— Интересно… Девушки любят обновки. Ждите меня тут! — Крапива схватила комбинезон и броник и забежала в корабль, чтобы переодеться. Я же начал облачаться прямо возле входа.

— Том, ты не хочешь броню надеть?

— Да, сейчас надену, — Том тоже пошёл переодеваться.

Я тем временем влез в комбинезон. Тот сидел удобно, движений не стеснял. Уплотнения на коленях и локтях были относительно незаметными, но Том сказал, что ткань не порвётся и не порежется, как её ни ковыряй и не режь. Бронежилет мне показался лёгким. Хотя так-то никогда не держал в руках настоящий бронежилет, так что не знаю, каким он должен быть. Но то, что я надел на себя, весило килограммов шесть-семь, не больше. В меру гибкий, в меру жёсткий бронежилет представлял из себя жилет и целый набор гибких пластин, которые крепились напрямую на ткань комбинезона. Том сказал, что эта штука хорошо держит попадание из пистолета, но что самое важное, материал этой защиты мог противостоять лучу Секатора. Не долго, но мог. Получается, если пуля попадёт в относительно небольшую пластину на предплечье, то травме быть, площадь то небольшая, а если в грудь, то ничего страшного. А вот луч Секатора не вызывал ударного действия, поэтому при попадании в защиту тело получало повреждения, только когда луч полностью разрушал материал брони. Поэтому я налепил себе пластин на предплечья, бедра, голени. Стал тяжелее в итоге ещё килограмм на шесть, но был уверен, что это меня принципиально не замедлит.

Я решил дождаться Крапиву и проверить прочность бронежилета не на словах, а на деле, для чего пошёл крепить лишний бронежилет на дерево. Крапива вышла как раз, когда я примотал бронежилет к толстому стволу сосны. Выглядела девушка воинственно и женственно одновременно. Фигуру имперская форма скрывала лишь отчасти, так что можно было оценить идеальную геометрию моей боевой подруги.

— А ты прямо весь в броню заковался, я смотрю, — прокомментировала она мой внешний вид. Сама Крапива ограничилась всего лишь бронежилетом, не став лепить на себя пластины в таком количестве, как это сделал я.

— Смотри, если я сяду на корточки и предплечьями закрою голову, то я почти полностью защищён, а у тебя руки и ноги открыты. Так что рекомендую тоже налепить на себя побольше этих накладок.

— Давай сначала протестируем, что он выдерживает.

Бронежилет, к сожалению, выдерживал не так уж много. Не больше секунды максимального воздействия Секатором. Потом броня разлеталась клочьями. Но секунда — это на моих скоростях немало. То есть если кто-то махнёт лучом, а я в броне под этот луч попаду, то ничего страшного. Несколько таких коротких касаний броня выдержит. Постреляли из пистолета и автомата. Автомат держит, пистолет держит — отлично. Но длинная очередь в упор всё-таки пластину пробивает. Примерно поняли, чего ждать и чего не ждать от этой защиты, после чего приступили к тренировке.

Пришлось утянуть комбинезон и бронежилет таким образом, чтобы они максимально прилегали к телу. Иначе всё, что хоть чуть-чуть болталось, просто било меня по телу, если я резко менял направление на высокой скорости. Час мы привыкали двигаться с такого рода отягощением. Крапива, кстати, на руки и на ноги в итоге тоже налепила броневые накладки.

Тренировка подтвердила, что у меня идёт постоянный рост по физическим показателям. С каждым днём я продолжал становиться чуть быстрее, чуть сильнее и наверняка чуть выносливее. Последнее протестировать тяжелее всего. У Крапивы тоже сегодня наблюдалась вполне ощутимая прибавка в физических параметрах. Мы смело могли претендовать на звание мастера спорта по всем видам спорта. Уж в лёгкой атлетике и боевых дисциплинах — это сто процентов. Только в кёрлинге не факт, что всё бы у нас получилось идеально, но и чёрт с ним. Побегав и попрыгав, поуворачивавшись от шишек, мы закончили нашу тренировку и обкатку новой одежды.

Больше откладывать не стоило. Надо лететь на базу, отвоёвывать Истребитель.

План наш опирался на предположения, а не на факты, так что уверенности в том, что всё пойдёт по плану было не так уж много. Тем более, что изначальные вводные данные поступали от Тома — имперца, которому нельзя до конца доверять.

Том рассказал, что наш корабль уже пометили как угнанный, значит, стоит нам показаться на радарах и нас сразу же засекут. Но вот тот факт, что он смог залезть в прошивку и перепрограммировать нашу Баранку таким образом, что на радарах она высвечивалась, как неизвестный в базе данных, но принадлежащий имперскому флоту корабль, этого наши оппоненты предположить не могли. Когда мы появимся на радарах базы, мы будем выглядеть как дружественный объект. Всего на Земле было размещено более четырёхсот транспортов этого класса. Чтобы понять, что наш корабль не входит в их число, надо сделать отдельный запрос, но Том, как человек, который знал систему изнутри, сказал, что это в голову никому не придёт, так как на планете просто неоткуда взяться ещё одному кораблю. Дружественная Баранка — это всё, что нужно знать оператору. Это же не межпланетный транспорт. Соответственно, очень велики шансы, что нас просто примут за своих.

Хорошо. Приняли нас за своих. И что дальше? База-то имеет особый статус, туда особо не летают с других баз. Но и нет такого, что она засекречена. Том и все остальные пилоты знали координаты этого места. Примерно четыре раза в год туда прилетала как раз такая же Баранка и доставляла необходимые грузы. На самой этой базе, кроме истребителя, были размещены на хранении и другие летательные аппараты. А в постоянном пользовании находились две Баранки, несколько Комаров и два небольших чисто грузовых транспортника.

Сейчас, предполагал Том, в связи с бегством Чёрного и Золотого Рангов и угоном боевого корабля объявлено чрезвычайное положение, поэтому не должно вызвать сильного удивления, если мы припрёмся без предупреждения, типа нас потрепало в борьбе с Чёрным Рангом. Поскольку Чёрный Ранг — это страшилка для всех, то никого это удивить не должно. Ведь, какие вводные по мне и Крапиве поступают? Чёрный Ранг и Золотой Ранг сбежали, их способности восстанавливаются. Несколько операций по поимке не увенчались успехом, корабль имперские силы потеряли. А если ещё запись моего послания доктору Ри распространилась, где я обещаю его казнить, то вообще хорошо. На многих это страха нагонит. В общем, чего от нас ждать — никто не знает. Соответственно, расчёт был такой, что мы выдаём себя за имперских солдат, которые типа потрёпанные в бою со страшным Маугли и зловещей Крапивой еле спаслись и нуждаются в помощи.

Том не просто сидел и скучал в клетке или привязанный к дереву. Он готовился. Надо было смонтировать изображение потрёпанного отряда, чтобы не вызывать подозрений до последнего. И это было сделано.

То есть первый этап заключался в том, чтобы попросить руководство базы о помощи и приземлиться в их доке. При этом Том должен был рассказать, какой Маугли ужасный палач, чтобы посильнее запугать.

Дальше Том разводил руками и честно признавался, что не знает, что делать. Как нам двоим справиться с тридцатью охранниками и парой десятков техников, он не знал. Причём не исключён вариант, что против нас выйдут товарищи со способностями. Он не знал точно, но предполагал, что наверняка рядом с Истребителем поместят кого-то, имеющего Ранг.

Я считал, что достаточно взять кого-то в плен, объяснить, кто мы такие и на что способны, после чего выставить ультиматум, что либо все сдаются, либо вся база будет казнена. Вряд ли кто-то будет всерьёз рисковать. Я делал ставку исключительно на это. Бессмертные существа боятся всего лишь одного — окончательной смерти. Никакое наказание не перевешивало эту опасность. Соответственно, наш план на этом и заканчивался: добраться до базы и там всех шантажом заставить сотрудничать. Крапива вчера поржала над этим, так как, если смотреть в общем, в плане было как раз два пункта.

Том в деталях прорабатывал все варианты ответов на вопросы, как и что ему отвечать, готовил нарезку кадров, чтобы показать раненых и мёртвых, а потом мы просто попадали в ситуацию, когда «а теперь по обстоятельствам». Но альтернатив я не видел. Наши семьи рано или поздно найдут, наших друзей рано или поздно возьмут в заложники, нас рано или поздно поймают. Стратегия, которая состояла в том, чтобы прятаться, была заведомо проигрышной. Атаковать доктора Ри с теми силами, что у нас есть сейчас, — это самоубийство.