— Не зря, — покачал головой мэтр. — Мы вчера в подобном же перебили четыре с половиной сотни гадюк 14-ого уровня, у которых помимо тухлого яда ещё и стан имелся. Их бы решётка не остановила. Ты всё сделал правильно. Я перед полковником Рассетом данный факт засвидетельствую.

Капитан молча отошёл всторону.

— Пошли? — повернулся ко мне мэтр.

Поморщился:

— А студиозы?

— А я правильно понял, — ухмыльнулся гном, — что рекламировать некоторые свои способности перед всеми подряд ты бы не хотел? Проход найдём — позовём. Нет — что им зря доспехи пачкать? — и добавил: — И хвастать потом зелёным камешком.

— Капитан! Молодёжь подойдёт — передайте наш приказ: ждать! Креттег, ты идёшь первым. Оглядись и дай сигнал. Оггтей, — я зримо обвёл взглядом его плечи, — следующий. Потом, — взгляд сдержать удалось, улыбку — нет, — Кеттара, а следом мы.

Нет, глазомер у мэтра оказался алмазным — пролезли все. Разве что на плечах у Оггтея появилась пыль. И такая же — у моей орчанки. Только сильно ниже плеч. Она заметила наши смешки и неспеша, отчётливо-замеленными движениями стряхнула её. Накатила злость — выставляться перед другими?!

«— Господин, просто примите наказание. Молча.

Я отвернулся.

«— Всё верно, господин. Получилось как раз с нужной степенью резкости.

— Внимание, отряд! — не стал я вслушиваться в бухтение японки. — “Покоритель пещер” теперь имеется у всех. А здесь имеется переход к данжу. Активируйте, двигаемся, и все смотрим во все стороны!

Да, не желал я демонстрировать “некоторые свои способности перед всеми подряд”. Карта подсказывала, куда идти и где быть особенно внимательным. Но меньше знаешь — лучше спишь. Данное правило работает и в другую сторону: ты лучше спишь, когда о тебе меньше знают. Я хотел списать всё на Звание-навык. Вот только рядом был профессор, который с разными хитрецами студентами дело имеет уже не первый десяток лет…

И мы пошли. Когда рядом не только «повелители подземелий», но и их мастер, чего б не ходить? И факел — не вырывающий из тьмы неровный клочок полусвета, а светящийся, почти как приличный уличный — фонарь, и, одно дело пытаться увидеть всё — от возможного гнезда гадов на потолке, до припыленной расщелины под ногами, другое — идти за проводником, который время от времени подсказывает:

— Здесь осторожно — ступенька, а туда лучше не лезть — неприятная яма. Оставим напоследок.

— А как же детки, ночью?

— Вот так. Умные сначала добывают карту. А дураков утром вытаскивает стража. Особых неудачников — с поломанными конечностями.

Всё сработало даже лучше, чем я надеялся.

— Вижу!! — заорал Креттег и указал на отметку, которую незадолго до этого увидел и я. И тут же с восторгом выкрикнул опять: — Мне навык повысили!

Остальные только переглянулись — они не увидели. Что ж, “подземник”, особенно на ранних ступенях, отнюдь не абсолютен (Только три их процентика набавляет — на кроху больше двух наших).

Но гном после секундной паузы подтвердил:

— Сходится. Здесь, словно щель с той стороны идёт, толщина стены всего с половину ярда. Нашли.

— Креттег, поздравляю! А теперь давай на выход, проведёшь сюда студиозов, — и добавил намёк на “слабо”? — Сумеешь?

— Да!

— Держи факелок, — тут же подал ему толстенькую палку мэтр. — Сожми конец.

Да уж… “факелок” — не многим хуже, чем его собственный…

Когда орк студентов привёл, гном своей киркой уже пробил первую дырку и ещё за пятнадцать минут расширил её до размеров, куда могли протиснуться самые широкие и… м-м-м… самые объёмные из нас — Оггтей и Тарра. Но первым полез, как уж повелось, наш шпион, то есть разведчик наш — Креттег. По его отмашке пробрались и остальные.

Да, это было словно щель сквозь монолит— узкая, метра на три глубиной. Неудивительно, что ранее на неё не обращали внимания — мало ли подобных кругом. Чтобы найти проход, надо и искать именно проход, а не выбоины, углубления, в которых может затаиться нежить или нечисть.

Мы оказались в небольшом закутке — в пещерке, отходящей от длинного прохода. Как показывала моя карта — налево он быстро заканчивался тупиком, а направо уходил в главную сеть. Которая длинным коридором вплотную подходила к другому длинному коридору подобной же сети. Как я полагал — к данжу номер четыре.

За просветом выхода просматривался уже поднадоевший пейзаж — пробитое, пробуравленное подземными водами одно из сотен мелких русел доисторической Шатерры. Потом река нашла более свободный проход, воды ушли, а остались известняковые пещеры. Уходила вода не одномоментно — всё мелело, ссыхалось, потоки превращались в струйки, те истощались до капель, и, если сначала вода разрушала, то потом начала строить, производя колонны сталагмитов, люстры сталактитов… А где-то, высоко над ними строился город.

— Внимание, — обратился я к оркам, — на этот раз у нас имеется почти профессионал- раздельщик, то есть раздельщица, — и я улыбнулся девушке, — Лесла. Двенадцатая ступень. В связи с этим, ни Креттег, ни я от боевой работы больше не отлыниваем. Более того, мне необходимо прокачивать мою Алебарду, а Креттегу — лук. У вас, — кивнул я остальным оркам, — на прокачку уже были два данжа, теперь наша очередь потренироваться. Так как я буду на линии огня, то командиром похода назначаю мэтра Гаррота, у которого помимо базовой задачи — зачистки уровня, будет небольшая дополнительная — наиболее плотно задействовать нас! — и хлопнул Креттега по плечу. — Мэтр, согласны?

— Пойдёт, — буркнул он. — Неожиданно, но пойдёт. Не в первый раз, — но покачал головой и добавил: — Но ты… Какой-то странный ты командир.

Орки засмеялись.

— Что?

— Да мы ему это уже говорили.

— Что ж, тогда первое: создаём группу, ловите приглашение.

— Есть, есть, есть…

— Второе, первыми идут — он поморщил губы, — идут зачинатели. Так, Лекс, алебарда — алебардой, а но, раз ты идёшь первым — щит для тебя обязателен. И не “наготове”, не в “быстром доступе” или как, там, у вас это называется? — а на левой руке, — я поморщился. — Тебе не только себя, тебе и лучника прикрывать придётся. В процессе боя — решение за тобой, а в походном порядке — щит!

У меня уже было, что ему ответить — Нерриальвелли тоже не оценила мою способность быстро переодеваться и быстро менять оружие. «Секунда в бою — это слишком долго!» На Манеже она дала мне небольшой — всего с тазик — локтевой щит на левую руку. После — купить подобный я успел. Ну, как “подобный” — плюс двенадцать процентов к быстроте движения этой рукой, минус двенадцать процентов импульса вражеского по нему удара, повышенная прочность («На нашем уровне должен выдержать любой бой» — «Должен?» — «Выдержит первый удар даже эпохалки, но следующий, а тем более и следующий — не потянет. Однако, для нашего уровня таковые не характерны») — и минус семьдесят золотых.

Но сам же назначил, требование резонно, а поменять оружие — простите, метресса — одна секунда — ремни высокого щита обхватили моё предплечье.

— За вами двигаются мечник и маг. Оггтей — щит тоже! Далее иду я. За мною — студиозы. Замыкает отряд… — он замялся…

— Тарра, — равнодушно откликнулась орчанка. — В походных условиях мой позывной в отряде — Тарра.

— «Позывной»? — хороший термин. Запомню.

— Термин мира Лекса. Мне он тоже понравился.

— Третье, — продолжил гном. — Главная задача студиозов — разделка. Лесла работает…

— Под протокол! — вмешался я.

— Лесла работает под протокол, вы двое — её страхуете. В бой без приказа не вступать. Ясно?

— А если…

— Только если и я, и Лекс отдавать приказ способность потеряли! Только в этом случае! — пауза. — Не слышу?

— Да мэтр, да мэтр, да мэтр! — прозвучало почти синхронно.

— Остальным сообщаю: у студиозов — включая Леслу — по боевой подготовке — отлично. Они вполне способны защитить себя и внести значительный вклад в любое противостояние вашего уровня. Но здесь, согласно условиям, находятся… м-м-м… в экскурсионном режиме и, — он добавил специально для орков, — и без права на какую-либо долю добычи. Лесла, — повернулся он к ней, — надеюсь, ты понимаешь, что найти девять дюжин однотипных объектов для своей Разделки более высокого уровня, чем здесь, тебе будет практически невозможно? Настоятельно рекомендую данную однотипность не сорвать.