Вырубки, активно проводимые лесорубами Кригмарка, оставляли в теле Леса просеки и пустыри ран, заживающих весьма неохотно. Мстя за падших товарищей, люди начали выжигать места вырубки алхимическим огнём, что окончательно нарушило природный баланс. Старые пепелища и заброшенные стоянки ныне превратились в трещины на теле самой реальности. Эфир здесь просачивался в мир смертных, клубясь и вихрясь невидимыми, но от того не менее опасными потоками. Законы природы ослабевали, лесные звери упивались нехарактерной даже для них жестокостью и злобой, да и люди тут попадались… Разные.
Да. Несмотря на всю свою опасность, аномальные зоны притягивали к себе всевозможных охотников за сокровищами. За некоторые вещи, артефакты, которые можно было найти только здесь, торговцы готовы были платить по весу золотом. Встречались и те, кого вела сюда чистая жажда знаний и страсть к неведомому. А в определённый период своим жизни таким вот искателем приключений оказался талантливый алхимик на службе Королевства Кригмарк. Специалист по созданию некротических конструктов, Истязатель Смерти по имени Отто Цайт.
Это утро встретило Отто в его собственной постели, как и бесконечное множество таких же ранее. Или точнее, похожих, но не таких же – потому что сегодня алхимик мог позволить себе поваляться в постели подольше, почти до самого полудня. В отличие от предыдущих, в этот день ему не надо было идти на работу. Верная служба королевству принесла Истязателю Смерти долгожданный отпуск, и он более чем заслужил немного отдохнуть от всех забот.
Такую возможность Отто имел во многом благодаря тому, что в своей повседневной жизни всегда мог опереться на свою верную и преданную жену. Катарина всегда прикрывала его спину, заботясь о домашних делах, в то время как её муж с коллегами трудились на благо Кригмарка. Случалось ей, со своим спокойным и рассудительным характером, даже остужать пыл алхимика, склонного иногда чрезмерно чем-либо увлекаться. В целом же, супруги жили в мире друг с другом и своими соседями.
Говоря о которых, одна семья заслуживала особого упоминания. Старый армейский товарищ Истязателя Смерти, солдат по имени Улирих, проживал в доме чуть напротив вместе с женой и дочерью. Сам он к науке отношения не имел, но служил среди Несущих Смерть – специально отобранных егерей, славящихся своей меткостью. Эфирный порох дорожал с каждым днём, но конкретно эти бойцы кригмаркской армии заслуженно славились тем, что не потратили впустую ещё ни одного выстрела.
Как и все его сослуживцы, Улирих имел на своём счету немало поверженных врагов – равно как и просто животных, подстреленных на охоте. К сожалению, даже столь искусные стрелки не могли выиграть войны только лишь своими усилиями. Но зато навыки ведения боя и выживания в дикой природе позволили конкретно этому Несущему Смерть возвращаться домой целым и невредимым. Многим его товарищам по оружию, увы, повезло меньше.
Широко зевнув, Отто разлепил глаза и проморгался, оглядывая такое знакомое помещение спальни. Государственная служба на совсем не маленькой должности имела свои преимущества – алхимика окружали надёжные каменные стены, но при этом комната, как и остальные в доме, была довольно просторной. Пол устилали мягкие ковры, на стенах висело несколько картин, а через высокие окна помещение заливал солнечный свет. Сама кровать, с которой нехотя поднимался сейчас Истязатель Смерти, тоже была широкой и удобной, обеспечивая достойный отдых ценному слуге королевства и его супруге.
Пошатываясь, Отто медленно побрёл в сторону умывальника, на ходу почёсывая короткий «ёжик» волос. Обычно он вставал засветло, чуть позже первых петухов – но сейчас дала знать накопившаяся за недели напряжённого труда усталость. Закончив с коллегами работу над крупным проектом, алхимик оставил лабораторию под присмотром своего верного ассистента, Кристиана, и смог, наконец, расслабиться. Организм получил своё и теперь, выспавшись, Истязатель Смерти наслаждался первым днём отпуска. Впереди его манила целая неделя, которую можно было посвятить своим планам… И кое-какие планы у него определённо были.
– Доброе утро, дорогая, – спустившись вниз, Отто чмокнул жену в щёку.
Та как раз закончила готовить завтрак, и собиралась было уже его окликнуть, но алхимик успел появиться в дверях на секунду раньше. Спустя годы брака они нередко понимали друг друга без слов.
– Откуда масло? – поинтересовался Истязатель Смерти, откусывая от куска ещё тёплого ржаного хлеба, на который оно было намазано.
– Петра поделилась, – ответила Катарина, тоже усаживаясь напротив и наливая себе в кружку горячего травяного настоя, – точнее, мы с ней вскладчину взяли и разделили. Ей две трети, у них с Улирихом ребёнок всё-таки…
– Как вкусно! – с улыбкой перебивает её Отто, едва ли вполуха слушая объяснения жены, – да, ты правильно сделала. Ты у меня вообще умница.
– Да будет тебе, – делано отмахнулась Катарина, но по слегка порозовевшим щекам стало заметно, что похвала и удовольствие мужа ей приятны.
– Как у них дела, кстати? – спросил алхимик, осторожно очищая от скорлупы варёное яйцо.
– Да как обычно вроде, – пожала плечами его жена, – Андреа уже с утра пораньше занимается с Петрой, а Улирих, как я поняла, на рынок собирался.
– О! – навострил уши Отто, даже на секунду перестав жевать, – я тогда тоже схожу.
Его жена недоумевающе оглянулась в сторону кладовой.
– Да я вроде всё купила…
– У меня отпуск, в кои-то веки, – пожал в ответ плечами Истязатель Смерти, – хочу яблок.
– Яблоки нынче дорогие, – предупредила его Катарина, – даже если найдёшь.
– Да, да, всё дорожает, – поморщился в ответ Отто. Как натура истинно творческая, он не любил бытовых неудобств и напоминаний о них, – хоть что-то сейчас дешевеет?
– Отто! – ахнула его жена и прижала руки к губам.
– Знаю, – уже более спокойным тоном ответил алхимик, – ладно, я в любом случае пойду прогуляюсь.
Поднявшись из-за стола и тепло поблагодарив Катарину за вкусный завтрак, вскоре он переоделся в повседневную одежду и принялся обуваться. Прихватив для возможных покупок кожаную сумку, Истязатель Смерти ещё раз поцеловал жену на прощание и вышел на улицы Брокка.
Родной город встретил Отто узкими, мощёными неровной плиткой улочками, с обеих сторон которых нависали каменные здания разных форм и размеров. Его семья, как и семья его друга, проживала в довольно зажиточном районе, предназначенном для младших и средних офицерских чинов, а так же тех, кто по долгу службы был к ним приравнен. Уже перевалило за полдень, так что светло-жёлтые лучи Торгвара светили уже не сверху, а чуть сбоку, тёплыми пальцами трогая повисшие над брусчаткой пылинки. Отраакс же, с его немного колючим красноватым светом, напротив, поднялся над головами горожан, спешащих по своим делам.
Алхимик к такому плотному потоку людей не привык – обычно он шёл по этим улицам либо спеша на работу рано утром, либо возвращаясь с неё поздно вечером. А потому, прижавшись спиной к стене одного из домов, пропустил мимо себя запряженную парой лошадей телегу, как и ещё нескольких человек, что последовали за ней. Наконец, Истязатель Смерти приноровился к уличному ритму и смешался с толпой жителей Брокка, направлявшихся в сторону рыночной площади. Несколько раз на него падали тени навесов и арок, временами нависающих над головой, да приходилось смотреть под ноги и вокруг, но в целом, он уверенно продвигался вперёд.
Лёгкие сапоги Отто ритмично стучали по мостовой. Да, он был сейчас не в униформе, но отказываться от привычной удобной обуви всё равно не хотелось. Брюки из серой ткани и такая же куртка не сильно отличались от одежд некоторых других мужчин вокруг, разве что пошиты были более качественно. На его статус кому-то достаточно внимательному мог указать кожаный ремень да поясная сумка – в которой, помимо кошеля, хранился и свёрнутый в трубку пергамент документа на случай встречи с армейским патрулём.
