– Да, я сделал предложение миледи Эриледе, – невозмутимо сообщил белоголовый красавчик из Кристалливора, добавил уже только для Насти: – Сразу после нашего разговора.

– Что прямо ночью? – усмехнулась Рыжая.

Всё-таки её немножкоцепляло.

– А зачем тянуть до утра? – пожал плечами маг.

– И я согласилась, – улыбнулась королевна. – Сразу. Прямо ночью.

Настя чуть было не озвучила вслух промелькнувшую в мыслях злую шутку: «Правильное решение – тут надо успевать! Этот парень забирает предложения руки и сердца так же быстро, как и раздаёт». К счастью, Рыжей хватило такта промолчать.

Похоже, Романову задело слегка то, как быстро и легко всё решилось у Криса с его королевной. Но дело было вовсе не в ревности и уязвлённом самолюбии, просто обидно, что в её личной жизни всё оставалось как прежде, и с мёртвой точки сдвигаться не думало.

– Наши поздравления! – долетел до Насти благозвучный голос Кайла.

– Счастья вам! – с улыбкой добавила Рыжая.

– А когда же свадьба? – поинтересовался Наир.

– Как только мы заключим мирное соглашение между Севером и Югом, – ответила ему Эриледа. – В первую очередь, я королевна, а уже потом – влюблённая женщина. Правитель должен радеть о благе своей земли больше чем о личном счастье! Чашу, как и обещала, вручаю вам, как залог моей доброй воли и символ вашей победы. Но, у меня будет одна просьба… Я думаю, правильнее, если я лично передам её Кенвилу ар Лоннвину. Пообещайте, что сохраните её до того дня, когда я прибуду в столицу Кирлии, и позволите мне самой подарить её королю!

– Я думаю, такое желание вполне справедливо, – согласно кивнул Кайл. – Клянусь, ваше высочество, что мы его исполним!

– Спасибо, друг мой, – Эриледа окинула всех тёмным взглядом. – Пора прощаться!

***

И снова зеркало, за которым странная туманная пустота.

– Эх, надеюсь, сработает… – покачал головой Крис. – С точки зрения магии, если ты выбираешь цель, Кайл, и мы идём с тобой, то мы все должны очутиться там, в Кирлиэсе. Но кто знает, как это в жизни… Что нам известно о Дороге Девяти?

– То, что с неё невозможно попасть туда, где не был прежде… – многозначительно напомнила его сестра.

– Храни нас Мать Мира! – вздохнула Анастасия.

– Думай за всех, полукровка! – хмыкнул маг. – Мы в тебя верим!

Вцепившись друг в друга железной хваткой, друзья шагнули в мутное кольцо портала.

Снова слегка встряхнуло. В глазах не спешили растаять цветные круги.

Зрение вернулось. И Настя обнаружила, что захламлённая грязная северная лачуга исчезла. Она стояла в небольшой светлой комнате.

Рядом её приятели озирались с интересом. К счастью, по дороге никого не потеряли.

Витая деревянная лестница слева убегала на второй этаж.

Чисто. Тихо. Пустовато.

В окна струился яркий солнечный свет, заливая комнату тёплым золотом.

– Добро пожаловать в Кирлиэс! – произнёс Кайл, сделал пару шагов, поставил Чашу на высокий сундук у стены, обернулся.

В это время приоткрылась входная дверь. Негромко звякнул колокольчик на крыльце. Пожилая женщина шагнула в дом. В руках она несла какой-то узелок.

Незнакомка вдруг вскинула голову, увидела всю компанию, испуганно вскрикнула и от неожиданности выронила свою ношу.

Кайл быстро шагнул вперёд, ей навстречу.

– Тише, тише, не пугайтесь! – успокоил он женщину. – Добрый день, эрра Гасул!

– Милорд Кайл! Откуда вы взялись?

– Да, вот… вернулся. Недавно совсем, – Кайл обернулся. – С друзьями. Знакомьтесь, это эрра Гасул! Она за моим домом присматривает, в моё отсутствие. А это…

***

У Насти колени тряслись. Да что там, её всю бросало в дрожь от одной мысли, что через несколько мгновений она пред самим королём Кирлии предстанет.

Это же просто ошалеть! Это никак в голове не укладывается.

Почему-то Эриледа так не пугала. Может, потому что она была, по сути, девчонкой, почти ровесницей. Или оттого, что знакомство с правительницей Герсвальда изначально случилось совсем при иных обстоятельствах.

И даже в Энлисгорте, несмотря на искренне дружеское расположение её высочества, временами Рыжей становилось не по себе, когда она осознавала, на какие высоты забралась.

А сейчас…

От всей этой роскоши, помпезности и лоска шла кругом голова, и дыхание перехватывало. Она была готова упасть в обморок от волнения ещё на подступах к резиденции короля.

За всё время пребывания в Долине Ветров Романовой ещё не приходилось видеть ничего подобного. Настя вспомнила, как некогда Наир восхищался уютной красотой Сальвара и предлагал перенести туда столицу. Теперь это звучало смешно. Да один только дворец Кирлиэса масштабами своими превосходил тот милый городок на берегу Киримы.

Королевский дворец был похож на шикарный свадебный торт. Такой многоярусный, в кружевах из сливок и розочках из марципана.

Башни, шпили, купола, лестницы, подвесные мосты. Всё светлое, яркое. Цветные витражи. Золочёные перильца. Фонтаны, цветники, увитые виноградом беседки.

И столько людей!

После пустынных лесных дорог Рыжая очень хотела забиться куда-нибудь в уголок. Толпа, шум, пристальное внимание – всё это выбивало из колеи.

Настя очень быстро осознала, что быть знаменитостью и публичным человеком – это явно не для неё.

Кайл и Далард уже побывали у короля. Доложили ему кратко обо всём, что случилось. И хоть это был тайный совет, каким-то образом новости мгновенно разлетелись по столице.

Остальные участники событий в это время наслаждались бездельем, обосновавшись в небольшом, но уютном доме Северянина. Попивали себе чай с плюшками, испечёнными на скорую руку эррой Гасул.

А вот на следующий день во дворце был объявлен торжественный приём в честь бесстрашных героев, спасших всю Кирлию и вернувших мир и благоденствие в Долину Ветров. При всём понимании размаха такого празднества, Анастасия оказалась совершенно не готова к тому, с чем пришлось столкнуться в реальности.

Пока они поднимались по бесконечным лестницам в Золотой тронный зал, ей казалось, что каждый встречный уже знает о них всю подноготную. Будто весь город прибежал поглазеть на новоявленных героев.

И Насте сейчас безумно было жаль сгоревшего в Кирдефиар золотого платья – здесь оно бы пришлось ко двору, и Рыжая ощущала бы себя куда увереннее в таком роскошном наряде.

Хвала Великой Матери, хотя бы чудесные серьги-солнца и колье уцелели! Они великолепно дополнили любезно одолженный Тайлли наряд – изумрудное платье из ткани, переливающейся и мягкой, как бархат.

Вдевая в уши изысканные серьги, Настя с печалью подумала: как несправедливо, что Эливерт не будет присутствовать на этом приёме. Пусть атаман не дошёл до конца их пути, но без него для всех остальных этот путь оборвался бы ещё в Кирлии. Ворон заслуживал награды не меньше чем все они. Настя очень надеялась, что рыцари упомянули королю о его заслугах.

Вкоролевском городе, который по ошибке почему-то называли просто дворцом, немудрено было потеряться. И Анастасию очень радовало, что Кайл сопровождал их от своего дома до самых чертогов короля Кенвила.

Она поглядывала на своих невозмутимых друзей, дивилась их хладнокровию.

Сегодня они все казались ещё красивее. Отмылись, принарядились. Глаз не оторвать!

Пока у входа в сияющий золотым блеском зал их имена и титулы объявлял напыщенный церемониймейстер, у Насти окончательно пошла кругом голова.

Всё вокруг будто выныривало из тумана и снова в него погружалось.

Вот горящий изумрудами герб Кирлии, вышитый на груди незнакомого вельможи. Нелепый бант на плече придворной дамы. Люстра, огромная, как колесо мельницы – там, наверное, горит не меньше тысячи свечей.

А под ноги им бросали лепестки роз. От их аромата голова кружилась ещё сильнее.

Зал такой длинный. По обе стороны какие-то люди, чужие, незнакомые, но они все улыбались восторженно. Музыка, гул голосов.