– Не был он ровным! Такой же, как везде, весь волнами от ветра исполосованный! Здесь или шаманы поработали, или они под снегом седмицу2 лежали. Леорн до вас не дошёл, хоть я его назад и отправил, а следов, где его кончили, вы не видели, так?
– Так… – сотник остыл моментом, всё, теперь и подойти можно, а не орать с десяти саженей. А то поймёшь его, вдруг и в самом деле того… – Значит шаман, а где он тогда? Маску шамана ни с чем не спутаешь, шамана кто зарубил!?
Тишина, значит, никто. Плохо. А шаман ведь точно есть, как иначе они следы убитого разведчика убирали? Значит, затаился и ждёт. Или сбежал. Лучше б сбежал, а то он один, если опытный, столько нагадить может, мало не покажется.
– Рассыпаться, раненых и убитых сюда, смотреть во все стороны, провороните эту паскуду, он вам полный зад льда нашпигует раньше, чем икнуть успеете.
А убитых не так и мало, двадцать человек. И восемь тяжелораненых. Всё-таки неожиданность свою роль сыграла. Так где же шаман? Может, точно ушёл? Нет, он должен был следы убийства Леора заметать. Значит, позади нас. Сотня дошла через пять минут, как он ушёл к ним на встречу, выходили из-за того холма, значит, убивали с этой стороны, иначе вышло бы прямо на глазах легионеров, а такое и шаман не скроет. К такому же выводу пришёл не только я. Сразу десяток легионеров пошёл назад, развернувшись цепью. Если шаман опытный, то переждёт… Нет, неопытный. Снег взлетел вверх, скрывая сразу пятерых солдат. И почти сразу опал вниз. Магией наших не напугаешь, они сами кого хочешь напугают, при том насмерть. Вот и шаману не повезло, меч в сердце его здоровья явно не улучшил.
Очередной удар тьмы вышвырнул меня из этого воспоминания и поволок дальше. Нет, это надо прекращать, не знаю как, но я должен вырваться из лабиринтов своей памяти. Иначе…
***
Эйсиан ли’Флиор прошла первое слияние с тьмой в двадцать лет. Дети ночи не так и редко имели дар магии тьмы и выявляли его носителей обычно очень рано. Своего зала стихий у них, конечно, не было, но зато были Чертоги Тьмы в запретном подземном городе Ардиане, великом святилище народа ночи. Люди никогда не понимали настоящей сути этой силы и не пытались понять её. Демоны, приходящие в наш мир и уязвимые для магии тьмы, всегда пугали человечество и превращали носителей тёмного дара в отверженных изгоев, которых боялись и ненавидели. Именно это когда-то сделало ночной народ и Империю непримиримыми врагами. Тьма и свет – слишком разные полюса сил, чтобы мирно сосуществовать. Имперская Церковь всегда считала само существование магии тьмы противоестественной вещью, с которой следовало покончить огнём и мечом. Чем долгое время и занималась со всем возможным усердием. Но двадцать пять лет назад новый император пришёл к еретическому, по мнению многих, (но, вполне справедливому) выводу, что именно маги тьмы способны наиболее эффективно бороться с проникшими в мир людей демонами. Это стало первым шагом к примирению с детьми ночи.
Клан ли’Флиор официально в войне не участвовал. Ли’Флиор – танцующие с тенью, клан магов, разведчиков и убийц. Магия помогала им сливаться с тенями и проникать везде, где эти самые тени существовали. А яд и клинок решали многие вопросы намного эффективнее и быстрее, чем сотни дипломатов. Когда война закончилась, и дети ночи формально стали жителями Империи, ли’Флиор сделали вид, что никогда вообще не имели ни каких агрессивных контактов с Империей. Эдакие вечные мечтатели и тихони, которым плевать на политику и войны. Ведь представители этого клана и в самом деле никогда в открытую не сражались с армией Империи, а то, что некоторых генералов время от времени находили с кинжалом в груди в собственной постели, так при чём тут они? Может, это самоубийство? Говорите пять ударов кинжалом в грудь? Ну, может, человек просто с первого раза в сердце не попал? Именно поэтому они и получили в итоге приглашение отправить своего представителя в Имперский университет. Конечно, приглашение было рассчитано на молодого неопытного мага, который ещё ничему не обучен, но кто виноват, если у Империи на данный момент нету своих магов тьмы и понять, новичок перед ними или магистр, они неспособны. А уж разобрать восемнадцать или сто пятьдесят четыре года той, которая планирует дожить до тысячи – это вообще для людей за гранью.
Эйсиан отлично понимала, отношение к ней будет, мягко сказать, недружелюбное. Да и следить будут, как за пойманным с поличным шпионом, но упускать такой шанс было глупо. Дорога до столицы прошла на удивление спокойно. Одногруппники хоть и косились, как обожравшиеся поганок гоблины на налогового инспектора (натуральный гоблин, бывший в группе, как раз вёл себя достаточно дружелюбно), но открыто враждебности не демонстрировали. Целую седмицу, которую ей пришлось ожидать начала лекций (ну кто же виноват, что северяне так далеко живут и медленно ездят), Эйсиан почти безвылазно провела в библиотеке, сравнивая доступные знания, накопленные людьми, с хрониками своего народа.
Приезд последнего опоздавшего завершил вынужденное безделье. Первый день обучения она ожидала совершенно спокойно, ну не сожрут же её, в самом деле. А кто попробует, тот подавится и больше точно не захочет. Гном и гоблин поприветствовали сдержанно, но вполне дружелюбно. Ну да, в окружении людей нелюди должны держаться вместе, невесело подумала Эйсиан. Все остальные просто сделали вид, будто её не существует. Ну, ей с ними в залы тьмы не спускаться… А вот последний приехавший её удивил.
– Всем привет. Я Корн, студент первого курса Высшей Школы стражей границы, бывший, правда, – по ширине плеч северянин мог поспорить с гномом. Среднего роста, с плавными движениями опытного бойца и добродушной искренней улыбкой, которая никуда не пропала, даже когда он увидел её. Ни тени враждебности или неприязни не промелькнуло в серо-зелёных глазах, когда она в ответ называла себя. Эйсиан даже показалось, он сочувствует ей. Странный северянин, неправильный для жителя Империи. И ещё в нём чувствовалось что-то родственное, что-то такое, что есть и в ней самой. Наверное, именно поэтому не было ни капли удивления, когда круг силы взорвался тёмным смерчем в ответ на его обращение.
Пережить первое слияние с тьмой сразу в круге силы невозможно. Об этом знает каждый ребёнок детей ночи. Тьма не прощает самоуверенных идиотов, решивших бросить ей вызов без нужных знаний и подготовки. Обычно в таких случаях из круга в итоге выходила тень мага, перенявшая все его знания и память, а сам несчастный навсегда растворялся в первозданной стихии. Тёмное отражение – так звали существо, являющееся на место погибшего. Оно и в самом деле полностью копировало того, на чьё место являлось: память, манеры, знания и способности. Основным отличием была ненависть ко всему живому. Таких уничтожали без ненависти и сожаления, просто прекращали существование оболочки, не имеющей ни малейшей связи с прошлой личностью.
Жаль… Северянин показался ей, как минимум, не безнадёжным. К тому же маг тьмы, всё не одной учиться. Может, помочь? Всё равно никто ничего не поймёт, а ей несложно, и риска никакого нет, да и контакты нужно же будет с кого-то начинать налаживать. Плюс и пошутить слегка можно, всё-таки по меркам своего народа Эйсиан ещё совсем девочка, только-только совершеннолетия, можно сказать, достигла, ей шутить простительно. Тёмная усмехнулась и, привычно призвав первостихию, отправила часть сознания по тёмной тропе в бушующий в круге водоворот.
***
Сознание начало плыть под напором тьмы. Я уже с трудом различал, к какому моменту относится то или иное воспоминание, да и сами они потеряли чёткость и определённость. "Сдайся, подчинись, зачем тебе это всё, стань единым целым со мной и получи покой в награду". Шёпот, словно мягкой шкурой оборачивал разум, притупляя эмоции и желания. Единственное, что ещё поддерживало меня – это злость. Злость на себя, мало мне легионером быть было? Магом стать захотел, ишак северный… Злость на долбанную проверку, ну какой гад придумал пихать не инициированного тёмного мага сразу в круг силы? У них других способов нету? Или это прямой приказ Церкви? Погиб при инициации и всё в порядке, никто ни в чём не виноват, да и инквизиции головной боли меньше. А так – контролируй, присматривай за тем, кого руки чешутся сжечь. Ненавижу! Твари лицемерные! Как орать, что демоны – это неизбежное зло, посланное создателем за грехи людские, так это всегда пожалуйста, а обучить несколько десятков демонологов религия не позволяет? Человек, видите ли, творение света и тьмой повелевать не может, а если может, то он уже не человек, на костёр демона замаскированного. А то, что демоны часто целые деревни и мелкие городки под корень сжирают, так это кара за грехи наши. И фиг чего сделаешь, терпите и молитесь. Вот назло всем выживу и лично скормлю патриарха самому голодному демону, которого найду…
