Нет, разумеется по меркам того же Ангельна, живущего торговлей, рынок на границе Кригмарка выглядел скучной деревенской ярмаркой. Да и даже внутри королевства были более богатые города, особенно портовые, от обилия товаров в лавках которых захватывало дух. Но Отто обо всём этом точно не думал – это был его родной город и он действительно любил его. К тому же, по сравнению с его обычной рутиной из работы и дома, нынешние впечатления казались уж точно яркими.

Обойдя голосящего мальчишку-зазывалу, который залез на бочку и призывал всех что-то там купить, Истязатель Смерти двинулся дальше. Его профессиональный взгляд зацепил магазин тканей – примерно половина прилавка пустовала, и его хозяин старался скрыть это, растянув отрезы по всей поверхности и приколов к дереву булавками. Две женщины в застиранных одеждах охали и ахали, громко обсуждая друг с другом цены, но не обращаясь при этом к торговцу прямо. Очевидно, они ожидали пока тот вмешается – либо снизив цену, либо прогнав их, в зависимости от того, в насколько бедственном положении он находится.

Протиснувшись ещё через пару человек – притом, явных иноземцев, судя по одежде и говору, в котором те активно напирали на букву «о», Отто подошёл к лавке мясника. Две других по бокам от него закрылись и опустели, но этот ещё держался. Несколько свежих тушек животных, висящих над прилавком, действительно привлекали взгляд, как и более тонкие отрезы мяса, разложенные перед ним в корзинах. Бродячая собака попыталась было приблизиться к аппетитным запахам, но хозяин лавки тяжело привстал и замахнулся в её сторону тесаком. Печально сжавшись, несчастная псина уковыляла искать счастья в другом месте.

Заметив взгляд Отто, мясник посмотрел на него в ответ, а затем кивнул, распознав военную выправку. Видимо, зверя этот сурового вида мужчина в возрасте добывал сам. Кивнув в ответ, алхимик обернулся на шум, и увидел, как двое стражников, выхватив дубинки, идут наперерез какому-то нищему. Как он вообще сюда пробрался, уже само по себе было загадкой, но и сам факт удручал. Вытолкав исхудалого бродягу, закутанного в лохмотья и поросшего клочковатой бородой , стражники вернулись к соблюдению на рынке порядка.

Вновь покачав головой, алхимик прошёл ещё вглубь рынка, мимо небольшой труппы уличных музыкантов. Песня, которую они играли, была простой и знакомой каждому кригмаркцу ещё с детства, так что местные жители обращали на артистов мало внимания. С другой стороны, гости города определённо замедляли шаг, и даже останавливались, вслушиваясь в нехитрый ритм самодельных инструментов. Несколько медных монет, и даже одна серебряная, лежащие в корзине перед импровизированной сценой, говорили о том, что хотя бы ближайшую пару дней эта труппа ещё продержится.

Если не отнимут, конечно. Пусть сам Отто и жил в относительной безопасности и покое, насколько это вообще было возможно на границе воюющего королевства. Но даже до него, нет-нет, но доходили слухи о том, что творилось даже с менее удачливыми из его коллег. Да, нападения на военных, не говоря уже об их убийствах, карались жёстко и решительно. Но всё равно находились личности, достаточно глупые или отчаянные, чтобы рискнуть всем ради краткой прибыли.

«И говоря о прибыли… Я всё ещё хочу яблок», – вспомнил Истязатель Смерти о первоначальной цели своего визита на рынок. Ну, кроме самого факта прогулки – размять свои совсем ещё не старые кости можно было где угодно и совершенно бесплатно. В целом. Если не слишком нагло лезть во временно закрытые для посещения районы или не надоедать утомлённым службой стражникам. Таких проблем с ним, к счастью, не случалось, и оставалось надеяться, что и не случится впредь.

К сожалению, пока Отто разглядывал окружение и размышлял о всяком, как с ним это нередко бывало, ноги вывели его примерно в центр рыночной площади. Теперь из-за обилия мельтешащих вокруг людей вот так взять и найти лотки с фруктами не представлялось возможным. Осторожно обойдя подвыпившего уже, несмотря на дневной час, зеваку, алхимик двинулся вперёд, ориентируясь по звукам и запахам. В конце концов, его обоняние было отточено годами работы с алхимическими реактивами и снадобьями. Со слухом пришлось сложнее – как сами торговцы с зазывалами, так и их покупатели кричали и торговались наперебой, так что сложно было выделить что-то одно.

В итоге внимание Истязателя Смерти привлекла большая, заметно выделяющаяся на фоне остальных, лавка кузнеца-оружейника. Широкий прилавок и полки рядом с ним предлагали действительно впечатляющий выбор товаров – от кухонных ножей до рабочих тесаков и богато украшенных кинжалов, которых не стыдно было бы преподнести в подарок какому-нибудь дворянину. Двое приезжих купцов, чьи пышные одежды выделялись багровым и золотым, пристально изучали один из таких кинжалов и что-то оживлённо обсуждали. Иногда они обращались к самому торговцу, но в основном толковали друг с другом, то и дело переходя на другой язык.

Уважительно склонив голову, Отто подошёл к ним. Не то чтобы он планировал что-то у кузнеца покупать, но как человек военный, труд ему подобных высоко ценил. Остановившись у прилавка, и изучив вязь узоров на рукояти ближайшего к нему кинжала, алхимик немного отдышался, и продолжил свой путь.

В конце концов, он дошёл до рядов, где продавалось съестное. Рыжий торговец грибами, прикрывший голову от зенитного солнца широкой шляпой, отчего-то выглядел подозрительно. Отто не то чтобы хорошо разбирался в грибах, больше в травах, да и те обычно попадали к нему на рабочий стол уже сушёными. И товар перед ним выглядел вроде привычно – все грибы были чистыми, крупными, но при этом нормальных землистых цветов, без кричащей яркости, которая могла являться самым очевидным признаком яда. Но цены казались подозрительно низкими, а на то, чтобы разобраться в вопросе поглубже, знаний Истязателя Смерти не хватало.

Пройдя мимо ещё одной мясной лавки и пекаря, выставившего корзины со свежими буханками, Отто наконец нашёл желаемое. Прилавок перед ним был полон румяных, аппетитных на вид яблок разных размеров и оттенков от бледно-зелёного до румяного красного.

– Подходи, не стесняйся! – звучно подозвала его торговка, тряхнув копной кудрявых волос, выбивавшихся из-под платка. Оттенок её кожи явно говорил о том, что родом предки этой женщины были откуда-то из южных земель. Дополнительно это подчёркивал белый цвет её свободной рубахи, пара позолоченных браслетов на запястьях… И хитрый взгляд подведённых чёрных глаз, заглядывающих алхимику будто бы прямо в душу.

Послушавшись певучего голоса торговки, Отто вплотную приблизился к её прилавку и принялся перебирать спелые фрукты. Наконец, отобрав несколько самых с его точки зрения пригодных, он справился о цене. Женщина, улыбаясь, ответила. Не поверив своим ушам, Истязатель Смерти оказался вынужден переспросить. Торговка повторила ту же самую цену, и он отступил на шаг назад, потрясённо почёсывая подбородок.

– А Катарина не преувеличивала, когда говорила, что яблоки нынче дорогие… – пробормотал Отто, оглядываясь, будто в поисках опоры. Трата на озвученную сумму стала бы внушительным ударом по кошельку даже для него, ценного специалиста на службе королевства.

«И не боится она с такими деньгами вот так просто работать?» – мелькнула в голове у алхимика запоздалая мысль.

Мимо прошла группа солдат примерно его возраста. Торговка подмигнула им, и один из бойцов кригмаркской армии слегка дрогнул и сбился с шага.

«А впрочем, неважно», – решил Отто, – «пойду, погуляю ещё».

Так он и поступил, размышляя. Сделать приятный подарок для себя и жены очень хотелось, да и изначально он ведь пришёл сюда именно за этим. Яблоки они оба любили, и из них можно было приготовить немало вкусного… Но всё же, стоило ли оно такой траты? С большей охотой он взял бы для себя разве что зёрна Гаффта – но если у кого-то из местных торговцев это сокровище и имелось, то выставлять его на всеобщее обозрение они точно не спешили. И правильно.

Погрузившись в свои мысли, Истязатель Смерти чуть не уткнулся носом в чью-то спину. Оглядевшись, он обнаружил небольшую толпу, которая окружила участок рыночной площади. Здраво рассудив, что сможет увидеть там что-то интересное, Отто начал продвигаться вперёд, пользуясь преимуществом своего высокого роста и старого, армейского ещё, умения работать локтями.