— Не думала, что увижу когда-нибудь Кайт Ши. С тех пор, как я поймала Нулару, надеялась, что никогда не увижу ни одной души из Грейроков.

— Кто вы такая?

— Маллт-и-Нос, охотница на упокоенные души.

Она уставилась на меня, будто хотела запомнить каждую черточку лица.

— Так вот зачем Матиас нашел новую Кайт Ши. А я еще удивлялась, что от вас столько лет и ни одной души не пришло.

Она вскинула лук и снова направила его на меня.

— Запомни, деточка, и Матиасу передай, ничего у него выйдет.

— Что не выйдет?

Мне начинало становиться страшно, еще одна ненормальная на мою голову, да еще вооруженная и с собаками.

— Он поймет. А тебе бы я рекомендовала бы бежать оттуда, пока не стало поздно.

— Тоже мне, советчица. Будто по своей воле я с дохляками тусуюсь.

— Меня это не волнует. Твоя задача — открывать двери мертвым. Не смей даже носа показать сюда! Проваливай!

Она приподнялась на стременах, снова подняла лук, и направила на меня. Холод сковал позвоночник, никогда я не была так близка к смерти, как сейчас, стоя в загробном мире перед охотницей за душами.

— Я был с удовольствием, но разве из загробного мира можно выйти?

— Ты глупая и наивная, — направила она на меня свой лук.

— Эй, дамочка, держите свою оружие и слова при себе.

Она спрыгнула с коня и подошла ко мне вплотную.

— Я бы с удовольствием убила тебя на месте и отправила в западню к Нуларе, но мне одной мести мало. С удовольствием посмотрю, как Матиас намучается с тобой. А ты ему так и передай — у него не получится то, что он задумал.

— Как я передам, если портал схлопнулся?

— На кулоне две стороны шарика крутятся. Повернешь так, чтобы небо и земля были вместе — портал откроется.

— А как же заклинание? Там, на камне, портал открылся только после него.

— Заклинание работает, когда ты в облике кошки. Только так ты можешь пройти в загробный мир. Чтобы отправить души, тебе не обязательно приходить, в загробный мир могут попасть только мертвые.

— То есть я умерла?

— Формально — да. Но у Кайт Ши есть 9 жизней. На десятый раз ты перейдешь полностью в кошачью ипостась и останешься в мире мертвых навсегда.

— Приехали. Одна новость лучше другой…

— Поворачивай кулон и проваливай, — женщина вскочила на коня и направила на меня лук. Собаки злобно зарычали. — И не забудь передать Матиасу то, что я сказала.

Дрожащими руками я стала крутить кулон, который то и дело выпадал из рук. Наконец, у меня это получилось, яркая вспышка ослепила меня, и я оказалась на снова на кладбище. Передо мной стоял Эрик, сложив руки на груди.

— Все прошло удачно?

Что это? Толика волнения проскользнула в его холодных глазах? Его волнует, как все прошло? Плевать, мне сейчас не до этого. Я побывала по ту сторону жизни, и мне хочется отмыться от этого.

Эрик

Всю жизнь он винил себя в смерти матери, переживал за брата, за людей в деревне, которые страдали от того, что не могли отправить своих родных в мир мертвых. Он видел их глаза, слезы, скатывающиеся по щекам, когда они узнавали в полупрозрачных душах знакомые очертания. И он переживал, хотел им помочь, знал, что когда-нибудь придет день, когда он перестанет испытывать вину за свою беспомощность.

Этот день пришел. Больше не нужно переживать за то, что мертвые остаются не упокоенные. Но сердце все равно забилось сильнее, когда Кайт перешагнула порог загробного мира. Проходила минута за минутой, волнение нарастало, а она не возвращалась.

Вот же идиот! Не нужно было торчать у могилы матери, просить у нее прощения за все, ждать, что вдруг откроется портал, а оттуда выйдет она. Тогда он сможет снять еще один камень с души и перестанет чувствовать вину за ее смерть. Нет, умом он понимал, что не несет вины своим рождением за смерть матери, но отец каждый день напоминал им с братом, что умерла она именно в родах.

Как бы он хотел быть таким же беспечным, как Рольф, не нести на себе этот груз, скинуть его, жить обычной жизнью, жениться. На секунду перед его взором встал образ Настасьи, светловолосой дочери пекаря. Всегда добрая и приветливая, она улыбалась и угощала свежей сдобой. От ее взгляда становилось тепло в душе, будто таял лед.

Не то, что эта его вынужденная жена. Взбалмошная, эгоистичная, требовательная. С такой он точно не уживется. Но где же она так долго? Неужели не может повернуть кулон, чтобы вернуться? Рахус, как же она вернется, если никто не сказал ей, как работает кулон? Это же его обязанность, он должен был предусмотреть все этапы выполнения ритуала. Нет, еще один груз вины он не готов на себя повесить!

Эрик со всего размаха ударил по ближайшему надгробию. Спохватился и быстро окинул взглядом, все ли цело. Ветер дунул сильнее, подняв опавшие листья с могильных плит. Он посмотрел туда, откуда дул ветер и увидел открывающийся портал.

Слава матери Ана, это была она. С растрепавшимися волосами, подбирая длинные юбки, в которых явно не умела ходить, она почти выпала на землю. Нет, она, однозначно, не вызывала у него ни жалось, ни желания, свойственного мужу. Только жгучую потребность указать ей, где ее место.

Эрик подошел ближе и остановился, сложив руки на груди.

— Все прошло нормально?

— Тебе бы хотелось другого исхода? — язвительный взгляд, брошенный в его сторону, больно кольнул.

— Тебя долго не было, я волновался.

Она подняла голову и посмотрела на него.

— Не сильно заметно. Но можешь больше не переживать, я вернулась и знаю, как работает эта система с переходом. Как думаешь, мне никто по эту сторону, — она специально сделала ударение, — не должен был рассказать?

Если щеки Эрика и вспыхнули, он постарался сделать вид, что все идет по плану.

— Ты сказала «по эту сторону», кого ты видела там?

— Девушка на лошади и собаками. Именно она подсказала мне, как избавиться от кошачьего облика и как вернуться.

Лицо Эрика побагровело, кулаки сжались, а глаза налились красным цветом. Он подскочил к Кайт и с силой сжал ей запястье.

— Что она тебе сказала?

В глазах девушки промелькнул испуг, Эрик успел его заметить. Но длилось это не больше секунды, она тут же вырвала руку и со всем размаха ударила его ладонью по лицу.

— Не смей делать мне больно!

Он отшатнулся от нее. Бешеная. Никто из девушек в деревне не позволял себе такого. Даже если парни перегибали палку, заступиться должен был другой парень. Только в поединке равных можно было защитить честь девушки. Эта же оборонялась сама, да так бодро, что щека продолжала гореть. Он дотронулся до лица, а затем стал наступать, уже не касаясь девушки.

— Ты видела Маллт-и-Нос? Что она тебе сказала?

— Что бы ноги моей по ту сторону не было. И что у твоего отца ничего не выйдет.

— Что не выйдет?

Эрик смотрел на девушку и не понимал, верить ей или нет. Он с детства знал легенду о владелице соседнего графства, которая обманом хотела завладеть их лесами. Страсть к охоте заставила ее солгать магическому суду, за что она и поплатилась, отправившись по ту сторону жизни, охотиться на мертвые души. Он знал, что Маллт-и-Нос люто ненавидит их семью и готова сделать все, чтобы отомстить. Но речи этой девушки сбивали с толку.

Что не выйдет? О чем говорила эта женщина? Нужно будет спросить у отца. Но сначала — отвести ее обратно.

— Пойдем, — Эрик развернулся и направился обратно к церкви.

— Куда?

— Спать. Уже почти утро.

— Я выполнила свою часть сделки, — крикнула она вслед.

Эрик чуть усмехнулся. Наивная, глупая дурочка.

— Уверена, что это все части нашего договора?

Девушка застонала, но пошла следом. Он ее приручит. Обязательно сделает так, чтобы она была послушной и не мешалась под ногами.

— Завтра народ будет праздновать свадьбу и возвращение Кайт Ши, — ты должна выглядеть выспавшейся и свежей.

— Только выглядеть?

Она догнала его и теперь шла рядом, огибая могильные плиты с грацией кошки. Эрик отметил ее ловкость и точеные ножки, которые он мог прекрасно разглядеть. Девушка, замучавшись в длинных юбках, задрала подол до колена.