Вэйканарифь вскипела от гнева и обиды, но покорно упала в ноги Благословенной.

– О, Всеблагая, дарующая жизнь, будь милосердна ко мне! Всё, чего я хочу долгие годы – это служить моему народу, хранить от бед Долину Ветров. Во мне столько могущества, сколько нет ни в одном из Девяти! Я могу осушить море и сдвинуть горы. Я смогу служить тебе так, как никто другой. Поверь, ты увидишь, что я достойна этой власти! – взмолилась она.

– Да, дитя, в тебе есть сила, но нет мудрости и милосердия. Любой здесь может осушить море и сдвинуть горы, как ты говоришь. Но никто из них не станет этого делать, потому что они понимают, что последует за этим. А ты так жаждешь власти, что забываешь о благоразумии. Ты готова лгать и предавать себя и других, чтобы прославить своё имя. Ты никогда не станешь служить мне – ты хочешь, чтобы служили тебе. Однажды ты получишь то, что хочешь – но не здесь и не сейчас. Однажды твоё имя будет знать каждый. Жаль, что при этом, оно будет внушать лишь ужас и отвращение. Совет Девяти, – обратилась Великая Мать к мудрецам, потерявшим от таких пророчеств дар речи, – место в Совете займёт Лэнрианн! Он угоден мне и Духу-Создателю. Близится последний день этого мира – и если кто и сможет спасти вас, то только он.

С позором изгнанная с Совета Вэйканарифь сбежала в свой замок в Первых Землях. Гнев, досада и горечь переполняли её сердце. Рухнули её мечты о могуществе. Теперь и речи не могло идти о том, чтобы однажды войти в Совет Девяти. Теперь всю свою жизнь она была обречена сидеть в замке, в дремучем лесу и выть на луну с волками. Сама Мать Мира отвергла её. Кто же захочет ей хоть слово сказать? Ведь любой будет знать, что она Небесам не угодна, она проклята.

Вэйканарифь ни на миг не задумалась о том, почему это случилось, за что Великая Мать так поступила с ней. Она думала без конца лишь о крахе, постигшем её. Отчаяние душило. Она металась по замку, как зверь, запертый в клетку.

Однажды в сумерках она вскочила на свою вороную и поскакала прочь, не разбирая дороги. Без цели неслась вперёд, словно желала умчаться прочь от своей беды. Ветер смахивал горькие слезы, и цокот копыт заглушал её рыдания. Резвая кобыла перескакивала через ручьи, валуны и валежник, летела вперёд, не зная усталости.

Вдруг лошадь шарахнулась в сторону, испуганная неясной тенью, мелькнувшей в лесу, и Вэйканарифь, не удержавшись, упала.

Когда она поднялась и огляделась, вокруг был лишь лес, стремительно тонувший в наползавшей ночной мгле. Кобыла бесследно исчезла. В зловещей лесной тьме шептались неведомые голоса.

Вэйканарифь побрела, не разбирая дороги. Ужас с каждым шагом сковывал её всё сильнее.

– Светлые Небеса, помогите мне! – шептала она без конца, но сама не верила в помощь Духа-Создателя.

«Неужто это мой конец? – думала несчастная. – Здесь я останусь, не найду пути назад. Дикие звери или нечисть меня растерзают! За что мне это? За что?»

В тот миг она позабыла, что ей подвластны чудеса магии. И она легко смогла бы защитить себя и даже найти дорогу с помощью волшебства. Отчаяние и страх лишили её рассудка…

– За что?! – закричала она уже в голос, когда, споткнувшись о корень, не устояла и упала на колени.

Вэйканарифь разрыдалась горько и отчаянно. Но сквозь всхлипы с языка её сами собой слетели ядовитые слова.

– Я проклинаю вас, Светлые Небеса! Эй, Великая Мать, Дух-Создатель, слышите меня? Я проклинаю вас! Жестокие, лживые твари. Где вы сейчас, когда вы мне так нужны? Ты сказала, что я лжива, Мать Мира, а ты чем лучше? Где твоё милосердие? Ты же всех любишь и прощаешь, а я чем хуже? Помоги мне! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Она завыла горько и отчаянно, уронив голову, сжавшись на траве и утопая в слезах.

– Как можно так убиваться? – голос рядом с Вэйканарифь прозвучал так неожиданно, что она вздрогнула и, всхлипнув ещё разок, прекратила свои стенания. – Что бы ни случилось с тобой, красавица, я уверен, это не стоит и одной твоей слезы.

Лэдэини подняла заплаканное лицо и в изумлении воззрилась на того, кто заговорил с ней.

Прислонившись к дереву, рядом с ней стоял мужчина. Он был так поразительно хорош собой, что даже избалованная мужским вниманием Вэйканарифь потеряла дар речи. В вечерних сумерках он казался тенью: одетый в чёрное, темноволосый, как лэмаяр.

Лишь бледное лицо светилось на фоне этой тьмы. И глаза сверкали в полумраке, как драгоценные камни – цвет их было не разобрать, но мерещилось, что они такие же чёрные, как магический кристалл мориона, что она всегда носила на шее.

– Так о чём же ты так горько рыдала? – с улыбкой спросил незнакомец чарующим голосом, в котором было столько участия и заботы, что у бедняжки снова потекли слёзы. – Чем я могу помочь?

– Никто мне не поможет! – покачала она головой. – Я такая несчастная, я заблудилась…

– Ну… Стоит ли так горевать! – он гибко скользнул к ней, протянул руку, помогая подняться, отряхнул от листвы как ни в чём не бывало.

А она вдруг подумала: откуда взялся этот прекрасный незнакомец посреди чащи леса, ведь даже лошади поблизости не наблюдалось?

– Мне не нужна лошадь, и тебе не нужна… – тихо сказал он, словно мысли прочёл.

Его руки сжимали её ладони, и она осмелилась взглянуть в его глаза – они действительно были чёрными, словно в звёздное небо окунулась Вэйканарифь.

– Посмотри! – велел он через миг, а может быть, целая вечность уже прошла…

Но, оглянувшись вокруг, Вэйканарифь увидела, что стоит у ворот своего лесного замка, и в окне самой высокой башни тускло светится масляная лампа.

– Как же… – робко начала она, снова заглядывая в его удивительное лицо.

– Это легко. Я многое умею. И тебя научу, – он лучезарно улыбнулся ей. – Но… ведь ты не о том плакала в лесу… Чего ты хочешь, скажи? Чего ты хочешь на самом деле? Я могу исполнить твоё желание, но только одно, самое сокровенное. Единственное желание! Оно должно быть самым заветным…

– Я… – Вэйканарифь запнулась, смутилась на миг, но потом подняла лицо, и, глядя в чёрную бездну его глаз, твёрдо сказала: – Хочу, чтобы они пожалели! Чтобы все они пожалели! Пусть страдают, как я! Пусть…

– Месть… – выдохнул он. – О, как же я люблю это сладкое слово! Поверь, я знаю в этом толк! – мечтательно добавил незнакомец.

– А я? – тихо спросила девушка. – Что я должна буду сделать? Ведь за всё нужно платить. Чего ты потребуешь от меня взамен?

– Веры, – шепнул он, приблизившись к ней вплотную. – Просто верь мне! Верь в меня!

– Хорошо.

– Ты согласилась так легко? Но ведь ты даже не спросила, кто я такой…

– Я знаю, кто ты, – спокойно ответила Вэйканарифь. – Ты – тот, с кем обошлись также несправедливо, как и со мной. Изгнали лишь за то, что ты был сильнее и лучше. Пусть же теперь от нашей мести вздрогнут Светлые Небеса!

С этими словами она обняла его за шею, и слились они в страстном поцелуе.

То было подтверждение их союзу, и гром расколол небо в этот миг, и молния, разорвав ночную мглу, осветила всё вокруг.

А когда он выпустил её из своих объятий, изменился облик красавицы. Вэйканарифь стала ещё прекраснее, но золотые её локоны в тот миг стали чёрными как смоль, как и её глаза, как и её сердце. Тёмную силу впустила она в себя, ибо в ту ночь заключила союз с самим Владетелем Марка.

Так появилась первая из лэдрау!

***

– Очень красивая легенда, – донеслось со стороны Иридиона, фигура которого терялась в полумраке комнаты. – Простите за грубость, милорд Кайл! Вы – рассказчик хоть куда, но мы же не сказки слушать собрались. Можно опустить излишние романтические подробности и изложить только то, что относится к нашему делу?

– Разумеется, – кивнул Северянин, нисколько не обидевшись. – Но я, если честно, не совсем понимаю, что именно имеет отношение к нашему делу. Потому излагаю во всех подробностях. Что ж… Думаю, все вы знаете, что Дух Тьмы не обманул ожиданий мстительной Вэйканарифь. Он дал ей силу, чтобы она смогла осуществить задуманное. И самым щедрым его подарком оказалась способность убеждать. Чародейка покинула свой лесной приют. И, каким-то волшебным образом, вскоре смогла привлечь на свою сторону огромное число союзников. Один за другим, представители всех четырёх родов лэгиарнов преклонялись пред могущественной Вэйканарифь и присягали её тёмному покровителю. Совет Девяти был встревожен этим, но поначалу не придавал должного значения. Они считали себя неуязвимыми, полагали, что в случае серьёзной опасности смогут остановить заигравшуюся магичку. Увы, они не понимали, с какой силой столкнулись на этот раз. Вэйканарифь черпала силу из неиссякаемого источника – сам Дух-Разрушитель наделил её властью. Лишь когда чёрные войска лэдрау начали своё победоносное шествие по Долине Ветров, Совет Девяти осознал весь размер бедствия. Но… – Кайл вздохнул, перевёл дух и продолжил, – их было уже не остановить. Вэйканарифь и её приспешники покоряли земли одну за другой, безжалостно уничтожая всех, кто не желал повиноваться. Долина Ветров захлебнулась в крови бессмертных.