– А я тебя предупреждал про хорошие дела и людей, – проворчал вполголоса Жора.

– Я не хочу вечно таскаться по темноте. И собираюсь сегодня отсюда выйти.

– Неплохой план на день, одобряю.

– Выглядят как обычные, – наконец изрёк один из изучавших факелы предводителей. – И горят вроде как положено. Огнём. А не каким-то там волшебным светом.

– А они безопасны? – поинтересовался кто-то из толпы. – Или как с лампой?

– Так а вы не засыпайте с факелами в руках – и будет вам счастье! – выкрикнул Гога.

– Думаю, можно рискнуть, – подвёл итог вожак. – Факелов у нас достаточно. Есть добровольцы?

Люди зашептались, переглядываясь.

– Неужто нет смелых? – подзадорил Гоша.

Из толпы выдвинулись несколько мужчин, неуверенно оглянулись на своих спутников и сделали ещё шаг вперёд.

– Отлично. Факелоносцы есть. У всех полчаса на сборы. Время пошло!

Алиса ни в какую не желала просыпаться. Она капризничала, хныкала, что хочет есть и спать.

– Гога, будь другом, понеси факел?

– Ага, так я и знал! – констатировал Гоша. – Создатель боится собственной магии!

Несколько людей испуганно оглянулись на них.

– Иногда мне хочется завязать тебе язык узлом!

– Тебя я понял, умолкаю! Не то по шее получу и подвиг свой не совершу!

Дубков закутал в куртку дремавшую Алису.

– Давай, светоч, освещай заблудшим путь.

– Это откуда? – поинтересовался Гога, когда они пристроились в конце колонны измученных людей.

–Это тебе от меня лично, на долгую память.

Наколдованных мешком факелов хватило с лихвой, так что теперь темноты бояться не стоило. Правда, одна особенность всё же обнаружилась одна. Горящих положенным рыжим пламенем оказалось ровно три штуки. Все остальные факелы предпочли избрать другие цвета. И теперь под сводами тоннеля гуляли разноцветные всполохи. Завороженные таким зрелищем детишки прыгали вокруг и наперебой выкрикивали цвета. Взрослые же с подозрением поглядывали на цветастое пламя – и с ещё большим подозрением на Дубкова.

– Синий, жёлтый, голубой – выбирай себе любой, – пропел Гога, обменивая свой обычный факел на фиолетовый. – А знаешь, это даже как-то символично.

– Фиолетовый – цвет твоей жизненной философии? – предположил Дубков.

– Вот всё-то ты знаешь, майор!

Детям быстро надоел цветной огонь, и они притихли. Разговоры тоже сами собой угасли. Это путешествие измотало всех, но куда хуже было отсутствие уверенности, что всё не напрасно, что их усилия окупятся.

Когда под ногами захлюпало, путники и вовсе пали духом. Вода – вот она, рядом, но поди утоли ей жажду. Несколько человек, обезумев, упали в грязный поток на четвереньки и принялись жадно лакать, но остальные быстро схватили их и оттащили прочь. Ребятишки, напуганные произошедшим, расплакались, самых маленьких пришлось нести на руках. Настроение не поднялось и когда они оставили затопленный неведомой водой участок позади. Мрачное молчание нависло над небольшим отрядом, и только факелы продолжали жизнерадостно разгонять тьму своим многоцветием.

– Слушай, они что, бесконечные? – поинтересовался мужчина, несущий, как и Дубков, ребёнка на руках.

– Не знаю, – честно признался майор. – Я могу убедить мешок сотворить чудо, но я совершенно не знаю, как оно работает.

Рядом возник вездесущий Гоша.

– Майор, тебе тяжело? Давай я понесу Алису, а ты возьми меня. А то здоровье-то моё не очень. То лапы ломит, то хвост отваливается.

– А на днях линять начал?

– Трепло ты, Гоша, – откликнулся мужчина рядом.

– И вовсе не трепло! Я оратор.

– Оратор, помоги вон женщине ребёнка нести, совсем уж сил выбилась, – крикнули из передних рядов. – А что хвост отвалится, так оно и лучше даже. Дело ли мужику с хвостом!

В толпе поднялся смех, ненадолго подняв настроение скитальцам.

– А что, а я могу. За мной дело не станет! – гордо заявил Гоша и ломанулся вперёд.

– Дядя Саша, – Алиса тихонько потянула его за воротник, – ты же понимаешь, что они блуждают тут из-за тебя?

Майор пару раз моргнул, пытаясь переварить услышанное, и уставился на нахохлившуюся малышку.

– Нет, не понимаю. Почему из-за меня? При чём тут я?

– Ну а с кем вдруг начали случаться всякие чудеса? Можешь сам у них спросить, есть ли ещё такие.

Нет, спрашивать совсем необязательно. Майор Дубков знал ответ, хоть и боялся себе в этом признаться. Вокруг творилась какая-то чертовщина. И творилась она, к великому сожалению, всё время вокруг него одного – права была Алиска.

– Я не меньше других устал от этих блужданий. И очень-очень хочу найти выход. Только не знаю, что для этого нужно сделать.

– Они подскажут, – заверила Алиса и устроила голову у него на плече.

– Кто они?

Ответ Дубкову узнать не удалось. Под высокими сводами тоннеля прокатился раскатистый звук: то ли крик раненного динозавра, то ли вой обезумевшей гиены, то ли рык разъярённого котика – очень большого и очень хищного котика. Оставалось только гадать, что за существо могло его издать. Но одно было ясно: этот кто-то был очень зол и, возможно, голоден.

Люди застыли, идущие сзади наткнулся на передних, поднялась паника. Пассажиры бестолково заметались по подземелью, тут и там послышались крики о помощи, плач. Одни звали маму, другие полицию, третьи призывали бога. А звук то удалялся, то приближался, но обладатель устрашающего баритона пока не показывался.

Когда первая паника улеглась, удалось выяснить, что среди них был ровно один человек, который умел обращаться с оружием – майор Дубков. Гога предпочёл позабыть о своём прошлом охранника и теперь заверял всех, что он вечный безработный. Среди пассажиров в избытке оказалось бизнесменов, домохозяек, фрилансеров, нашёлся даже художник и парочка профессоров. Но ни одного полицейского или военного. И когда все взгляды устремились на дядю Сашу, Алиса сунула ему в руки бездонный мешочек.

– Тебе же понадобится оружие, правда?

Дубков обречённо вздохнул. Да уж, «если настало время злых чудес, то бесполезно оставаться добрым». Где он это прочитал?

Автоматы мешочек не производил, как вскоре выяснилось. Пистолеты тоже. Даже кремниевые. Всё, что удалось из него выудить, это был кинжал.

– Да пребудет со мной сила. – Майор Дубков крутил в руках новоприобретённое чудо.

Красивый кинжал. Стальной. Острый. У основания клинка вытравлен раскидистый дуб, от которого бежали вниз дорожки-сеточки корней. Наверное, даже удобный – вот только если бы Саша хоть немного в этом разбирался. Все его знакомство с холодным оружием ограничивалось либо уликами на месте преступления, либо ножами на кухне.

Рёв раздался ближе – слишком близко, ощущение, что протяни руку и наткнёшься на колеблющийся от него воздух. А вслед за этим побежали по стенам неровные, искажённые тени. Что-то двигалось к ним: страшное – без сомнения, огромное – скорее всего, и злобное – почти наверняка.

Майор Дубков сжал в руке кинжал. Ох, если бы мешочек мог наколдовать гранату. А то так… Кто к нам с мечом придёт, тот отстал в гонке вооружения, как говорится. Но дарёному чуду…

– Ты хоть знаешь, с какой стороны надо держаться за кинжал, майор Дубков? – тьма дрогнула, выпустив из своих недр одетого в форму мужчину, и тут же сомкнулась за его спиной. – Ты хоть на что-то годен?

– Товарищ генерал… – растерялся Дубков. – Но как же монстр…

– Монстр? – губы начальника презрительно дрогнули. – Ты сам для себя монстр. Посмотри на себя, майор. Ты же снова облажался. Даже в отпуск не смог нормально съездить. Н-И-Ч-Т-О-Ж-Е-С-Т-В-О.

Стыд, смешанный со злостью потёк по венам Дубкова, в ушах застучало, а рука судорожно стиснула обтянутую кожей рукоять.

– Брось железку-то, майор. – Генерал кивнул на оружие. – Куда ты с ней? В зубах ковырять? Салатик нарезать? Ты же не умеешь. Ты же ничего не умеешь, дубовый ты наш.

Сглотнув застрявшую в горле злость, Александр ровно выговорил: