Хватило одного. Видно, что-то она сама до жертвенного столба успела заработать.

— Есть! — сказала Хельга, а потом… Потом виновато попросилась: — Пустишь? Я больше не буду. Не сдержалась. Прости.

— Я запомнил. Лезь.

— Тебе поддерживать меня придётся, — опять виновато предупредила она: — Самая…

Да помню. Второй уровень — две минуты прострации, удержу. Но… Вверить себя во времямутации постороннему?! Я своим эльфийкам довериться так и не смог. Тут же не только беспомощность, но и… Ты никак себя не контролируешь, и имеешь неслабый шанс показаться свидетелямсмешным или отвратительным. Впрочем, что противнее иссохшего скелета, который я уже таскал? Да и куда ей деваться? Отстать? Убежать в кустики?

— Продержусь.

Судороги, обмякание, стоны… Я немного опасался, что она на этот раз не в шутку, а на каких-нибудь своих ксаньих рефлексах оба уха мне откусит — зубы её от ста сорока четырёх лет простоя не пострадали, — но обошлось.

— Спасибо, — шепнула она. — Ещё чуточку, а?

Как себя чувствуешь сразу после, я помнил тоже:

— Но держись за плечи теперь хоть!

— Спасибо, — опять прошептала она.

Третий уровень она активировала опять на мне — до него всего-то четыре зверя! Но на этот раз я уже знал, чего ждать, и был спокойнее.

И после она на меня больше не запрыгивала.

Шли мы долго — более двух часов. В бои мы не вмешивались. Я только, убедившись, что всё вошло в свою колею, и неожиданностей особых ждать неоткуда открыл свою книгу заклинаний и начал бросать то Молнию, то медляка… И мы шли, шли…

Уже выносливость даже у меня просела до 15 %. Муравьи, те, менялись. Вроде бы, и нам они намекали, что, мол, давайте: тоже подбегали, щупали усиками, как тех, что с изначала шли с нами, после чего оные от чешуйчатой лапы отцеплялись, и на их место вставали другие, но нам уходить было некуда. Лапа, я надеялся, была нашим пропуском в муравейник. И она им в конечном итоге и стала. Но до этого…

Гора муравьиного обиталища уже заслонила половину горизонта, когда требовательно замигала звёздочка оповещения о сообщении Системы. От новостей о смерти очередногонасекомного монстра я давно уже отключился, но у этого был другой приоритет.

Давайте!

«

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено второе скрытое задание из каскадного квеста «Феникс» — игрок Хельга жива спустя час после её очередного вхождения в Игру.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

Доступно 3-е скрытое задание из квеста «Феникс».

Тип квеста — божественный.

Награда — скрыто.

Штраф — скрыто.

Принять / Отказаться — скрыто.

Время принятия решения — скрыто.

Всем бойцам отрядадоступен навык «Тюнинг».

Тип: разовый.

Уровень — божественный.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после принятия. В случае просрочки выбор тюнингования будет произведён случайным образом.

Принять/отказаться.

Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

«

— Что за хренотень?! — громко изумилась Хельга. — Уже второе?!

«— Господин! Божественное улучшение любого имеющегося навыка!

— Отстань! — отмахнулся я от женщины. — Сама! Всё сама!

Девочки, я думаю! За две секунды до истечения срока — принимайте!

«— Есть, господин!

Это точно не под параметры? Получить божественное улучшение Восприятия…

«— Нет! Точно.

«— Господин, и это не божественное улучшение, а класс улучшения — божественный. То есть не в равенство богам, а улучшение будет не количественное, а даст новое качество.

Жмоты!! То есть, если «Палатка», то это будет не увеличение её площади, а в ней появится ванна?

«— Да.

«— Хозяин, какая, на хрен, «Палатка»?! «Командира» давай! И перед тобой эта стерва на цыпочках ходить будет!

«— Или уж тогда «Рюкзак». А лучше — «Алебарда»! Можем получить какую-нибудь убийственную добавку — урон огнём, например!

Нет. Моё главное преимущество: «Зеркало Катли» и «Убийца монстров».

«— Господин, минута!

И это будет стратегическое решение. Которое сработает когда-нибудь потом. А каким макаром мы сейчасбудем выбираться из Муравейника? Третье задание — очевидно: дотащить Хельгу до кладбища, чтобы она переустановила точку возрождения. А последний? Уцелеть с нею самому? Ладно про последний будем думать напоследок, а пока — как выйти из Муравейника и не попасть в одну из засад, которыми его обложат со всех сторон? Тут у меня есть только один козырь…

«— Господин, десять секунд! Восемь…

«Покоритель пещер»!

«— Сделано!

И опять замигало!

Теперь-то что? Выводи!

«Благодаря участию в бою Вашего отряда муравьи данного муравейника получили резкое усиление. Отношение Муравейника к вашему отряду улучшилось. Текущее состояние: благосклонность.

+1 Командир. Текущее состояние: Командир = 6».

— Хельга, — позвал я.

Она не ответила, а только чего-то бормотала.

— Хельга! — опять позвал я.

— Сволочи! — ответила она мне. — Третий уровень, а божественное усиление на Кулинарию бросать пришлось! Издеваются, сволочи!

И я, кажется, догадываюсь — кто.

— Я глоток «слёз Катли» тебе в себя впихнуть предлагал. А без удачи получай. Не всё тебе с ними хохотать, пришла пора и им — над тобою, — и пришлось закрыть глаза: она оглянулась… Чёрт, если бы ещё кто-то и искорку поднёс — я бы сгорел до пепла.

Перевёл дыхание. Девчонки, а “Щит Аэгана” против этого не сработает?

«— Хозяин, он против похоти, а не от осатанения…

Вот куда, оказывается надо было тюнинг бросать. Но всё-таки в дальнейшем щит ставить не стесняйтесь. И моего прямого приказа не ждите. А то как бы я про него не забыл в самый ответственный момент.

«— Хозяин, а ведь я запомню!

«— Господин, я это ввожу в протокол команд. Подтверждайте!

Подтверждаю.

— Всё, я успокоилась, — прошипела ксана. — Но осторожнее со мною, хомо!

И эта туда же… Ну, хоть самцом не обозвала.

— Что звал-то? — голос вроде действительно успокоился.

Я приоткрыл один глаз — она как раз опять оглянулась и… и споткнулась.

— Ты тоже, — теперь заставить себя улыбнуться стало проще.

— Что — я?! — опять взрыкнула она.

— Будь со мною осторожна тоже. А то убьёшь ненароком, и опять одна останешься.

— Не убью. Не сумею. Могла бы — уже убила. Два раза. Я видела тебя в бою — не сумею. Пока…

— Ладно, отбросим мечты. Что тебе написала Система?

— Зачем тебе это? — сразу насторожилась Хельга.

— Я полагаю, что тоже самое она написала в интерфейсе Арджейн.

Интерлюдия

В новой локации сразу выходить из отряда Таурэтариэлль не стала: были более важные дела. Сначала письмо!

Вторая локация — не первая, выход в неё первым испытанием новой ступени не является. Скала выхода стояла сразу напротив городских врат. Командир стражников, видевший её вступление, оказался игроком и внимательным. И ей польстило его удивление:

— Леди, а когда Вы уже умудрились уровень взять?

— Боги, думаю, помогли, — улыбнулась она.

Поговорила с ним. Ошибку прошлой локации, когда она своим высокомерием сразу восстановила против себя слишком многих, Таурэтариэлль решила не повторять. Как пройти к центральной площади, она знала — все главные города второй локации сработаны по единой планировке, и от городских врат до городской ратуши всюду была прямая дорога, но с офицером — хоть он явно был из незнатных хомо, поговорила, про новости расспросила, дорогу уточнила.

И стала понятна бдительность стражника: разведкой была отмечена активность степняков. Но он был спокоен: даже ежели что — отобьёмся, не впервой… Да… Рилль окинула взглядом стены, башни, глубокий ров, толщину тяжёлых врат: особых проблем против лёгкой конницы возникнуть не должно.