Дамиан подошёл к отцу, преклонил колено (как и Каримир позади него) и громко произнёс:

– Великий яр! Твой верный сын возвратился и готов служить тебе и Лугории.

– Встань, сын мой Дамиан. Я принимаю твою верность и твою службу.

Дамиан поднялся, подошёл и встал по правую руку от отца. Даже у самых злобных завистников не закралось бы сомнений в их родстве. Прямой нос, брови вразлёт, уверенная сила в движениях. Сын своего отца. И только четверо из находящихся здесь и сейчас (включая их самих) знали, насколько различны эти двое.

Вперёд вышел яр Улгая:

– Великий яр! Позволь представить тебе моего младшего сына Каримира. Прими его верность и службу.

– Встань, Каримир, сын Каримира Улгайского. Принимаю твою верность и службу. Слушайте мой указ: отныне создаётся агема наследника, в которую будут приняты сыновья благородных яров, дабы вместе с наследником постигать различные науки, быть его мечом и щитом. Капитаном агемы наследника назначаю Каримира из рода Гервия, сына яра Улгая. Объявить сей указ во всех замках благородных яров.

Радостный гул пронёсся по толпе знатных лугорцев. По традиции, первые сыновья оставались в замке и становились правителями земель предков, а младшие шли на службу к яру и его наследнику, где могли со временем стать богаче и знатнее старших братьев. Многие яры, надеясь на возрождение традиции, привезли сыновей с собой на праздник последнего колоса, так что агема стала пополняться юными воинами уже на следующий день.

Быстро пролетели праздничные дни, разъехались яры по своим владениям, и закипела в замке повседневная жизнь. Эгрис велел приспособить под жильё коготков Толстую башню, стоявшую как можно дальше от покоев Антонии. Но всё равно выслушивал постоянные жалобы на шум и пыль от стройки, на крики и выходки злых мальчишек, на то, что наследник не проявляет к ней должного уважения…

Дамиан и вправду не знал, как себя вести с этой красивой, но холодной и вздорной женщиной. Мать он почти не помнил, в замке на озере о них пеклась Нана, кухарка из селян, которая могла и подуть на ушибленное колено, и рассказать сказку, и напечь сладких пирожков. Мальчикам было с ней тепло и уютно. Здесь же всё сразу оказалось очень сложно. Дамиан не скучал по матери и не горел желанием заиметь другую, тем более в лице Антонии. С отцом он виделся редко и в основном в присутствии посторонних, как будто Эгрис намеренно держал его на расстоянии. Так что Дамиан почти всё время проводил с Каримиром и другими коготками.

Каримир ответственно подошёл к своей новой роли и старался не упускать ничего важного. Он установил распорядок дня, к которому привык в замке на озере: ранний подъём, часовая зарядка, завтрак, занятия, обед, обучение воинским искусствам и только вечером свободное время.

Вокруг замка тоже шло строительство. От стоявшей здесь когда-то деревеньки не осталось и следа. Вдоль дороги, ведущей от Нового замка к Торговому пути, росли, соревнуясь в роскоши, столичные дома яров. Вдоль двух речек разрастались ремесленная и торговая слободы. Поселение вокруг замка всё больше походило на столицу, уже давно перешагнув за границы старой обветшалой крепостной стены. И одним из главных вопросов последних заседаний Малого круга был такой: где взять средства на строительство новой стены?

Другой вопрос – о названии столицы – открыто не задавался, но висел в воздухе. Раньше обходились названием Новый замок, но теперь требовалось дать имя главному городу Лугории. И опять неугомонная Антония вмешивалась в дела уважаемых яров, составлявших Малый круг советников Великого яра. Её сторонники во всех углах шептали, что Эгрис мечтает назвать город в честь своей возлюбленной. Но тут многие яры восставали: назвать столицу могучей Лугории, земли их предков именем ярской полюбовницы?! Ни за что! И многие перешли на сторону Каримира в их давней распре с Антонией.

Яр Каримир тоже не терял даром время. Став советником Малого круга, он окончательно передал управление Улгаем старшему сыну Евсеверу, а сам отстроил большой дом неподалёку от Нового замка и с головой окунулся в водовороты придворной жизни. На его стороне были многие яры (особенно те, чьи сыновья поступили в агему), старые вояки, чуявшие угрозу со стороны Свирта, и Когти Пардуса, личная стража Великого яра. На стороне Антонии выступали братья чистиане, особенно оставшиеся поборники борьбы со скверной во главе с чистым Отисом, многочисленная её родня (в том числе начальник городской стражи Лоткий) и многие торговцы, получавшие пошлинные послабления в обмен на заморские ткани и украшения для прекрасной яры.

Отис отложил перо и разогнул пальцы, хрустнув суставами. Да, старость берёт своё. Буквы расплываются перед глазами, рука дрожит, колени ноют, чуя непогоду. Дайте мне, чистые боги, сил и времени свершить то, что задумал. Иначе как же покажусь, чем оправдаюсь перед вами, когда придёт пора?

В дверь робко постучали.

– Что? – недовольно рявкнул Отис.

– Чистый отец, туточки яр Витлиам… нижайше просит… – донёсся из-за двери голос послушника.

Витлиам… Ах да. Один из тех, чьи сыновья служат этому отродью.

– Пусть войдёт, – велел Отис.

В полутёмную жарко натопленную комнату бочком протиснулся высокий толстяк с густой курчавой бородой и яркими, будто накрашенными губами. Отис невольно поморщился. Он не раз с позором выгонял из храма девиц, посмевших явиться с накрашенными губами или подведёнными глазами. Хочешь быть лучше, чем сотворили тебя чистые боги? Значит, мнишь себя выше их. А это уже ересью попахивает…

Толстяк принял неудовольствие чистого отца на свой счёт и замер в неуклюжем поклоне. Отис вопросительно нахмурил кустистые брови и откинулся на спинку кресла. Яр сообразил, что его молчание только усугубляет ситуацию, и торопливо произнёс:

– Пречистый Отис, я…

– Ну-ну! Пречистый у нас один – Вонифатий. Не путай, сын мой.

– Как скажете, чистый отец. Только для нас, истинных сынов веры, только Вы один…

– Будет, будет, – подобревшим голосом прервал его Отис. – Так с чем пожаловал, яр Витлиам?

– Защити, отец! За сына своего прошу. Измываются, непотребства всякие творят. Вот! – с этими словами яр вытащил из-за пазухи и протянул Отису помятый клочок бумаги, исписанный корявым почерком.

Отис насторожился. Неужели его молитвы услышаны? Нетерпеливым жестом он велел яру подойти, выхватил послание и принялся читать. Разбирать каракули удавалось с трудом, но старик чувствовал: вот оно, то самое. Крючок, на который он подцепит и вытащит на свет затаившуюся скверну. Глаза заблестели, в висках застучало. Чистые боги на его стороне! Они посылают помощь, они надеются. Не проворонь, Отис, не упусти скверну! Выжги её святым огнём, где бы она ни затаилась, в какую бы щель ни заползла, какой бы облик ни приняла. Пусть даже это облик самого наследника престола… Будь твёрдым до конца, исполни свой долг. Твои братья на небесах ждут и молятся за тебя.

Оторвавшись от чтения, Отис посмотрел на яра тем пронзительным взглядом, от которого у многих душа уходила в пятки, а колени сами собой подгибались.

– Неслыханную весть принёс ты мне, яр Витлиам. Если всё это правда…

– Правда, чистый отец!

– Твой сын подтвердит свои слова перед судом?

– Перед судом? – растерянно повторил яр.

– Лугория в опасности, а ты блеешь, как овца! Твой сын смелее тебя, он не побоялся сразиться со злом, вывести его на чистую воду! Скверна подползла к самому престолу. Нельзя медлить!

– Скверна?! – лицо яра посерело.

– Мы должны всё выяснить. Найдутся и другие храбрецы, кто не станет молчать. Приведи их ко мне. Не дадим злу растерзать детей наших. Спаси Лугорию – и Лугория вознаградит тебя.

Витлиам внимал словам старца, исполняясь ужасом и восхищением. Сам неистовый Отис призывает его на борьбу со злом. Ах, как же хочется незаметно исчезнуть отсюда и появиться у себя в замке, и чтобы слуги несли жареного поросёнка, и индюка в яблоках, и пышный сырный пирог, и холодное тёмное пиво… Яр судорожно сглотнул и испуганно уставился на старика, покрываясь холодным потом. Сколько он пропустил мимо ушей, размечтавшись о пиве?