Мир, в который попала Настя – Долина Ветров – делился на отдельные земли. На севере лежало королевство Герсвальд – густонаселённая территория, враждебная Югу. Оттуда и пришли в Лэрианор всадники, схватившие Настю.

Правила северным краем ныне королевна Эриледа. Королевна – потому что юная и незамужняя. Привычнее для Насти прозвучало бы принцесса, но именно так было принято называть на Севере отпрысков венценосных особ, ещё не связавших себя узами брака.

С приходом Эриледы к власти началась война между Севером и Югом. Самой крупной державой, противостоящей Герсвальду, была как раз Кирлия, в которой и оказалась Романова. Правил здеь король Кенвил ар Лоннвин, восседавший в столице – Кирлиэсе.

В свою очередь, Кирлия дробилась на более мелкие земли. Чаще всего это был замок милорда с прилегающими к нему угодьями: деревушками, лугами и лесами. Иногда вокруг замка образовывались небольшие городки.

Земли даровал король за особые заслуги. Но были и такие, которые уже несколько веков передавались от отца к сыну, от поколения к поколению, как обычно и полагалось у дворянства.

Словом, типичная феодальная эпоха и дремучее средневековье.

Владения некоторых милордов были захвачены в результате междоусобных войн. Стычки за наделы в Кирлии прежде не были редкостью.

Но нынешний король распрей между своими вассалами не одобрял и пресекал на корню.

К тому же несколько лет назад появился общий враг, и это кирлийцев заметно сплотило.

Северное королевство Герсвальд, зачастую именуемое просто Побережье, отсталый край варваров, обрушился на благоденствующую Кирлию с неожиданной военной мощью, и тогда владетели (так здесь называли хозяев отдельных земель) объединились, чтобы дать отпор новому противнику.

Герсвальд к тому времени захватил уже весь Север, заметно потеснив племена лэгиарнов, обитавших на Побережье, и хлынул на Юг, сметая всё на своём пути. Благодаря героическим действиям короля и его армии, вторжение удалось остановить. Великая Битва при Эсендаре решила исход войны, и войско неприятеля было отброшено обратно на Север.

С тех пор Герсвальд больше не предпринимал попыток захвата Кирлии, но периодически отряды северян совершали набеги на границы южного государства.

На Побережье существовало рабство, и за новыми невольниками работорговцы самым наглым образом отправлялись в Кирлию. Совершали набеги на приграничные деревушки, разоряли их, а всех, кто выживал во время бойни, угоняли в неволю.

Люди, живущие в Северо-Восточном Пределе, со временем успели привыкнуть к этому состоянию постоянного ожидания опасности. Если, конечно, можно к подобному привыкнуть. Рыцари короля старались охранять границы от набегов, но уследить за всем было невозможно. В первую очередь, защищали столицу и прилегавшие к ней земли: Дипсолюс, Корвед, Митувин, Жемчужные Сады.

Также гарнизоны стерегли тракты, в особенности переправу через реку Лидону, ибо это была прямая дорога на Север.

Что касается Лэрианора, то он располагался на окраине Кирлии, и как-то так выходило, что доблестные рыцари короля часто забывали позаботиться об охране Вольного леса и наиболее удалённых от столицы городков.

Местным жителям оставалось уповать только на самих себя. Они и защищали себя, как могли, памятуя о том, что спасение утопающего – дело рук самого несчастного.

Впрочем, лесу Лэрианор, особо не досаждали. Даже герсвальдцы знали, кто там обитает, а потому охотники за рабами не спешили вторгнуться в таинственный и опасный лес.

Лэгиарны умели прятаться в дебрях получше элитных отрядов спецназа. Они были прирождёнными лучниками, отлично знали все тропки в непроходимой глуши, умели появляться буквально из воздуха. Всё это породило слухи о том, что в Лэрианоре живут неуязвимые духи, опасные, смертоносные и непобедимые. Которые, к тому же, водят дружбу с разбойниками. Потому на Севере находилось мало желающих посягнуть на этот оплот могущественной лесной силы.

А тех, кто посмел ступить под своды Вольного леса, встречали ещё на опушке дозорные отряды лэгиарнов и вольницы. Отец Наира, Финриз, давно организовал защиту собственной земли, не дожидаясь помощи от короля.

Лэрианор вообще жил в стороне от забот и проблем всей Кирлии. Бессмертные старались не вступать в контакты с людьми, так как подобные контакты нередко перерастали в конфликты. Отношения между людьми и «детьми ветра» были, мягко говоря, натянутыми.

Нет, никто не истреблял лэгиарнов (хотя в прошлом и такое случалось), но появление «детей леса» за пределами Лэрианора нередко сопровождалось насмешками и презрительными плевками в спину.

Некоторые бессмертные отваживались покидать родной лес, селились в городах и со временем приспосабливались к тамошней жизни.

Однако неприязнь имела место быть. И Настя философски рассудила, что расовые предрассудки и национальные конфликты неизбежны в любом мире, времени и пространстве. Слишком сложно человеку понять и принять того, кто чем-то на него не похож – будь то цвет кожи, разрез глаз, язык, традиции или… форма ушей.

Сам Наир, кстати, к людям относился вполне лояльно. И даже о короле Кенвиле отзывался неплохо. По его мнению, государь был славным – отважным, справедливым, мудрым.

Словом, Наир признавал, что и среди людей, и среди вельмож, встречаются вполне сносные личности.

***

С бессмертными тоже оказалось всё не так просто...

Настя выяснила, что лэгиарны – «дети ветра» – это общее название расы, явившейся с далёких звёзд. В память о родине они до сих пор преклонялись перед созвездием Девяти Звёзд, и людей постепенно приучили к своей вере.

Даже Новый год, который, кстати, скоро должны были праздновать, здесь называли Ночь Девятизвездья.

Сами себя лэгиарны именовали Свободным Народом и Народом Звёзд.

Раса их делилась на несколько родов. Кто именно из бессмертных сейчас перед тобой, легко можно было угадать по цвету глаз и волос. Каждый род был назван в честь какой-либо стихии.

Наир принадлежал к лэрианам – «детям леса».

Его народ всегда жил в самой чаще. Деревья, травы, цветы были их друзьями, кормильцами, защитниками. От леса бессмертные черпали свою силу и долголетие.

Лэрианов отличали светлые волосы и зелёные глаза. Способности к магии у «детей леса» практически отсутствовали. Некоторые из них умели исцелять, некоторые предвидеть будущее, но таких были единицы.

Обладавшие Даром превозносились до уровня святых, и образ жизни вели почти монашеский. Считалось, что любое соприкосновение с обыденностью может привести к потере чудесной силы.

Зато во всей Долине Ветров невозможно было отыскать более умелых лучников. Наир утверждал, что его род не воинственен, но Насте приходилось наблюдать за тренировками дозорных. Из десяти стрел ни одна не пролетала мимо цели!

Сама она тоже приобщилась к стрельбе. И ей даже понравилось. Правда, стреляла Романова далеко, но только вот… не очень точно, вернее, совсем не точно. Будь у неё впереди целая вечность, Настя сумела бы научиться стрелять так мастерски, как это делают бессмертные. А пока оставалось лишь завидовать.

А вот сестра Наира, Миланейя, как раз обладала сильным даром целительницы. И, кстати, она не была чистокровной «дочерью леса».

Среди её предков была женщина не из рода лэрианов, а из лэдэинов – «детей солнца» – ещё одной ветви бессмертных, давно исчезнувшей без следа.

Лэдэины черпали силу от дневного светила и любого вида огня.

Яркие, рыжие, с жёлто-карими глазами. Их ни с кем нельзя было спутать! Среди людей рыжих не водилось, потому Наир был так поражён внешностью Насти. Он с детства мечтал отыскать кого-то из лэдэинов, но уже почти тысячу лет в Долине Ветров не было слышно ничего об этом народе.

Некогда они были самыми могущественными из бессмертных. Но огненная стихия наделила лэдэинов вспыльчивым нравом.

В результате войны с лэдрау – «детьми тьмы» – род рыжих был почти полностью уничтожен. Капли священной крови остались лишь в их потомках от смешанных браков.