бы все остановилось, время как таковое перестало существовать, и ему не были подвластны запредельные хозяева потустороннего мира. В глазах обездвиженных друзей в один миг будто все помутнело, оставив накативший страх за пределами реальности.

– Здравствуй, хозяйка. В очередной раз ты меня удивила своим коварством и хитростью, – голос будто разносился отовсюду.

– А, это ты, Кощей. Что же ты прячешься от меня? – тут же последовал встречный вопрос. – Яви себя моему взору, а то с непривычки мне разговаривать с пустотой.

– Ты ведь знаешь, мне пока неподвластна твоя просьба. Без твоей помощи мне не попасть в этот мир.

– Ну, это хорошо, – ухмыльнулась старуха, – кто ж тебя освободил из оков Мары?

– Не твое дело, – ответ был более, чем раздражительный, – теперь я вновь в игре. Зачем вмешалась в мои дела?

– Скажи, зачем тебе это дитя?

– А тебе зачем знать? У на сбыл договор, давай останемся каждый при своем и не будем лезть в чужие дела.

– Простой женский интерес. Возможно, сейчас судьба всего человечества в моих руках. Приятно, блин, чувствовать себя в такой шкуре, – у ведьмы приподнялось настроение.

– Не испытывай мое терпение, просто верни мне младенца, а остальных можешь оставить себе на закуску.

– Ты еще не заметил, что они пока в моей власти? И ты мне не в указ.

– Не испытывай мое терпение, – голос собеседника становился все грубее и раздражительнее, – ты видать позабыла, с кем разговариваешь?

– С кем разговариваю, я знаю. Может напомнить, с кем ты разговариваешь?…

– Ты всего лишь старая змея…

После этих слов все вокруг завертелось с невероятной силой, и устоявшуюся тишину взорвал невообразимый вихрь, разогнавший серую пелену тумана за пределы болот Нави.

– Ты мне еще будешь указывать, что делать, – Язя явно была в гневе, – посмотрим, как ты теперь запоешь.

Старуха подошла к корзине с Ярославом и всмотрелась в его добрые нежные глаза, чувствуя внутри себя непонятное ощущение удовлетворенности от совершенного ей поступка. В неряшливой голове крутилось множество всяких мыслей, вплоть до самых кровожадных, но идти на поводу эмоций не было ее слабой стороной. Ведьме нужно было узнать, насколько дорог малыш Кощею, и какова будет его реакция на небольшую подстроенную уловку. Затем она приблизилась к Белобороду и легким прикосновением вывела его из сонного состояния.

– Уффф, что произошло? – от старика сразу последовал вопрос.

– Пень костлявый ожил, – настороженно пробухтела старуха, – трудно вам будет теперь в его царстве, ибо бессмертен он и всемогущ.

Глаза Ягини замерли на несколько мгновений, как и она сама, будто ей предстояло сделать очень непростое решение, от которого зависит не только будущее маленькой кучки гостей, но и ее собственной жизни. Мудрый Белобород конечно заметил эту маленькую заминку, но постарался всячески подавить в себе нарастающий интерес, отчего Язя так сосредоточилась.

– Что нос от меня воротишь? – прохрипела старуха. – Вижу, что неспроста затоптался на одном месте.

– Насколько сильно нам угрожает опасность? – немного обреченно спросил старик.

– Скрывает что-то от меня черепок трухлявый. Из него трудно что-либо вытащить. Мне кажется, легче самой догадаться, чем от него узнать, – ведьма не стала рассказывать Белобороду, насколько коротки были переговоры с костлявым царем, да и о будущем их тоже пока не следовало заикаться.

– Ты не назвала цену за свою помощь. Что мы должны тебе за это?

– У вас есть то, что мне нужно.

– Я знаю твою слабость к младенцам и детям, ты ведь понимаешь, что весь этот поход затевался ради них, – старец указал на Ярослава и Благославу…

– Не переживай, – успокоила его старуха, – мне, конечно, они интересны, но с другой целью.

– Я не пойму тебя. Чья же жизнь тебя интересует? – бородач огляделся по сторонам и, остановившись на Добрыне, добавил, – этот здоровяк может сослужить тебе службу.

– Вот она и будет вашим выкупом, – Язя указала в сторону Веронии.

Белоборода мало что удивляло за последнее время, но выбор собеседницы явно его озадачил. В голове прокрутилась пара мыслей, и ни одна из них не оказалась удачной с его точки зрения.