– Долгих лет и славной жизни Великому яру, – присела она в поклоне, и Эгрису послышалась насмешка в её голосе.

– Проходи, Кенна. Нам нужно поговорить.

Она вошла, села напротив и замерла в ожидании. Эгрис чувствовал её напряжение. Как бы снова не сорваться на пустую ссору…

– У меня к тебе есть предложение, Кенна. Ты в последнее время неважно выглядишь, и лекари посоветовали отправить тебя на лечение…

– Какие лекари?! У меня есть Риэнди, но он ничего…

– Ты можешь не перебивать? Я тебя очень прошу. Это касается нашего сына.

– Что с Дамианом?

Эгрис сжал кулаки и резко выдохнул. Кенна замерла. Через какое-то время он продолжил:

– Так вот… Дамиану лекари тоже советуют уехать подальше от Нового замка… и от Чистого Храма… Похоже, у вас с ним одинаковая болезнь.

Они оба настороженно замерли.

– Я не понимаю, о чём…

– Кенна! Я всё знаю. И я пытаюсь вас спасти.

Она продолжала молчать, но её взгляд… Так смотрит затравленный зверь, умирающий, но готовый на отчаянный прыжок.

– Я не знаю, как это получилось. Почему Малый круг выбрал тебя. Чистые отцы же устраивают какие-то проверки… Но сейчас не об этом. Нужно спасти Дамиана…

– Хочешь узнать? – вдруг заговорила она. – Думаешь, я этого хотела? Быть поближе к Чистому Храму? Каждую секунду думать только об одном? Их проверки… Я легко справилась, потому что меня научили…

– Кто?

– Зачем тебе? Их тоже на костёр отправишь?

– Их много?

– Они есть. Мы есть. Но мы не портим ваш скот, не наводим порчу, что там ещё… это так нелепо… как будто мы какие-то мелкие хрыгры, а не потомки Владык с огнём в крови. Эгрис, сравни вот это, – она щёлкнула пальцами, и появился маленький светящийся шарик, – и чадящий дым от костра с этим ужасным, невыносимым запахом… Знаешь, почему я ем только сладости? И не ем мясо? Я каждый раз думаю: а вдруг вы хотите меня накормить той женщиной? Или маленьким мальчиком, таким же, как Дамиан?!

Эгрис, отшатнувшись от светящегося шара, едва её слышал. Вот он, огонь Владык. Смертоносное оружие, от которого нет защиты. Ни железо, ни камень не удержат его.

Заметив его страх, Кенна замолчала. Эгрис боится? Её?! Ту, которая сама всю жизнь провела в страхе? А ведь это всего лишь безобидный светлячок, даже не молния…

От осознания этой мысли она вдруг ощутила такую внезапную вспышку торжества и наслаждения, какую не ощущала и по ночам. Эгрис её боится. Теперь они на равных. Откинувшись в кресле, она убрала светлячок и улыбнулась.

– Так что ты хотел предложить мне, Эгрис?

Он очнулся и сразу же резко изменился в лице. Кенна увидела злость, готовую вот-вот обернуться яростью. Кажется, надо было убрать светлячок пораньше…

– Эгрис, это был всего лишь светлячок, он никак не мог тебе навредить, – извиняющимся тоном принялась объяснять она. – Сила собирает пылинки из воздуха, и они светятся…

Он взял себя в руки и холодно ответил:

– Ничего не хочу об этом слышать. Но если ты ещё раз при мне такое сделаешь…

– Никогда. Обещаю, – она поняла, что Эгрис на грани.

– Так вот… Ты уедешь в Лотию и будешь там, пока я не разрешу вернуться.

– А Дамиан?

– О нём я позабочусь. Если ты всё не испортишь какой-нибудь глупостью вроде этой, он сможет избежать костра. И ты тоже.

– Я… хорошо, я уеду…

Он разрешил ей взять с собой всё, что пожелает: слуг, драгоценности, собачек, учителя музыки. Только не венец Велияры.

Больше они не виделись.

Мысли Эгриса резко поменяли направление. Он вспомнил другую женщину и другого сына. Ах, Антония… Он влюбился, как мальчишка, и был счастлив впервые в жизни, и благодарил всех пречистых богов за такой дар. И Антония той сладкой солнечной весной тоже была счастлива и не просила о большем… Или она с самого начала так умело притворялась? Нет, нет… Эгрис каждый раз гнал прочь подобные сомнения, но они всё чаще возвращались. Сначала она, как ребёнок, радовалась каждой побрякушке. Потом стала просить за своих многочисленных родственников, их пристроили на хлебные места, а самой Антонии Эгрис подарил небольшое, но приносящее хороший доход владение в Ярских землях. А уж когда речь зашла о ребёнке… Ей оказалось мало и всех южных покоев, и свиты, достойной самой Великой яры. Сначала намёками, будто рассказывая свои сны, а потом уже и открыто она стала уговаривать Эгриса развестись и признать их сына.

Узнав об этом, Каримир прискакал в Новый замок, попросил о срочной встрече и сказал, что пришло время возвращать наследника. Он уже обучен всему, что касается тайных знаний Владык, а теперь пришла пора обучать его управлению страной. А то совсем одичает наследник в этой глухомани наедине со стариком…

Улгайский яр, конечно, лукавил, не упоминая о своём сыне. Разумеется, Каримир-младший последует за Дамианом в столицу и станет его правой рукой, ближайшим другом и советником. Впрочем, Эгрису нравился этот спокойный паренёк и то, как он влиял на его сына. Пожалуй, стоит сделать его капитаном коготков!

Эгрис усмехнулся. Многие из Когтей Пардуса, его личной стражи, были когда-то такими же юнцами. Но лучшие мастера меча, лука и копья сделали из них настоящих воинов, мягкие коготки превратились в смертоносные когти.

– Великий яр! – окликнул его стражник со стены. – Сигнал со сторожевой башни.

Эгрис кивнул и стал спускаться по лестнице.

Глава 2

Новый замок построили сто лет назад подальше от развалин Белого замка и поближе к Торговому пути. Большой зал украшали знамёна всех благородных яров, принёсших присягу верности Великому яру. Над троном сиял золотой пардус Траинов на багровом поле, справа чернела Соколиная башня на бело-зелёном поле, знамя Улгая. А в самом дальнем и тёмном углу затаилась серая сова на синем поле – знамя вечно мятежных яров Беринкрома. Вот и нынешний яр Никай в который раз не явился на зов Великого яра, сославшись на неведомую хворь, скосившую половину Тмени. Вместо себя он прислал тугоухого и косноязычного племянника, из путаных речей которого разобрали только, что из-за этой хвори яр потерял сына, жену и чуть сам не отправился к чистым богам. Причину сочли уважительной (да и нечего тащить в столицу всякие хвори), племянник затерялся в толпе, и про Беринкром забыли. Все с нетерпением ожидали приезда наследника.

– Где же наш прекрасный мальчик? – вопрошала престарелая яра Катика, заядлая сплетница, и косилась в сторону Антонии. Та стояла в окружении своей свиты и внимательно следила за происходящим, но в разговоры не вмешивалась.

– Великий яр Лугории, Хранитель чистоты Эгрис из рода Траинов! – выкрикнул глашатай, все затихли и поклонились. Эгрис вошёл быстрым уверенным шагом и занял своё место на троне.

– Наследник Великого яра Лугории Дамиан из рода Траинов!

Все обернулись. В зал вошёл смуглый от загара мальчик с коротко стрижеными, выцветшими на солнце волосами. Чувствуя на себе сотни вопрошающих, изучающих взглядов, он заставлял себя идти ровно, не спотыкаясь и не опуская голову. Он больше не будет бояться. Пусть боятся его. Пусть забудут робкого малыша, кричавшего по ночам от страха. Как забыл его он, Дамиан Траин, наследник лугорского престола.

И придворные, не выдержав ответного взгляда серых внимательных глаз, склонялись ещё ниже. Вот оно, будущее Лугории: в багряной тунике с пардусом, в парадном плаще с меховым воротником, с золотым обручем на светлых волосах. Идёт, придерживая рукоять меча крепкой рукой.

Следом за Дамианом вошёл ещё один мальчик постарше. Чёрно-бело-зелёная одежда, чуть раскосые глаза, каштановые волосы, высокие скулы не оставляли сомнений в его происхождении. Глашатай не прокричал его имя, да это и не требовалось: Каримир, третий сын улгайского яра Каримира, вызывал не меньше любопытных взглядов, чем наследник.

Антония сжала губы и еле заметно нахмурилась. Прихлебатели столько раз говорили ей, что наследник хвор и чуть ли не юродив, что её несравненный Энрис – надежда и спасение Лугории…