— Почему не наоборот? — заспорил с ним дворф.

Остальные промолчали. Привычные дрязги между этими двумя имели креативный характер: приземистый прагматик умел находить слабые места в построениях теоретика. Да и самому выставляться дураком перед этим умником лишний раз тоже никто не жаждал.

— Откройте у себя карту, — уронил тот, сделал паузу. — Где мы сейчас определились? На восточной границе муравейника и холма. Куда уходит речка? — на карте её не видно, — в холм. Теперь взгляните на другую его сторону. Речку, вытекающую из него, видите? — раздался гомон. Когда, куда смотреть, пальцем ткнули, всем всё стало ясно. — Командир, связывайся с нашими. От нас эта шустрая гадина может уйти. Вдруг она полторы сотни лет назад здесь уже всё излазила? Вдруг ручей раздвоится и в тупики будет уводить? И не один раз… Но его устье — единственно.

— Срочно! Засаду на исток речки в квадрате 47–12! — вслух озвучил команду по отрядной связи светлый рыцарь. И ещё раз повторил: — Срочно!

— Если кончить её не нам доведётся — конечно, жаль: есть мне перед кем бы похвастаться, кого порадовать, что лично её связанную на пути у какой-нибудь плотоядной сороконожки выбросил, и описать, как та её жрала, но зато хоть награда за неё богатая — всем хватит! Нас — с оной не забудут тоже. Пошли?

— Сейчас, — отозвался командир. — Клауд, — обратился он к дворфу, — чисто на всякий случай, завали этот проход.

— Чисто на всякий случай, — проворчал тот, — а если нам обратно?

— Максимальный её сейчас уровень — третий, а у тебя — сорок второй, вот и сделай, чтоб ей никак, а тебе без проблем.

— Исполняю.

17. Интересное место

Три с половиной метра, а впечатлений!.. Течение, не то, чтобы сильное, но… сильное. Не по скорости, а по настойчивости, что ли — по напору на тело. Той, водяной — оно, конечно, хоть бы хны, а мне… Дно — скользкое, воздушный просвет невысокий, нос заливает, головой о выступы задеваешь… Проплыть не получилось ни дециметра — пришлось ползти на карачках… Бр-р-р…

И направо! Выбрался… С тела течёт, трусы ниже коленок болтаются… У Хельги, морщинки у глаз собрались, и она отвернулась:

— Переоденься. И не вздумай на мокрое бельё. Рассказать, почему?

— Обойдусь, — буркнул я.

Через полминуты я был уже в ведьмачьем доспехе — поддоспешное при нём имелось. И рюкзак третьего уровня! Всё вставал прямо на тело. Действительно, ни на каких интерфейсных делах экономить не стоит!

Так, и что тут у нас? Пещера — условный овал, метров пятнадцать на десять, с резким подъемом пола посередине — более полутора метров в высоту. С трёх сторон, практически вплотную прижимаясь к стенам, пещеру обтекала “р. Штрея”, срываясь на перепаде высот в водопадик, с четвёртой, что напротив нас — тёмные зевы гротов.

“Покоритель пещер”! Опять подсветка, и подсвечивается опять та дыра, из которой сюда вырывается вода.

— И? — повернулась ко мне Хельга.

— Туда! — указал я.

— По воде не получится. А на той стороне будет засада. Перейдём, и из пещер полезут твари. Данж.

— Возвращаемся? — вздохнул я.

— Не хочешь?

— Нет. Давай, я перейду туда и потопчусь там немного. В случае чего — убегаю, прыгаю в воду. Ежели совсем крайняк — ты помогаешь мне. Мы возвращаемся.

— Ты предлагаешь мне перекусить напавшему, с которым не справишься ты, горло?

«— Хозяин! У-у, стерва! Она выдуривает у тебя оружие!

«— И ведь не откажешь… Господин, теперь оружие на обмен, на продажу, на дарение у Вас есть.

— Какое оружие ты предпочитаешь?

Опять в уголках глаз собрались морщинки:

— Кистень, — и насмешливо добавила: — Имеешь? — но посмотрела на мой ошарашенный вид и изумилась сама: — Правда?!

Всеблагие боги! Неужели и это тоже с самого начала предназначалось для неё?! В комплекте разведчика, который я хотел отдать одной из эльфиек, но который по жребию достался мне, из оружия были кистень и кинжал. Кинжал — в левую руку. И одёжка — вся на скорость и незаметность.

Я вынул кистень. У рыцарей подобный имеет пафосное название «Моргенштерн» — «утренняя звезда», килограммовый шипастый шар, сцепленный цепью с рукоятью, у моего — была гладкая гирька и чуть ли не в половину легче. Оружие не против закованного в латы рыцаря, а против стражника. И — «+4 к ловкости, +2 к силе пробоя».

— После боя вернёшь.

— Договорились.

— Э? О чём?

— Я разрешаю тебе этот бой. Ты разрешаешь на этот бой мне вот это.

«— Хозяин, а спорим, она не отдаст!

Я только вздохнул: если тотализатор готова учинить моя виртуальная помощница, то, что сейчас делается у дядюшки Нанима? Ладно, пусть радуется и, может, оценив, ещё что-нибудь подкинет типа моей жвальной алебарды.

На всякий случай спросил у ксаны:

— Ты точно с ним управишься?

У нас на секции была пара занятий с ним… Тренер их быстро бросил — слишком много травм. Заниматься продолжил только с одним — у того пошло сразу. У меня же с детских книжек запало, что кистень — оружие бандитского отребья, и отказ от него тогда принял с облегчением.

— Не вздыхай! Позволишь?

— Смотри, здесь цепка длинная, — предупредил её я.

Обычно перевязь делают несколько короче рукоятки, чтобы обезопасить себе пальцы, у моей — она была длиннее.

— Раньше бы вообще без вопросов, но теперь…

Она взмахнула кистенем, и резко остановила движение… Я даже успел сморщиться: при работе с ним требуются круговые движения — причем полного круга, иначе гиря, продолжая ход, завершает окружность сама и бьёт неумеху по пальцам. Но у Хельги гирька продолжила наворачивать круги чуть ниже плоскости ладони. Да, нам тренер тоже показывал эту возможность, этот приём. У одного получилось. Другие больше одного-двух раз не пробовали. Я и пробовать не стал.

— Тело помнит, — резюмировала она.

Помнило как раз не тело, но спорить не стал.

— Ты меня ждёшь здесь, а я пошёл.

— Не здесь — в воде, — сказала она, успокоила кистень и заткнула его за сразу появившийся широкий пояс. И скользнула в воду.

«— У-у, тварь водяная! — проворчала моя рыжая.

А я убрал доспех и голым спустился следом. Бр-р… Какая ж холодная вода! Широкими шагами помогая себе гребками рук, преодолел три метра водной преграды. В самом глубоком месте было почти по грудь. Выбрался на берег. Отряхнулся. Сзади раздались три отчетливых хлопка ладонями. Стерва не упустила случая продемонстрировать, что мою задницу она оценила. Вернул на тело доспех, взял в руки проверенный в деле топор. Он теперь принадлежал Рилль, но, думаю, она бы мне попользоваться разрешила.

Сделал шаг. В сборе доспех изрядно добавлял и к силе, ещё больше — к ловкости, и появлялось пьянящее ощущение всемогущества.

«— Господин, осторожнее…

«— Ага, хозяин. И приготовил бы ты медляк!

Помедлил, дал схлынуть первой волне эйфории… И… шаг — остановка, другой — остановка… Только успел подумать: «Никого, ничего…», как Несса всполошилась:

«— Хозяин!..

И я услышал. Непонятные шорохи сразу во всех пещерках… Отступить, что ли? Не успел — оттуда попёрли они.

Когда-то они были людьми. Руки, ноги — всё как у людей! — и черепа, на которых виднелись остатки волос с ошмётками кожи, а на некоторых — ещё оставались обрывки одежд. В руках дёргались странного вида боевые косы — какие-то готически-ажурные рукояти, хищно-зазубренные лезвия…

«Сын Скорпиона. Зомби. Воин. 6-ой уровень» — высветилось красным над каждым.

И они, хрипя, повизгивая, подвывая, повалили ко мне.

«— Господин, для зомби недоступна проточная вода.

Путь отступления стал очевиден. А может… Да, их, конечно, много, но я же быстрее, а в этих доспехах я гораздо быстрее их! Пробую! Только не дать себя окружить! Кстати, вот тот перепад высот очень кстати будет: я на него вскочу или спрыгну одним движением, а эти…

Только топор берсеркера… Он для полускелетов избыточно мощен, значит, для меня — лишняя тяжесть. Убрать! Алебарда! И я вскинул над головой жвал ртокса.