– Я Каримир Улгайский, капитан агемы наследника. – Каримир посмотрел на мальчика и чуть приоткрылся.

Дед научил их умению вопрошать, для этого нужно сжать руками виски вопрошаемого и проникнуть в его голову, прочитать мысли, воспринять чувства, сломать все барьеры и стать одним целым на время. Но тогда он раскроет себя, ибо это – умение Владык. Вместо этого Каримир научился чуть приоткрываться, настраивая зрение по-особому, и видеть если не мысли, то хотя бы настроение человека напротив. Он легко различал светлую радость и тёмные помыслы, покой и скрываемое возбуждение. Все они имели свои цвета и переливались над головой невидимым венцом.

– Я… Виндар Вострин из Беринкрома…

«Зачем я сказала, что из Беринкрома? Вот же тупица! Почему он так смотрит?»

Ника смешалась и замолчала.

Каримир почувствовал волнение, страх и смущение. Этот мальчик чего-то сильно боялся, но… тьмы в нём не было. Каримир закрыл глаза на пару мгновений, а потом как ни в чём не бывало улыбнулся:

– Добро пожаловать в агему наследника, Виндар из Беринкрома. Пойдём, я покажу тебе твою комнату. Сегодня отдохнёшь и смоешь дорожную грязь, а завтра начнётся твоё обучение. Первый удар – подъём, нужно быстро одеться и выбежать во двор.

– Удар чего?

– Услышишь. Одежду тебе принесут. Если что-то нужно будет, спрашивай у меня или у Пирона, который тебя сюда привёл.

Увидев бочонок с горячей водой, Ника застонала. С самого Беринкрома она не мылась, только иногда умывалась в ручьях по дороге. А кусок душистого мыла привёл её в такой восторг, что слёзы сами собой брызнули из глаз. Ника бережно положила на лавку новую одежду: льняную рубаху, тёмные шерстяные штаны и кожаную безрукавку в бронзовых заклёпках. В безрукавку она просто влюбилась с первого взгляда. Ещё ей выдали тёплый стёганый кафтан, белую тунику с вышитым гербом наследника и плащ с застёжками в виде лапы пардуса с выпущенными когтями. Застёжки были не золотые, а бронзовые, но это нисколько не уменьшило её восторгов. И ещё слуга сказал, что нужно будет сшить сапоги по ноге, но сапожник уехал за новой кожей, так что через пару дней.

Ника с остервенением тёрла себя мочалкой, размышляя, как здорово всё пока получается и что же будет завтра.

А вечером пришёл цирюльник и остриг ей волосы так коротко, что она совсем стала похожа на мальчика.

Когда Ника шла обратно к себе в комнату, пытаясь не заблудиться, раздались топот, крики и смех – это мальчишки возвращались с вечерних занятий. Из-за угла вдруг выскочили двое и побежали прямо на неё, истово гогоча и мотая головами, всячески изображая лошадей. На каждом из них восседал всадник. Они неслись наперегонки, ничего не замечая вокруг. Ника прижалась к стенке. Вдруг один из коней споткнулся, и всадник, не удержавшись, свалился, едва не задев Нику. Ловко кувыркнувшись, он вскочил на ноги и только тут заметил невольного зрителя.

– Тот самый новенький? – спросил он. Сзади уже подбегали остальные, незадачливый конь потирал ушибленное колено.

– Да, – ответил Каримир. – Виндар из Беринкрома, перед тобой Дамиан, наследник Великого яра Лугории.

Ника настолько растерялась, что чуть не присела в поклоне, как учила её матушка. Нелепо дёрнувшись, она снова замерла. Каримир подошёл и прошептал:

– Встань на одно колено.

Она тут же бухнулась на колено и выпалила:

– Великий наследник… то есть…

Кто-то загоготал, остальные подхватили. Дамиан улыбнулся.

– Наследник Великого яра, прими мою верность и службу, – тихо подсказал Каримир.

На этот раз Ника не ошиблась и повторила слово в слово.

– Встань, Беринкром. Принимаю твою верность и службу. Завтра познакомимся поближе, а сейчас переодеваемся и на ужин!

Все разбежались по комнатам. Ника села на кровать и со злости пнула подушку. Опять она всё испортила! Ну почему она такая глупая?! Так опозориться перед наследником! Все над ней смеялись, и он тоже. Ну и поделом. Заслужила!

За ужином она села в самом дальнем конце стола и старалась не поднимать голову. Остальные её почти не замечали, только большой громкий Грон, тот самый упавший конь, заметил в шутку:

– Я что-то не понял: так кто перед кем сегодня колено-то преклонил?

Каримир бросил короткий взгляд через плечо, и Грон тут же перевёл разговор на другую тему.

Утром её разбудил резкий громкий звук, Ника подскочила и побежала к окну. Большой металлический диск посреди двора ещё дрожал после удара. Тут же завозились, зашумели просыпавшиеся коготки. Ника поняла: это и был первый удар.

Она выбежала во двор последней, на ходу шнуруя безрукавку. Каримир сделал вид, что не заметил, хотя других ругал без снисхождения. И тут началось…

Ника раньше часто убегала в лес, лазила по деревьям, стреляла из детского лука… Но это ни в какое сравнение не шло с подготовкой будущих Когтей Пардуса. Первая же пробежка показала ей, что она тут самая хилая и слабая.

Когда она, согнувшись в три погибели и ловя ртом воздух, доковыляла до тренировочной площадки, остальные уже разобрали деревянные мечи и выстроились перед наставником. Ника растерянно остановилась.

– Виндар! – окликнул капитан, – возьми меч и встань в строй.

Ника пошла к корзине, чувствуя на себе десятки насмешливых и презрительных взглядов, и схватила первый попавшийся меч.

– Высокая стойка! – скомандовал наставник, и все дружно шагнули левой ногой вперёд и подняли мечи над головой.

Ника поспешно встала в самый конец строя и попыталась сделать то же, что и сосед слева. Наставник неторопливо пошёл вдоль строя замерших мальчишек.

– Не напрягай плечи, – сказал он Каримиру и шагнул к следующему. – Ты меня на танец хочешь пригласить?

– Нет, мастер Тиарин, – растерянно ответил худой высокий мальчишка с растрёпанными волосами.

– Тогда зачем ты мне кланяешься? Спина прямая!

Когда мастер Тиарин дошёл до Ники, она уже еле держала меч над головой. Рука дрожала, пот заливал глаза, и вообще хотелось провалиться сквозь землю или убежать куда подальше. Мастер осмотрел её, словно неведомую зверюшку, и осведомился:

– А это из-под какой юбки выползло?

Мальчишки рассмеялись, кто-то выкрикнул:

– Беринкром прислал лучшего бойца!

– Беринкром? Тогда странно, что у него все руки и ноги на месте, – ответил наставник, и все снова рассмеялись. – Даже не буду спрашивать, держал ли ты в руках меч. Виль!

– Да, мастер Тиарин!

– Покажешь ему основные стойки.

– Приказ ясен, мастер Тиарин.

– Враг справа! – вдруг крикнул наставник, и все развернулись. – Ноги не перекрещивать! Тебя кто-то укусил?

– Нет, мастер…

– Тогда почему ты скачешь, как ужаленный?

Мастер снова пошёл вдоль строя, отдавая команды и делая язвительные замечания. Ника пыталась повторять за остальными стойки и движения, сгорая от обиды и стыда, но получалось из рук вон плохо, и она сама это понимала. Слёзы мешались с потом, и она тайком утирала их, надеясь, что никто не замечает. Она мечтала только об одном: чтобы этот позор когда-нибудь закончился.

Когда остальные встали в пары и принялись отрабатывать новый удар, к ней подошёл тот самый Виль, совсем немного уступавший в росте и ширине плеч вчерашнему весельчаку, изображавшему коня. Ника съёжилась и замерла.

– Не бойся, тут ничего сложного. Многие из них тоже ничего не умели, когда сюда пришли. Не будешь лениться – быстро догонишь, – спокойно сказал Виль.

Ника только кивнула в ответ и шмыгнула носом.

– Эта плакса кого-то догонит? – вмешался долговязый рыжий мальчишка и презрительно усмехнулся. – Да его через неделю обратно к мамочке отправят, вот увидишь. Какой из него Коготь?

– Не мешай нам, Нил, у тебя своё задание, – ответил Виль.

– Поспорим? Вспомни Шима. Или того, ушастого. Так же хныкал. А как домой ехать велели – только пятками сверкал. И этот скоро засверкает.

– Посмотрим, – пожал плечами Виль и обернулся к новенькому. – Отдохнул? Начнём с высокой стойки.

За ужином Ника держалась подальше от других и мечтала только об одном: дойти до постели и рухнуть, забыть этот кошмарный день, дать отдохнуть трясущимся рукам и ногам… Но даже это у неё не получилось.