Обидно, что он опоздал – наверное, тут витали неописуемые ароматы.

Эрра Гасул, схоронившая после Эсендарской Битвы разом двух взрослых сыновей и мужа, относилась к Кайлу с материнской любовью. Добрая, славная женщина, несломленная страшным горем. Замечательная хозяйка, вечная труженица.

Она заботилась о его доме лучше, чем о собственном. Здесь всегда царила идеальная чистота и порядок. Да и полукровку опекала, как могла. В те редкие моменты, когда он ненадолго возвращался в Кирлиэс, она так и норовила откормить его. Но такая возможность предоставлялась эрре Гасул нечасто.

Гости в этом доме появлялись лишь изредка. В этот раз домоправительнице повезло – Кайл вернулся вместе с целой компанией друзей, и хоть пару дней у доброй хозяюшки была возможность похвастать своими кулинарными талантами и вдоволь накормить гостей вкусностями.

Но приятели Северянина уже на следующий день перебрались в королевский дворец. И несчастной эрре Гасул снова стало некому готовить.

Но женщину это не останавливало. Когда Кайл жил в столице, она приходила каждый день и обязательно оставляла что-нибудь на кухне, даже если он обедал где-нибудь в трактире или в королевском замке, даже если он не возвращался ночевать.

Во время же отъездов рыцаря по поручениям короля эрра Гасул приходила к нему трижды в неделю, чтобы убрать в доме. Хотя мусорить и устраивать беспорядок было, вроде, некому.

Кайл понимал её потребность заботиться о ком-то и безропотно терпел, даже когда неуёмная женщина слегка перегибала с этим.

Гасул не была совсем уж одинока. У неё в Кирлиэсе жила дочь с семьёй. Но та была сама себе хозяйкой и не требовала большого участия в своей жизни.

Гасул же привыкла быть заботливой мамой-наседкой для своих дорогих мужчин, и, лишившись их в один день, безмерно мучилась от своего одиночества и ненужности. Она никогда этого не показывала – всегда улыбалась и была на редкость светла, но полукровка её внутреннюю печаль улавливал на расстоянии.

Он нередко предлагал разделить с ним ужин, выпить по чашке чая или бокалу вина. Эрра Гасул всегда радовалась этим моментам так искренне и чисто, и дружеские посиделки с разговорами о прошлых днях нередко затягивались до глубокой ночи. После чего Кайл шёл провожать домоправительницу – благо, она жила на соседней улице.

Ночевать в доме хозяина женщина считала неприличным. Хотя место и позволяло. Заставлять милорда провожать прислугу до дома – это тоже не очень правильно, конечно. Но Кайл никогда не считал эрру Гасул прислугой, и ей запретил называть себя так строго-настрого.

Сегодня домоправительница ушла пораньше – у младшей внучки был день рождения, и она предупредила накануне, что не дождётся рыцаря. Однако с утра Кайл ещё надеялся попасть на обед домой и застать её. Он даже принёс небольшой подарок для её девочки и сейчас опечалился, что вручить его не получилось. Конечно, гостинец и завтра никуда не денется, но всё-таки жаль.

Дело было, разумеется, в другом. Но Кайлу сейчас очень не хотелось признаваться себе, почему его так расстроило, что его никто не встретил.

Он любил тишину. Но сегодня эта тишина в доме угнетала. В пустоте и безмолвии слишком отчётливо было слышно, как скорбно звенели натянутые струны души.

Полукровка лениво поковырял холодное мясо.

Может, подогреть?

Лень. И аппетита совсем нет.

Он машинально закинул в рот ломтик сыра. Прожевал, даже не ощутив вкуса. Зря пропадут старания эрры Гасул…

Кайл плеснул в кубок, постоял минуту, слушая звенящую тишину.

«Кошку завести, что ли?» – мелькнуло в голове мимолётно.

И пошёл в сад. Здесь, под раскидистым клёном, обитала его любимая скамья. Ветхая и наверняка поставленная здесь раньше, чем он на свет родился. Она скрывалась в буйных зарослях одичавших кустов.

В маленьком садике, спрятавшемся за высоким каменным забором, царствовал вечный хаос. Это было единственное место, которого не коснулась любившая порядок рука Гасул. Она сразу предупредила, что корчевать сорняки и подрезать кусты не возьмётся.

Кайл не возражал. С тех пор сад жил своей жизнью, и это устраивало, кажется, всех. Временами полукровка немного его расчищал. Но это не помогало надолго.

Сейчас, разглядывая эти жуткие дебри, он в очередной раз задумался над тем, не пора ли обзавестись садовником. Пчёлы, рыжие в лучах заходящего солнца, деловито жужжали над чахлой хризантемой, уцелевшей каким-то чудом в этом странном дремучем месте.

– И зачем нам садовник? – поинтересовался Северянин у мохнатых трудяжек, собирающих нектар. – Вам и так хорошо, а я за год пять раз тут не сидел…

Кайл отпил глоток, усмехнулся невесело – говорить с пчёлами… Вот дошёл!

И откуда взялась эта печаль?

Жизнь идёт. Да, жизнь идёт. Идёт хорошо, да только мимо!

Сколько можно бегать вот так? Куда? Зачем? Как найти в себе силы остановиться?

Нет, скорее не силы, а смысл. Причину. Ради чего…

Ради того, чтобы сидеть здесь и болтать с пчёлами? Ради того, чтобы наконец выкосить сорняки в этом диком саду? Ради того, чтобы Гасул было с кем беседовать вечерами?

Почему прежде жизнь не казалась ему такой бессмысленной и пустой?

Дверной колокольчик позвал тревожно. Кайл удивлённо поднял голову.

Кто бы это мог быть? Гости в этом доме слишком редкое явление. А в этом месяце они уже случались.

Неужели опять посыльный от короля? Возвращаться снова во дворец не хотелось совершенно. Только ведь оттуда!

Может, сделать вид, что его ещё нет дома?

Кайл покачал головой, мысленно потешаясь над самим собой.

«Ох, брат, что-то ты совсем уже!» – с упрёком пожурил он себя и пошёл открывать.

***

На крыльце стояла Дэини.

Кайл моргнул удивлённо, решив, что ему мерещится. Вот уж кого он не ожидал увидеть здесь и сейчас!

Она смущённо хлопала ресницами, словно его зеркальное отражение. На ней было платье цвета неба, и от этого глаза казались голубыми, а не зелёными, как обычно.

– Добрый вечер, – сказало солнечное видение, застенчиво опуская взгляд в пол, и васильковое зарево угасло. – Прости, что потревожила без приглашения!

– Да… ничего… – пожал плечами хозяин дома. – В смысле… я тебя видеть всегда рад! Ты в приглашении не нуждаешься.

Она лишь улыбнулась на эти слова и больше ничего не добавила.

– А ты одна, что ли? На извозчике?

Рыцарь с удивлением оглядел улицу, но она в вечерний час была почти пуста. И знакомых вблизи точно не наблюдалось.

– Не побоялась через весь город ехать?

– Кайл, – чуть насмешливо отозвалась Рыжая, – после всего, что я уже в этом мире видела – проехать днём по столице…

– Да, согласен, – улыбнулся он в ответ. – Заходи, заходи скорее! Прости, я не ожидал…

– Так я помешала, наверное? – Настя, уже шагнувшая в просторную светлую прихожую, замерла на месте.

– Нет, нет, – поспешно успокоил он, – пойдём в сад! Я там пью в одиночестве. Составишь компанию?

Настя укоризненно покачала головой.

– Ну… разве что за компанию, – усмехнулась она.

– Так я тоже ещё и бокала не выпил! – заверил Кайл. – Проходи туда! Я сейчас тебе принесу.

Настя не спешила выйти в сад. Ждала, прислонившись к косяку, пока он хозяйничал на кухне.

– Ты голодная? У меня тут ужин… остыл…

Кайл появился в дверном проёме.

– Я могу подогреть! – заверил он.

Настя покачала головой и выскользнула из дома. Полукровка пришёл следом, протянул ей бокал, присел на пионерском расстоянии. Она в одном углу – он в другом: скамья большая, позволяет.

– Может, всё-таки накормить тебя? – не унимался Кайл. – Но боюсь, угощение так себе…

– Нет, не надо, – Настя пригубила из бокала, посмотрела на него задумчиво и тихо добавила: – Я попрощаться пришла.

– Но… – Кайл запнулся, – я ведь ещё не уезжаю.

– Я уезжаю, – бесцветным голосом обронила Анастасия.

Кайл опустил недонесённый до губ бокал.