‒ Всё-таки старый хрыч со «Странника-10» схалтурил! ‒ запоздало понял Марк, когда реактор корабля дал сбой. ‒ Обещал отладить всё, как надо, и обманул. Буду снова в этом секторе ‒ обязательно заскочу к нему на станцию потолковать. Куда мы сможем дотянуть? ‒ осведомился он у сидящего рядом в кресле пилота.

‒ Да никуда, ‒ немного раздражённо отозвалась девушка-пилот. ‒ Всё, прилетели. Реактор еле дышит на малой мощности. Так мы никуда не попадём. В ближайшем будущем. Можем разве что на чью-то помощь рассчитывать.

‒ В этом секторе?! Это вряд ли. Надеяться мы можем лишь на мастерство техников. В конце концов, они тоже прохлопали чужие недоработки.

‒ Угу, ‒ пилот кивнула и добавила: ‒ Я попробую просканировать сектор на наличие обитаемых планет. Возможно, что-то поблизости есть, и мы сумеем туда дотянуть.

Марк связался с техниками:

‒ Кира, Макс, что у нас с реактором?

‒ Утешительных новостей не будет, ‒ отозвался Макс. ‒ Надо ставить корабль в док.

Капитан чертыхнулся. Вырисовывались мрачноватые перспективы.

‒ Кэп, сканирование обнаружило обитаемую планету рядом, В-18/314, ‒ подала голос пилот. ‒ На ней агрономический комплекс. Планета условно пригодна к терраформированию. Есть стыковочный шлюз, значит, хоть плохонький, но ремонтный док на ней тоже будет. Нам повезло! Связаться с ними?

‒ Ты ещё спрашиваешь!? Обязательно!

‒ Бэ восемнадцать, дробь триста четырнадцать, вас вызывает транспортник «Стриж», нам нужен срочный ремонт. Просим разрешения на стыковку…

Она замолчала, прислушиваясь к эфиру, нахмурилась, дважды повторила просьбу, потом перевела взгляд на Марка.

‒ Не отвечают… Вот чёрт! Это ближайшая к нам планета, всего несколько часов лёту. И они молчат! До других мы не дотянем. Что будем делать?

Капитан задумчиво потёр подбородок.

‒ Кэп, мощность падает, ‒ услышал он по внутренней связи голос Киры, второго техника. ‒ Мы можем заглушить реактор и попытаться…

‒ Подождите! ‒ остановил их капитан и обратился к пилоту: ‒ Жанна, ты можешь состыковаться без их разрешения?

‒ Могу. Но их шлюз, скорее всего, придётся открывать вручную.

‒ Это уже следующая проблема. Стыкуйся! Выбор у нас всё равно отсутствует.

‒ Есть, ‒ кивнула пилот.

Без необходимой навигации корабль заходил на стыковку медленно и осторожно. Он тихонько вздрагивал, как робкая девица на первом свидании, сближаясь с шахтой стыковочного узла, возвышающегося над серой невзрачной планетой. Марк всё это время бросал короткие пытливые взгляд на пилота. Верхняя половина лица Жанны была прикрыта шлемом, в котором она пилотировала «Стриж», отдавая ему приказы, следя за данными, поэтому капитан видел лишь плотно сомкнутые губы женщины, бисеринки пота, выступившие над верхней губой. Пальцы обеих рук пилота беспокойно шевелились, вводя новые данные, постоянно корректируя курс.

Жанна служила на его корабле уже пятый год, гораздо дольше, чем остальная команда. Марк хорошо успел узнать её и полностью доверял лётному опыту женщины, но то, что она делала сейчас, ему приходилось наблюдать впервые. Справится или угробит всех? Приняв решение на стыковку вслепую, он автоматом взял на себя ответственность за несколько жизней, не считая своей. Кроме него с Жанной в команде постоянно было два техника и два карго. Иногда по необходимости он нанимал дополнительно пару человек, но сейчас они совершали рейс в тесной и уже приработанной команде. Все эти люди так или иначе были ему дороги, и Марк переживал.

Корабль дрогнул и замер, одновременно с этим Жанна шумно выдохнула и расслабилась. Стянула с головы шлем, взъерошила коротко стриженные рыжие волосы. На её бледном усыпанном веснушками лице проступили красные пятна ‒ свидетельство крайней степени волнения.

‒ Ну, ты молодец! ‒ Марк одобрительно хлопнул её по плечу. ‒ Я малость перенервничал, если честно.

‒ Угу, я тоже, ‒ буркнула Жанна. ‒ Попробую ещё раз связаться с планетой и предупредить их о нашем вторжении. Вдруг на этот раз кто-нибудь да ответит.

К стыковочном шлюзу по приказу Марка собралась вся немногочисленная команда «Стрижа»: два техника и два карго. Лишь пилот осталась пока в рубке, надеясь установить связь с планетой.

‒ Какие будут указания, кэп? ‒ спросил Виктор, один из двух карго, сероглазый бритый налысо здоровяк.

‒ Вскрывать шлюз вручную, раз нас не шибко рады тут видеть. Влезайте в скафандры, ребята! Нас ждёт чёртова уйма работы!

‒ Шахтовый лифт работает! ‒ объявила Кира, когда шлюз общими усилиями был открыт. ‒ Кажется, это первая хорошая новость на сегодня, если не считать стыковку.

‒ Не нравится мне это, ‒ буркнул Виктор, первый шагая внутрь. ‒ Раз лифт работает, энергообеспечение есть, то почему нам никто не отвечает?

‒ Возможно, это аварийное энергообеспечение, ‒ рассудил Макс, заходя в лифт следом за ним.

Остальная команда последовала их примеру, последним внутрь вошёл капитан.

Скоростной лифт доставил их на станцию прибытия. Огромное помещение, освещенное только слабыми аварийными светильниками, пустовало. В стороне у стены сгрудились автопогрузчики, не было никого за таможенной стойкой, ряд кресел замер в ожидании пассажиров. Информационные табло под куполообразным потолком, чёрные и безжизненные, выглядели провалами в бездну.

‒ Да нас здесь никто не ждёт, ‒ немного разочарованно заметил Артур, второй карго, темноволосый и коренастый.

‒ Странно как-то, ‒ следом отозвался Виктор. ‒ Где все люди?

‒ Надо это выяснить, ‒ Марк выступил вперёд, оглядываясь по сторонам. ‒ Нам может понадобиться помощь, правильно? ‒ он повернулся к техникам, и те как по команде показали правую руку с поднятым вверх большим пальцем, выражая согласие со словами капитана.

Марк усмехнулся про себя. Техники могли ответить по связи, но привычно воспользовались универсальной системой жестов.

Некоторые выходы со станции были заблокированы, другие ‒ захламлены какими-то ящиками и автопогрузчиками, поэтому они выбрали тот коридор, в котором мусора скопилось на порядок меньше и можно было перебраться через него без риска свернуть шею. Он привёл их в огромный прозрачный купол теплицы. Тут же, на входе, обнаружилась и схема комплекса. Десяток куполов-теплиц располагалось по кругу, соединяясь коридорами. В центре располагался, по всей видимости, ирригационный центр, обеспечивающий комплекс всем необходимым.

‒ Интересно, а где же здесь жилые отсеки? ‒ пробормотал Марк, внимательно рассматривая схему и досадуя, что коридор привёл их не туда, куда им надо.

‒ А где все растения? ‒ эхом отозвалась Кира, в изумлении глядя на пустые ряды с вертикальными гидропонными установками.

‒ Хм… И правда! ‒ согласился с ней Макс.

Кира шагнула вперёд, к стеллажам.

‒ Может, просто не успели высадить? ‒ предположил Артур, устремляясь следом за ней.

‒ Эй, ребята! ‒ окликнул их Марк. ‒ Растения ‒ это последнее, что нас должно волновать сейчас.

Попытка вернуть команду провалилась. Они уже все стояли среди рядов, оглядываясь по сторонам.

‒ Здесь что-то росло! ‒ воскликнула Кира. ‒ Посмотрите, кое-где торчат остатки растений.

‒ Да, точно! ‒ Артур осторожно прикоснулся к засохшей веточке, торчащей из ячейки.

Она сразу рассыпалась серой пылью в его пальцах.

‒ Похоже, всё погибло от какой-то болезни, ‒ сказал Макс, наклоняясь и зачерпывая рукой серую пыль, толстым слоем покрывающую пол теплицы.

‒ Не нравится мне всё это, ‒ пробурчал Виктор и добавил предостерегающе: ‒ На твоём месте, Макс, я бы эту дрянь не трогал.

‒ Мне это тоже чертовски не нравится, ‒ произнёс Марк, подходя к остальным. ‒ Поэтому, ребята, давайте-ка осмотримся тут, постараемся получить помощь и улетим восвояси как можно скорее.

Со станции ирригации они попали на нижний уровень, тёмный и на первый взгляд заброшенный. При свете фонарей на скафандре удалось разглядеть множество коридоров, расходящихся в разные стороны.