И жук обделался! Его струя струёй не стала! Он просто сделал лужу. И опять отдёрнулся.

Следующий раз вышел ещё удачнее — первыми он высунул свои передние лапы, и я успел два раза заехать по левой, ближней ко мне, причём на второй раз услышал отчётливый хруст! Потом полезла голова, но я уже определился со слабой точкой на ней — та самая носопырка — на! на!

А потом, через несколько его высовываний, рыжая меня предупредила о выносливости… А гейша, как о чисто теоретической тонкости добавила:

— Кажется, не успеваем…

— Хозяин, вообще-то, он шустрый. Если выберется — догонит.

— Да, он выше на два уровня. Прогноз на успех боя в этом случае — неутешительный.

А у него уже оставалось менее сотни хп… Мне б передохнуть чуть-чуть…

Что ж, надо, чтобы не догнал. Когда он показался опять, я позволил ему выбраться почти наполовину, и, когда появилась следующая за сломанной передней левая нога, тремя ударами переломал и её.

И побежал. Нет, не к ручью — к крутому подъёму на скалу и на остатках полноценной выносливости, цепляясь руками-ногами, поднялся… ну, на второй этаж этой каменной дуры. Там мне система о дебаффе и объявила. Я оглянулся. Точно! Выбраться-то из норы жук выбрался, но сейчас, постоянно опрокидываясь, кружился на месте.

— А не улетит?

А ведь он попробовал, но, когда, приподнимаясь, выпрямил уцелевшие лапы, на одной левой-задней не удержал равновесие и с полураскрытыми надкрыльниками уткнулся в землю. И из него что-то всё время текло. В общем, когда у меня серый бар восполнился до половины, и я, спустившись, подошёл к нему, его бейджик сообщил мне, что осталось у жука здоровья на 10 хр.

— Один удар, хозяин!

— Господин, должна напомнить, что Ваше оружие — дубина — имеет “обыкновенное” качество. То есть в данном случае ожидается, что без ремонта она выдержит триста ударов собою о твёрдый предмет. Во время боя вы нанесли двадцать шесть ударов.

— То есть почти 10 % прочности долой?

— То есть её ресурса должно хватить ещё на одиннадцать-тринадцать подобных боев.

— Намекаешь, что стоит поберечь?

— Каждое действие, приводящее к результату, способствует развитию той или иной характеристики. Нанести удар, который снимет 10 хп или поберечь оружие — Ваш личный выбор.

Я скосил свой внутренний взгляд на рыжую. Она буквально губы кусала! Но не признаваться же, что упустила сей нюанс.

— Хрен с ним. И так сдохнет! — бейджик уже показывал 9 хп. — Лучше гляну, что внутри.

— Господин, — опять подала внутренний голос японка, — я не могу указывать Вам, но если Вы будете следить за своим языком, я не буду чувствовать, что Вы пренебрегаете мною…

Чего?!

— …Не буду тратить время, эмоции, усилия на объяснения самой себе, что Вы, во всяком случае, вовсе не ставите своей целью оскорбить меня, и тогда я буду более эффективной.

— Во, завернула! — восхищённо развела руки ирландка.

Так… И как это понимать?! Да как, как! — её скачали из моих представлений, моих! А мне никогда не нравились девицы, которые матерятся или позволяют материться в своём присутствии. Да мне, собственно, мало, кто нравился… Последняя, в этом отношении хоть сразу всё поняла. Конечно, “хрен” — это и рядом не мат, но…

— Мне требуется эффективность, — пожал плечами я.

— Наверное, это было извинение, — пожала плечами Чи-сан.

А я нагнулся и с трудом протиснулся в нору. Через шаг получилось разогнуться. Отодвинулся всторону от входа, дал время глазам привыкнуть к полумраку там, куда свет от прохода почти не доставал…

— Есть! — взвизгнула рыжая.

— Господин, Вы видите призовую шкатулку.

Внутри это было не дупло, а именно нора. Уж не знаю этот ли жук, углубил, выгрыз пол или его предшественники, но дыра в стволе не только явно естественным образом, мало-помалу сужаясь, уходила в ствол, вверх, но внизу была явно расширена — уж не знаю лапами ли или жвалами какими, образуя неровный, почти двухметровый овал. На стене кое-где висела бахрома чуть светящегося мха.

— Убежище, — сказал я.

— Вода рядом, вход легко баррикадируем, лёжа Вы здесь уместитесь. Потолок высокий — не задохнётесь. Подходит, господин.

— Ну, хозяин!.. — только не подпрыгивала от нетерпения Несса.

Я сделал шаг и поднял с пола прислонённую к стене шкатулку. Может, подразнить девчонку — отправиться с нею наружу? Нет, — вдруг морозом окатило спину. — Опять из полумрака на свет? А как там тот жук? Не подполз из последних сил ко входу? Жвалы у него зачётные — как секаторы! Только размером с садовые ножницы, которые для стрижки кустов… Палец отчекрыжит без проблем. Руку уж не знаю, но что я буду делать даже с не до конца отрубленной рукой или порванным горлом?! Нет уж, пусть он там точно сдохнет. Мне же должны за победу над ним что-то подкинуть? Вот объявят об этом, тогда и пойду.

— А шкатулочка-то не маленькая, — раскатала губёнки рыжая.

Открыл. Не, ну как у нас, когда коробка подарка в несколько раз больше самого подарка! Внутри всё оббито бархатом и… И в нехитром креплении лежало колечко. Красноватое, простое, без узоров, камней и гравировок. Медное, что ли? И что мне с ним делать?

— Господин, всмотритесь…

Ах, да…

«Кольцо сентиментов. +2 к восприятию.»

— Вот невезуха! — разочарованно пробормотала Несса. — И тут оно. Хоть бы уж тогда в ловкость!

— Господин, извините её, она никак не отойдёт от боя, — предвкушающе улыбнулась Чи-сан. — Надевайте!

Я пригляделся к нему — мелкое оно какое-то. Может, на мизинец налезет? Но при соприкосновении с пальцем, кольцо расширилось и, легко скользнув, удобно устроилось на фаланге.

И тут же…

— Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии одной из базовых характеристик — Ваше Восприятие достигло одиннадцатого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите… — появились две кнопки:«Внимательность» / «Проницательность». — … Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

— Девочки, что это?!

— Внимательность — видеть спрятанное! — сразу поняла меня рыжая, и, не вдаваясь в подробности, выдала главное. — Проницательность — видеть скрытые характеристики!

Сволочи! Без первого не увидишь клада, без второго — не поймёшь, что в нём!

…0-47, 0-46…

А!.. Пока не найдёшь — ничего вообще не увидишь! Бью взглядом во «Внимательность». Кнопки гаснут.

Зато вспыхнуло сообщение:

Ловкость +1. Текущее состояние: Ловкость = 2.

Сила +1. Текущее состояние: Сила = 2.

И далее:

«Жук-пластун, 3-ий уровень, убит. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 30 (100) эксп.

Вы прошли первую битву без единой раны. +10 % здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 55.»

— Девочки?

— Хозяин, развитие — линейка развития персонажа. В скобках — уровень предела. Дойдём до сотни, получим второй уровень. Остальное — и так понятно. Эх, выносливости не капнули! Придётся ещё раз до 10 %-ого границы в ней доходить…

— То есть, чтобы на второй уровень перейти мне ещё троих таких кончить надо?

— Да, господин. Или четырёх — второго уровня. Или семь — первого. Но сейчас давайте, выйдем наружу. Лута с жука получить много не удастся, но, что есть — терять не следует.

— Хозяин, — наперекор ей сразу встряла рыжая: — Сначала здесь оглядеться бы надо. Вдруг это был охранник?

— Вот шкатулку он и охранял! — высокомерно уронила тёмная.

Лезть и копаться во внутренностях насекомого особого желания не было, хотелось перевести дыхание, да и начался небольшой отходняк. Ничего особенного — как после боя на ринге. Тренировочного. Ведь хоть драка с жуком — занятие экзотичное, но всё было под контролем, ничего особенно опасного.

Не-е, передохну. И я с умным видом повернулся к стенке и начал её оглядывать, ощупывать…