– Техники Великого и Ужасного? Кроана? – Острогов заёрзал и бросил на меня короткий взгляд.

– Да, того самого, – удивился мурлеец. – “Кроан Великий, Кроан ужасный, магия чья не имеет границ”, ну, из “Ужаса Вселенной”. А, погодите!

Рон обезоруживающе поднял ладони.

– Михаил, кажется, я понял причину вашего беспокойства. Как вы наверняка заметили, мы находимся в деловом центре, это кафе было создано как раз для подобных приватных бесед без лишних ушей. Разговор невозможно прослушать, а наш столик и окружающая его сфера будут аннигилированы после нашего ухода. Абсолютная конфиденциальность.

– Это обнадёживает, – слегка улыбнулся безопасник. – Да, ваша догадка довольно интересная. Я сейчас не готов ни подтвердить, ни опровергнуть эти слова, но вопрос сотрудничества с вами обязательно будет рассмотрен моим руководством на ближайшем собрании. Совещание будет закрытым, сами понимаете, но я мог бы донести ваши слова начальству. Расскажите мне, пожалуйста, как именно вы взаимодействуете с властями Мурлея и ПорталКонтролем?…

Рон принялся увлечённо отвечать на вопросы Острогова. Безопасник выглядел очень серьёзным, постоянно задавал дополнительные вопросы или коротко комментировал мурлейца, отчего складывалось ощущение, что Михаил Никанорович действительно был руководителем секретного исследовательского центра, уже давно жил в Светлой Империи и просто уточнял некоторые детали возможного соглашения с компанией “Лопик”. Видимо, такое же ощущение было и у Рона, потому что он не переставая говорил, иногда шутил и всячески пытался показать, насколько ему приятна наша компания. Я сидел рядом, вполуха слушал разговор и иногда поддакивал. Гораздо больше меня занимал интерактивный обеденный стол, кажется, я начал понимать, как можно было заказать себе десерт…

“Ти, сворачиваемся”.

– Михаил Никанорович, – встрепенулся я, – нам пора идти!

– Уже уходите? – Рон слегка расстроился. – Было очень приятно познакомиться! Не буду скрывать, я немного опечален, что нам так мало удалось поговорить. Надеюсь, что та встреча с потенциальным инвестором, о которой вы обмолвились вначале, не повлияет на перспективы нашего сотрудничества.

– Я всё передам нашему руководству, – кивнул Острогов и мы встали из-за стола. – Визитку я забрал, благодарю, обязательно с вами свяжусь по итогам.

– Очень буду ждать, – мурлеец улыбнулся. – А, Михаил, совсем забыл! Раз вы ещё не познакомились с Хранителем, то мой вам дружеский совет. Попробуйте уже сейчас найти методы воздействия на него. Если он будет ставить вам палки в колёса, то вы можете войти в состав Империи на очень, очень плохих условиях. Поверьте мне, я видел немало подобных примеров, когда местечковые Хранители неправильно осознавали своё могущество и начинали лезть во все дела, старались контролировать всех и вся.

– И никто не смог поставить его на место? – нахмурился Михаил Никанорович. – Он действительно настолько сильный?

– Конечно, – пожал плечами мурлеец, – это же очевидно. На планете он единственный из живущих имеет право работать с источниками космических сил.

– А как мы этого самого Хранителя найдём? – озадаченно посмотрел Острогов на Рона. – Кто вообще это такой, этот Хранитель? Что за существо?

– Нет, он не существо, – Рон хохотнул, – это кто-то из ваших жителей. Спросите у планетного аватара. Раз вы в переходном периоде, значит, аватар уже знает Хранителя.

Острогов кивнул, мы попрощались с мурлейцем и двинулись к выходу из здания. У портала уже стояла Мени, она что-то сосредоточенно вычитывала на невидимой панели перед собой, а Ольга увлечённо общалась с каким-то низеньким четырёхлапым волосатым пуфиком, фигура Ланетты стала полностью материальной.

– Ой, ладно, пока, Софи, – увидела нас Ольга, – приятно было поболтать! Надеюсь, ещё пересечёмся.

– Пока, – гавкнул пуфик и потрусил по улице, а мы вернулись в университетскую комнату отдыха.

– Так, – Острогов повернулся к Ольге, – ты ведь планетный аватар, да?

– Ну, – Ольга щелчком развернула веер и принялась обмахиваться, в поднятом воздушном потоке заколыхались занавески.

– Я нашла аномалию! – Мени только закрыла проход и подскочила к Ольге. – Я нашла! Смотри! Видишь вот эту галактику?

Перед Ланеттой в воздухе повисло чёрное полотно с разлитым бело-жёлтым потоком.

– Ти, тоже посмотри! Шестьсот двадцать лет назад здесь обнаружили странный всплеск Базовой энергии! – Мени тыркнула пальцем в хвост молочного вихря. – Семьдесят две планеты разом выпало из Империи и восстановить связь с ними не удаётся до сих пор. Наверняка там Кроан! Проложу до них маршрут, и дело в шляпе!

– Как же ты туда попасть хочешь, – нахмурилась Ольга, – если с ними связи нет?

– Ой, это всё условности, – махнула рукой Мени. – Я же на разведку отправляюсь, а не перемещаюсь туда. Даже если гипотетически они попали в какую-то временную аномалию, ну или выпали в пространственный карман, всё равно в гости заглянуть можно. Кроан рассказывал мне механику таких аномалий. Внутрь заберусь, по звёздам пройдусь, а уж где именно искать отца, на какой из планет, я сразу почувствую и тогда уже буду думать, как туда попасть полноценно. У меня и карта размещения выпавших миров есть! С них начну.

Мени смахнула рукой карту с галактикой и начала неуклюже пританцовывать. Это выглядело так потешно, что я не удержался и хохотнул. Мени остановилась и странно посмотрела на меня. Она обиделась?

– Опять этот Кроан, – Острогов грузно сел на кровать и обхватил голову руками. – Нет, я точно сплю и вокруг происходит какой-то кошмар.

– Отчего же, – Ольга щелчком закрыла веер и села рядом, пружины отчаянно заскрипели. – На мой взгляд, всё идёт просто замечательно.

Мужчина обтёр лицо ладонями, помолчал и перевёл взгляд на Ланетту.

– Час назад я проснулся от того, что вы вдвоём ворвались в это защищённое помещение. Я свою работу сделал на совесть! Сюда муха бы не проникла. Я закрыл комнату, спокойно заснул, и что я утром вижу? Как какая-то пигалица будит моего подопечного.

Михаил махнул в сторону Мени, та хмыкнула, развернула перед собой чёрную карту галактики и принялась её изучать.

– Я попытался её обезвредить, после этого появляетесь вы, Ольга, и взмахом веера просто аннулируете всю мою работу! Все три часа стараний! Что это за оружие у вас в руках?

– Это? – Ольга подняла свёрнутое опахало. – Ой, да это просто веер, я его позавчера на рынке купила, предыдущий истрепался. Мне показалось забавным работать с энергией через него.

– А этот поход? – казалось, у мужчины сейчас начнётся истерика. – Синяя кожа ещё допустима, но четыре глаза? Как они вообще видят? А другие существа на улице? И при этом все так себя ведут, словно всё в порядке. Словно всё так и должно быть!

– Михаил, вы явно по пустякам заводитесь, – Ольга вздохнула. – Вы, кстати, Мурлей посещаете, а я только через порог могу его разглядывать. И вообще, подумаешь, другие миры и другие создания. Я этих других государств во дворце у короля Рената столько насмотрелась, что сейчас поболтать с Софи мне было вообще не сложно. Наладили ведь контакт с тем мужчиной?

– Наладил, – кивнул мужчина, вздохнул и достал из кармана кусочек плотной бумаги. – Его зовут Рон Лопик, местный бизнесмен, специализируется на создании маршрутов между мирами. Интересный, кстати, персонаж, первое впечатление у меня неплохое. Но помимо деловых вопросов, мы обсудили ещё кое-что. Рон упомянул имя, которое сейчас у нас на слуху. Кроан. Почему он “Великий и ужасный”? И ещё он настоятельно рекомендовал нам лучше наладить контакт с Хранителем нашей планеты. Сказал, что вы, Ольга, знаете его. Кто он?

Ольга молча посмотрела на Мени.

– Что, – буркнула Мени, не отрываясь от карты.

– Скажем?

– Мне всё равно, – отмахнулась сестра, – я скоро найду Кроана и наконец-то съеду с вашей дыры.

– Ну, как знаешь, – с лёгкой обидой в голосе произнесла Ольга. – Тогда я скажу. Хранителем нашей планеты стал Тиаретайра.