— Для тех, кому так интересна личная жизнь леди Солт и моя, в частности, скажу один единственный раз, — выдал Эзер, поравнявшись со мной. — Мы помолвлены. Уже два года как. Поэтому не нужно приписывать юной леди тайный роман!

Одна за другой попадали челюсти адептов, включая и мою.

Едва я сообразила, что надо бы что-то сейчас сказать, как Эзер приобнял меня за талию, подтянул ближе к себе и шепнул над самым ухом.

— Помолчи, если не хочешь усложнить ситуацию, — поползли по коже язычки его дыхания, и я уже при всем желании не могла ничего выкинуть.

Так и потерялась в пространстве, как зачарованная.

— Пойдем, — сказал он уже громче, взял меня за руку и увел прочь под круглые глаза огорошенных адептов.

Стены столовой сменились коридором, затем еще одним, и только когда мы вышли в холл, ко мне вернулась способность мыслить.

— Что это было?! — зашипела я, вырывая руку.

— Правда, — сказал Эзер, не поведя и бровью.

— Не было помолвки! — напомнила я.

— Но вязь-то есть. Не обручили семьи, так это сделали сами небеса, — кинул он контраргумент и в наглую уставился на мое запястье. — Ты глянь, какая явная.

— Тише ты! — зашипела я, оттягивая рукав, и нервно проверяя, не заметил ли кто.

— Хочешь скрыть?

— Если скажу, что да, поможешь? — скептически спросила я.

— Что, быть истинной стыдно? — прищурился дракон. — Вообще-то нормальные ведьмы этим обычно хвастаются.

— Просто не хочу, чтобы толпа твоих почитательниц оторвала мне руку в целях присвоить эту самую метку! — пробурчала я.

— Это так не работает, — усмехнулся Эзер.

— Знаю, но они все равно готовы!

— Боишься?

— Вот ещё! Буду я бояться твоих девиц, — фыркнула я, демонстративно отвернувшись.

Совершенно не видела его лица, но знала, что на нем сейчас красуется самая настоящая самодовольная ухмылка.

— Ревнуешь? — даже в его голосе прозвучали ноты веселья.

Да, ревную, дракон меня за ногу! Ещё как ревную! И ничего с этим поделать не могу.

— Больно надо! — зашипела я.

— А ты очень милая, когда ревнуешь, — еще больше оживился дракон. — Только сильно не надо, ладно? А то вдруг задохнусь.

— Да сама тебя сейчас придушу! — Рассердилась я в конец. — Так ты поможешь мне или нет? Сам-то свою метку скрываешь!

— По службе положено. Чтобы никто из врагов на мои истинную не охотился, пока женой не станет и под защиту мою не попадет, — резонно прозвучал ответ.

— Не стану! — хотела прошипеть я, но промолчала. Чего толку орать одно и тоже, если все равно не слышит?

— Значит, не поможешь. Ладно, сама справлюсь!

— Да погоди ты, — выдохнул Эзер, произнес заклинание невидимости, и метка тут же стала таять.

— Ты же сказал, что в Академии это не работает! — выпучила я глаза.

— На мелкие предметы работает, — пожал плечами дракон, а затем глянул на хронометр, и добавил. — Ладно, жёнушка, не скучай и не броди одна. У меня ещё дела.

Сказал он и был таков.

Ушел себе, довольно улыбаясь, а я тут чуть не взрывалась от его «женушка». Стихии, да у меня сейчас лицо расплавится от красноты.

Умеет же этот чешуйчатый выбить из колеи. Что бы его!

Или что б меня?

Еще недавно это слово не вызывало внутри ничего, кроме раздражения, а теперь все переворачивается и сжимается от трепета. Зардею как школьница на первом свидании. Тешу глупые иллюзии!

Какой же позор, Рина!

Как выкинуть этого чешуйчатого соблазнителя из головы? О камешек что ль стукнуться, и в этот раз потерять не только сознание, но и память, или зелья какого-нибудь хряпнуть?

Точно! Отворотное зелье! И как мне это сразу на ум не пришло?!

— Тери! Мей! — кинулась я к девчонкам, едва она показались на горизонте. — У меня к вам есть дело!

— Какое? — с опаской прищурились подруги, видя безумные огоньки у меня в глазах.

— Отворотное зелье нужно состряпать!

— И кого ты отворачивать собралась? — напряглись они пуще прежнего.

— Себя! — выпалила я, и подруги окончательно запутались. — От Эзера. А если можно, и Эзера за меня заодно. Двойной направленности зелье!

— С тобой все хорошо, Рина? Он вроде как твой жених.

— И вы знаете, на что я пошла, чтобы эта свадьба не состоялась, — напомнила я девчонкам.

— Да уж, — выдохнула Мей, прокручивая в памяти те нелегкие времена. — Он настолько тебе не нравится?

— Просила бы она отворотное зелье, если бы не нравился? — ответила за меня Тери, покачала головой, а потом в упор посмотрела на меня. — Нравится же?

— Не то слово, — сдалась я. Если не им, то кому еще можно излить душу? — Сама себя не узнаю. Он даже во снах мне сниться. Если не поможете, то в самом деле, не выдержу, и сама на него наброшусь.

— Так что в этом плохого? — пропела Мей, вновь воображая в голове страстный роман.

— Мне нельзя за него замуж, девочки. И не спрашивайте почему. Просто знайте, что там меня ничего хорошего не ждет, — вздохнула я, надеясь, что этих объяснений хватит.

Подруги переглянулись, еще разок оценили мою адекватность, и кивнули.

— Надо, значит, сделаем.

Я крутила в руке маленький пузырек с полупрозрачной желтоватой жидкостью и тщательно обдумывала, как лучше всего провернуть свое маленькое дельце.

В комнату Эзера я больше не ногой. Там мне точно голову снесет. К себе тоже не пущу.

Остается кабинет, в который на правах нерадивого, отлынивающего от обязанностей лаборанта я все еще могу входить до окончания трудового договора. Там же и чайничек имеется и кружечки, в которые можно незаметно подлить зелье.

Решено, сделано!

Уже через час я вертелась в кабинете прикладной магии, наводя напоследок марафет и поджидая, когда вернется наш моложавый профессор. Нервно одергивала карман хлопкового платья, проверяя, не вылетела ли колбочка из кармана.

К счастью, она в сохранности дождалась явления моего ненаглядного дракона.

— Добрый день! — пропела я ошарашенному Эзеру, застывшему на входе.

Красавец обвел глазами прибранный кабинет, затем соизмерял меня строгим взглядом с ног до головы и прищурился.

— Добрый, — кивнул он, гоняя в голове какие-то подозрения. Наверняка, хотел знать, каким ветром меня сюда занесло ни с того, ни с сего.

— Срок моего договора подходит к концу, вот и решила попрощаться, как положено, — ловко выкрутилась я и метнулась к кухонному уголку профессора. — Чаю?

— Можно, — кивнул он, не спуская с меня подозрительных глаз. Как бы не увидел! Вот же скандал будет, если за руку поймает. Поджилки так и затряслись.

Нет. Вроде, пронесло!

— Держи! — протянула я две кружки на выбор. Вот выпьем вместе, и будет нам счастье.

Поодаль друг от друга! Ура!

— А пирожков не захватила? — поинтересовался Эзер, перенимая у меня один из напитков.

— Захватила, но их Мей ликвидировала. Так что прости, — пожала я плечами, и видя, что у дракона все еще есть сомнения, смело сделала глоток. Теперь дело за ним.

Он впился в меня взглядом еще пристальней, но не найдя никаких признаков подвоха, прислонил стакан к губам. Все внутри затрепетало, но я отлично держала себя в руках, даже мускул на лице не дрогнул. Даже взглядом не выдала нетерпение, однако дракон вдруг передумал пить.

— Что ты задумала, ведьмочка? — спросил он, хищно прищурившись.

— С чего ты взял, что я что-то задумала?

— Тихая, милая, покладистая, — загибал палец за пальцем Эзер. — Тебе это не свойственно.

— Ворчу — не нравится, на перемирие иду тоже не доволен. Не поймешь тебя, — выдала я.

— На перемирие? — уточнил Эзер со скепсисом.

— Ты же вроде как помог мне. Вот и подумала, почему бы не начать заново? — моя ложь нарастала, как снежный шар, летящий по склону.

— И потому добавила в чай зелье? — повел бровью дракон. Вот же!

— Травить я тебя не собиралась, — заверила я.

— Да уж, зельем правды не отравишь, — согласился Эзер.