Ишак тяжело дышал в своем углу. Его трудовой день был наконец-то окончен, и он мог спокойно постоять, чтобы никто его не трогал и не загружал работой.

Каждый день Ишак просыпался с рассветом и шел на работу – и заканчивал лишь тогда, когда солнце уже давно садилось. Хозяева плохо относились к Ишаку, часто его не кормили, били и загружали работой по самые уши. Он очень сильно уставал, страдал, плакал по ночам, от тяжелой работы у него сводило ноги так, что он не мог на следующий день ходить. Ишак продолжал работать на своих хозяев.

Он прикрыл глаза и задремал.

– Ну и долго ты собрался это терпеть? – вдруг услышал он чей-то голос.

Бедный Ишак так устал, что ему пришлось приложить невероятное усилие, чтобы приоткрыть хотя бы одно веко и посмотреть, кто это к нему обращается. Он огляделся и никого не увидел. Ишак подумал, что ему послышалось, и снова закрыл глаз.

– Как долго ты собрался терпеть? – послышалось снова.

Ишак открыл теперь уже оба глаза и снова огляделся. Никого не было видно. «У меня галлюкации», – подумал Ишак. Недавно Корова ему рассказала, что, когда очень сильно устаешь, могут появиться галлюкации.

– Галлюцинации, – четко услышал он у себя над головой.

Ишаку стало страшно. Он точно сошел с ума, иначе и быть не могло. И тут перед ним появился некто. Существо парило в воздухе, сложив ноги в позе лотоса. Одето оно было в длинное платье, перевязанное ремнем посередине, лицо было серьезным. Оно невероятно испугало Ишака, потому что не было похоже ни на кого, кого бы он видел раньше: это точно было не коровой, не лошадью и не собакой, не какой-либо птицей или рыбой. Оно чем-то было похоже на человека, но он никогда таких людей не видел: летать они не умеют – это Ишак знал точно.

– Конечно, я не корова, и не собака, и не лошадь! Я – Сенсей! И не платье у меня с ремнем, а кимоно! – вдруг выдало существо.

Ишак, вылупив глаза, молчал. Он точно знал, что не произносил такого вслух, а значит, этот Терней мог читать его мысли. Он точно сошел с ума!

– Не Терней, а Сенсей! Я – твой будущий учитель, почти обычный человек, обожаю пить чай и слушать классическую музыку. И да, я умею читать твои мысли, но, поверь, это тебе на благо. Я пришел тебе помочь, – сказало существо, висевшее в воздухе.

– С чем помочь? Мне не надо помогать! Я просто устал и хочу поспать, потому что у меня завтра рано утром работа! – отозвался испуганно Ишак.

– Как долго ты еще собираешься это терпеть?

Сенсей парил в воздухе рядом с ним.

– Что? – не понял Ишак.

– Издевательское отношение к себе, – пояснил Сенсей.

– Какое отношение к себе? – ошарашенно проговорил Ишак.

– Ладно, никто не обещал, что будет легко. Сейчас объясню, будем говорить на понятном тебе языке, – как бы сам с собой разговаривал Сенсей. Затем он посмотрел на Ишака и спросил: – Ты устал?

Тот кивнул.

– К тебе плохо относятся твои хозяева?

Ишак закивал, соглашаясь.

– Ты хочешь, чтобы у тебя перестали болеть бока от ударов и ноги от тяжести мешков? – надавил на больное Сенсей.

Ишак снова кивнул. Даже если он сошел с ума, разговор ему нравился, наконец-то хоть кто-то его понимал.

– Тогда сколько еще ты будешь это терпеть?

– Я ничего не терплю, это нормально. Все так живут: и Корова, и Лошадь, и Гуси… – проговорил Ишак.

– А что, если я тебе скажу, что можно жить по-другому? Что ноги и бока могут не болеть? Что с работы можно уходить раньше и кормить тебя могут намного лучше, а может, ты и сам будешь решать, что есть? Вспомни, ведь до того, как ты попал на эту ферму, у тебя была другая жизнь! Ты учился в школе, работал во фруктовой лавке, у тебя были друзья, семья, ты радовался жизни, так не уставал, куда все это делось? Ты рассорился со всеми друзьями, почти не общаешься со своей семьей, кроме этого мешка и фермы ничего не видишь! Ты забыл, как ты жил раньше, что был свободным. Если ты последуешь моему совету, то сможешь жить… представляешь, жить ты можешь не в углу в сарае, а в своем собственном доме, у тебя снова будут друзья… – с серьезным лицом произнес Сенсей.

– Где? – удивился Ишак.

– В другой деревне, но тебе надо сбежать отсюда. Я тебе помогу, однако прежде мы должны будем заключить договор, – пояснил Сенсей.

– Какой договор? – Ишак удивленно смотрел на своего нового знакомого.

– Я буду помогать тебе какое-то время, где-то делом, где-то советом, но ты должен слушаться меня, слышать, отвечать на вопросы и выполнять мои поручения, – ответил тот.

– А почему я должен тебе верить? Я тебя первый раз вижу, – возразил Ишак, хотя слова Сенсея действительно возродили в нем воспоминания о его прошлой жизни, и она была намного лучше, чем нынешняя.

Однако он был не так-то прост и слышал о банде обманщиков, орудующих в округе. Они обманывали животных, заговаривали им зубы, а потом крали все их деньги.

– Причин много. Во-первых, я умею читать твои мысли, что должно говорить тебе о том, что я точно могу больше, чем ты; и, да, я не бандит и не обманщик, уверяю тебя, – начал перечислять Сенсей. – Во-вторых, ты действительно страдаешь и будешь рад избавиться от своих страданий, а больше тебе помочь некому; в-третьих, ты знаешь, что можешь жить по-другому, ты просто забыл. В-четвертых… м-м-м, думаю, и так хватит аргументов. Так что, согласен?

– Согласен, – неожиданно для себя сказал Ишак.

– Отлично, тогда вот тебе мое первое поручение. Завтра утром, когда хозяева нагрузят тебя зерном, попроси их не накладывать так много мешков разом. Ведь ты никогда не пытался с ними просто поговорить? – поинтересовался Сенсей. – Иногда это очень полезно.

– Нет, – признался Ишак. – Хорошо, я попробую.

И Ишак попробовал. Когда утром хозяева привязали к его спине кучу мешков, Ишак попросил часть их отвязать. Естественно, хозяева отказались, так еще в наказание закрыли его в темном сарае на ночь без еды и воды. Когда Ишак стоял с мешками на спине в сарае, сетуя на то, что он послушал Сенсея, тот снова появился перед ним.

– Уходи! – завопил Ишак, когда увидел его. – Я разрываю наш договор! Я не согласен! Я не буду! Уходи! Стало еще хуже!

– Не кричи, мой дорогой Ишак, – спокойно попросил Сенсей. – Просто скажи мне, чего бы тебе больше всего сейчас хотелось?

– Не буду отвечать! Уходи! – упрямился Ишак.

– Это была лишь первая попытка. Сегодня тебе предстоит сделать кое-что еще, и если все получится, то завтра ты будешь свободен. Так чего бы тебе сейчас хотелось?

– Не буду ничего делать, стало только хуже, не буду тебя слушать! – стоял на своем Ишак.

– Тогда ты продолжишь страдать дальше. Может, попробуешь избавиться от боли? Хуже-то уже не будет. Так чего бы тебе сейчас хотелось больше всего? – спросил Сенсей.

Ишак хмыкнул. Хуже уже, действительно, было некуда.

– Уйти и стать свободным. Ладно, давай свой план, – нехотя согласился Ишак.

– Запомни, никто не имеет права причинять тебе боль, и твои мучения будут продолжаться столько, сколько ты сам позволишь. Завтра, когда тебя приведут после работы в твой угол или запрут в сарае, поговори с Псом, который будет тебя охранять. Попроси его открыть для тебя ночью дверь сарая и сделать вид, будто он не заметил, что ты сбежал, – сказал Сенсей.

– Не получится! Всем известно, что Пса подкупить невозможно, поэтому он тут охранником и работает, – возразил Ишак.

– Ты поговори, – сказал Сенсей и исчез.

На следующий вечер, когда Ишака снова заперли с мешком на спине в сарае и Пес делал свой ежечасный обход, Ишак окликнул его.

– Чего тебе? – зло рявкнул Пес, с презрением глядя на Ишака.

У Ишака дыхание перехватило, потому что Пса боялись все на их ферме, и он не был исключением. Зачем он только согласился слушаться этого Сенсея?