На него будто ушат ледяной воды вылили. Мара была права, он слишком раскис, поддался эмоциям. Он расправил плечи и внутренне собрался.

— Ты уверена, что все, что говорят про Призрачную Королеву — не сказки? Может, она и не так страшна, как говорят.

— Все исторические фолианты у твоего отца, он хранит книги предков, которые писались многие века. Думаешь, он обманывает все графство?

— Я не знаю, что думать, — Эрик тяжело вздохнул. — Мне не в чем обвинить отца, но и других доказательств, кроме его слов, у меня нет. Даже я не видел эти книги.

— Он твой отец, хоть и с дурным характером. Лучше подумай, что могло спровоцировать появление вестницы смерти. Призрачной королевы не было многие десятки лет. Не было и убийств. Что сейчас случилось?

— Пришла Кайт Ши, это изменило многое. Не могу сказать точно, но кому-то очень нужны эти смерти. Если это будет происходить часто, Королева вернется гораздо быстрее.

— Мать Ана этого не допустит, — Эрик с чувством выдохнул.

С едва различимой усмешкой Мара ответила:

— Она не в ответе за то, что творят люди. Мы сами создаем свою судьбу, и эти смерти только подстегивают ее приближение, но не происходят из-за ее появления. У тебя осталась настойка?

Было видно, как у Эрика напряглась челюсть, затвердели скулы. Он закрыл глаза и с шумом выдохнул:

— Оставалась последняя, больше нет.

— Это безответственно, — Мара села на табурет, сложила руки на коленях и закусила губу. — Магия чужеродна человеческому телу, и ты, и я знаем о возможных последствиях.

У Эрика сжалось сердце, так она делала всегда, когда была им недовольна. Тогда, когда еще хотела прикоснуться к нему, не отталкивала, когда не было людского осуждения. Он сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. И это все он испортил.

— Ты сам справляешься? — она посмотрела на него, во взгляде, как и раньше, была забота.

— Да, — соврал он, — зверь больше не вырывался.

— Хорошо, — кивнула она и встала, быстро переключилась на другую тему, — девочка слишком слаба, чтобы противостоять Призрачной королеве, нужно сделать новую настойку. Травы я найду, но тебе придется достать призрачный камень.

— Я достану, — он кивнул, подошел ближе, так, как не должен был, не смел себе позволить, взял ее руку в свою. — Я так много хочу тебе сказать…

— Она красивая, — перебила его Мара.

Он с удивлением взглянул на нее.

— Твоя жена, — губы слегка растянулись в улыбке. — Вы с ней чем-то похожи.

Эрик сморщился и отпустил руку Мары.

— Она взбалмошная, невоспитанная девчонка, привыкшая получать свое. О такой жене можно только сожалеть.

— Или желать?

От этих слов Эрик вздернул голову, но быстро отвел взгляд.

— В ней есть упорство и настойчивость, она уважает семью и ценит свободу. Никого не напоминает?

Эрик фыркнул. Когда-то и он таким был, хотел получить желаемое любой ценой, думал только о себе, о своих желаниях, не считался ни с кем. А когда пришло время нести ответственность, побоялся взять ее на себя. Мальчишка был. Но это не умаляет того, что хрупкая девушка за это поплатилась.

— Гордись ей, уважай и цени, — Мара положила руку ему на грудь. — Только так ты получишь настоящую жену. Не противься этому, и зверь примет ее, — она подняла руку и провела по его щеке.

Он накрыл ее руку своей и почувствовал обжигающий огонь боли, раскаяния, прощения.

Кайт

Я ничего не сказала. Ни ночью, когда он вернулся в нашу с сестрой комнату, ни утром, когда с рассветом мы выехали от дома Мары. Она обняла каждого из нас, перекрестила и отпустила. Долго еще стояла она на крыльце, смотря нам вслед. Я старалась не оборачиваться, лишь изредка поглядывала на Эрика. Он был мрачнее тучи, ни на кого не смотрел и ни о чем не говорил. Когда поля закончились, впереди появились первые крестьянские дома.

— Эрик, что это? — Рольф приподнялся на стременах и смотрел вперед.

Я тоже оторвалась от своих мыслей и посмотрела в том же направлении. На краю деревни собралась толпа, почти такая же, как около церкви на моей импровизированной свадьбе.

— Волнения? — ровным тоном проговорил Эрик. — Даже знаю по какому поводу.

Он немного повернул голову в мою сторону, но я и так знала — предсказание Призрачной Королевы сбылось. Однако, чем ближе мы подъезжали, тем шумнее становилась толпа. Когда мы приблизились достаточно близко, люди двинулись в нашу сторону. В основном это были крестьяне, но нашлось несколько дорого одетых заслуженных жителей графства.

— Хозяин, — подошел один из крестьян, поклонился в пояс, но вил, которые держал в руке, не выпустил, — знаешь ли ты, что в нашем графстве случилось новое убийство? Пина, дочь мясника, была найдена сегодня ночью. Народ волнуется, всем это не нравится, бабы боятся на улицу выходить и дочерей одних выпускать.

— Понимаю, — кивнул Эрик, — отец вызвал городовых?

— Все на месте, только нас не это волнует, не этого мы боимся.

— Чего же вы боитесь?

Я видела, как напрягся Эрик, как Рольф потянулся за кнутом, закрепленным на седле, но совсем не ожидала того, что крестьянин ткнет в мою сторону вилами и громко закричит:

— Ее! После прихода Кайт Ши стали происходить смерти! Это она виновата, и мы требуем выдать ее на общий суд.

Эрик выдвинул своего коня вперед, закрывая меня, Рольф достал кнут и крепко сжал его в руке. Но не успел никто из них открыть рот, как Лиза соскочила на землю и бросилась вперед.

— Не смей угрожать моей сестре! Она столько для вас сделала, забрала все души, которых вы боялись! А вы… вы неблагодарные! Если уж кого и винить…

Я спрыгнула с коня и успела ухватить сестру до того, как она начала признаваться в том, что смогла предсказать смерти девушек.

— Отпусти меня! — Лиза резко рванулась и с размаху ударила меня по щеке. — Никогда! Слышишь, никогда не смей хватать меня и говорить, что я должна делать! Я сама решаю!

— Лиза, вернись в седло!

Щека все еще горела, но я никак не могла понять, отчего сестра так разозлилась.

— Знаешь, а я передумала, — Лиза отступила на шаг, вскочила в седло, осанка ее выпрямилась, руки уверенно держали поводья, — можете забирать ее. Пусть ответит перед вами!

Она пришпорила лошадь и поскакала вперед. Я перевела недоуменный взгляд на Эрика и Рольфа. Те были озадачены не меньше меня, даже агрессивные по началу крестьяне стояли молча. Рольф рванул поводья и вскачь поскакал за Лизой.

— Вы нас тут не отвлекайте, — очнулся крестьянин, — мы хотим знать, кто убивает наших девушек.

— И требуем, чтобы это прекратилось! — раздались голоса сзади.

Толпа шумела, поднимались крики, люди стали волноваться. «Море волнуется раз», вспомнилось мне некстати. Если оно заволнуется на «два», случится что-то нехорошее.

— Отправить Кайт Ши по ту сторону!

— Пусть ищет убийцу!

— Если она сама не убийца! Вы видели, какие у нее лапищи были, когда она была кошкой?

— А что, может быть! Глазюки-то вон, какие злющие!

Эрику это нравилось не меньше моего. Он поднял лошадь на дыбы, когда толпа стала к нам подходить, но крестьян это не остановило. Они кричали, напирали, тыкали в нас вилами. Позади толпы приближались двое всадников.

— Что за балаган? — суровый голос Матиаса заставил толпу смолкнуть.

Тот самый мужик, который первый стал напирать, подошел к графу, поклонился в пояс и ткнул в мою сторону вилами.

— Мы хотим справедливости. Пусть новая Кайт Ши прекратит убийства наших дочерей!

— Кайт Ши общается с духами, — холодно ответил Мариас, — до смерти она вряд ли будет вам помощником.

— Она ходила по ту сторону, — выкрикнул кто-то из толпы, — привела коня. Может еще какая тварь с ней выскочила?

Толпа снова зашумела, люди стали размахивать вилами и снова подходить к нам. Конюх, который приехал вместе с графом, встал рядом с Эриком и отгородил меня от толпы. Мой конь волновался, пытался вставать на дыбы, пятился. Я взглянула на графа: тот стоял рядом с толпой, на лице играла загадочная ухмылка, он явно наслаждался тем, что происходит.