Не надо об этом думать, еще Ласка услышит и испугается, маленькая же совсем, надо просто идти вперед. Стас споткнулся. Тяжелый рюкзак стукнул по спине, по лицу скользнула липкая паутина.

– Стой! – Стас опустил рюкзаки на землю и тяжело выдохнул. – Так дело не пойдет. Я ничего впереди не вижу.

– Так фоналик… – мелкая протянула фонарик, в котором лампочка едва тлела, освещая разве что саму себя. – Фоналик совсем совсем заснул.

Стас потряс единственный источник света надеясь, что у него всего лишь отошли контакты. Фонарик вспыхнул, мгновенно высветив нависший над головой, покрытый копотью свод, потрескавшиеся стены из обугленных каменных блоков, свисающие обуглившиеся плети растений со скрючившимися листьями, ржавую воду в узком желобе слева, черный гравий под ногами и… угас. Совсем.

Стас покачнулся и быстро присел. Голова закружилась. Какой же он… Даже слов для своей дурости не подобрать. Знал же, что будет в темноте идти, почему не взял еще один фонарик, или хотя бы запасной аккумулятор. Все спешка. Ну не ожидал он, что придется внезапно убегать. А ведь отец предупреждал, готовил. Наверняка в кладовке были и запасные фонари, почему не посмотрел?! Почему настолько испугался, увидев плазмомет? А теперь что, зажигалками дорогу освещать? Так тут и так недавно что-то горело, вдруг какой-то газ просачивается, дышать-то тяжело! Стас сглотнул комок. Придется идти на ощупь. Прикасаться к мертвым склизким растениям не хотелось, но как еще? Мелкая, ну зачем ты…

Над головой раздалось сопение и горестный вздох.

– Я же как лучше думала. – Сестренка всхлипнула. – Я же знаю, что в Зоне надо продавать что-то, чтобы купить…

– Мелкая, да ты гений! – Стас мигом вскочил на ноги и тут же покачнулся. – Это я глупый, а ты у нас вон какой молодец!

Нащупал сестренку, притянул к себе чтобы обнять и тут же осел на землю.

– Ты чего? – Ласка присела рядом и схватила за руку. – Тебе плохо?

– Сейчас, подожди, мне надо просто отдохнуть. – Стас схватился за голову, пытаясь остановить усилившееся головокружение. – Я в порядке. Сейчас… чуть-чуть…

Он завалился на бок.

– Острая интоксикация! Немедленно очистите кожу от поражающих элементов и покиньте помещение!

Руку дернуло болью от вонзающихся игл.

Ну конечно, паутина! И почему я все забываю… Пульсация в висках постепенно стихла, круговерть в голове замедлилась.

– Ласка, накинь капюшон и обмотай шарфом лицо. – Еле выговорил онемевшими губами. – А мне салфетки достань быстрее… пожалуйста.

Просить мелкую о помощи было непривычно. Он же старший брат! Значит должен быть сильнее. Во всем.

– Паучочки-и… – Наверное она кивала головой чем-то шебурша в рюкзаке. – Меня они не тлонут. Я их поплосила с тобой больше так не иглать. – Сейчас…

Лица коснулась влажная поверхность. Только сейчас Стас почувствовал, что все это время кожа лица была стянута и тихо ныла. Аккуратно отобрал салфетку, протер глаза и заморгал. Темнота была абсолютной. Он только слышал дыхание мелкой рядом, но даже силуэта ее не видел.

Так. Надо разобраться с коммуникатором. Пусть они ничего не видят, но можно же и просто идти по указаниям на карте?

– Покажи мне карту с маршрутом к запасному выходу.

– Карты отсутствуют.

– Как так? У тебя должен быть маршрут, отец говорил!

– Информация отсутствует.

– Слушай, ИксИн…

Стас выдохнул и постарался успокоиться. Да, коммуникатор сбоит, отец предупреждал. Надо повторять запросы, и тогда память ИксИна в какой-то момент сработает. На всякий случай Стас решил быть вежливым.

– Слушай, ИксИн. Как вообще к тебе обращаться?

– Б647Дельта-А серебряный.

Что за чушь? Может он вообще дефектный? Но яд же распознал как-то, хотя и не сразу. Попробую еще раз.

– Уважаемый Бо, откликайся, пожалуйста, на это имя.

– Принято.

Стас чуть улыбнулся, продолжая протирать лицо.

– Бо, покажи мне путь к ближайшему выходу из тоннеля.

Тишина. Да что опять не так?!

– Бо, ответь, пожалуйста, где находится ближайший выход, чтобы поскорее покинуть это помещение.

– Подключение отсутствует. Построить маршрут вне моих компетенций. Смею заметить, что проявленная вежливость мне импонирует. Могу подсказать варианты поиска выхода.

Стас сжал кулаки. Ну, железяка… Ну… Ласка легонько коснулась плеча. Ладно, надо уходить быстрее.

– Слушаю.

– Первый вариант. Вернись.

– Возвращение исключено! А еще варианты есть?

– Используй помощь Мелкой.

– Мог бы и сам догадаться, – сердито пробурчал Стас. – Ласка, сможешь провести нас к выходу?

– Конечно.

Сестренка молча сунула ему пакет с плащом, схватила за руку и быстро пошла вглубь тоннеля.

– Ласка? Стой!? А рюкзаки?

– Несу. – Коротко ответила мелкая, напряженно пыхтя и не сбавляя шаг.

– Да подожди ты, дай я…

– В настоящий момент сестра превосходит тебя по Силе примерно в три раза, поэтому не рекомендую мешать. Просто следуй за ней. Думаю, что ее уровень восприятия подсказал ей верное направление.

– Думаешь?!

Он себя личностью вообразил? Спотыкаясь, Стас брел следом, зажав под мышкой сверток с плащом, протирая лицо салфеткой и стараясь унять возмущенные мысли. Сестренка же все слышит и волновать ее не надо. Но чтобы я без нее делал. – Протер лицо в последний раз и засунул салфетку в карман. –  Или заблудился бы, или валялся тут в отключке, пока не найдут…

Дорога оказалась неожиданно короткой. Впереди появилось серое пятно выхода, и Стас спохватился.

– Бо, не вздумай подключаться к сети без моего разрешения! Подключение сразу засекут, а нам этого не надо. Хорошо? Бо?

– Принято. 

Тут же перед глазами появилась схема тоненькой ниточки посреди белого пятна. Мигнула и исчезла. ИксИн-Бо намекнул насколько он нуждается в информации? Ну да, ну да. Ничего, как-то я раньше и без КПК ходил по городу.

– В Зоне подключишься. 

В ухе щелкнуло. Хотелось бы верить, что это означает согласие.

– Я первым пойду. – Шепнул, отстраняя Ласку от выхода. – Отойди назад. Мало ли что.

Не зря беспокоился. Возле дерева, как будто поджидая, стояли три темных фигуры.

3. Какая встреча-а.

Стас дернулся назад, но отступать было поздно. Глаза ослепил луч фонарика.

– Ну наконец-то. Стас, как думаешь, кого мы ждали?

– Нас. – Ласка, толкнув брата плечом, выволокла из тоннеля рюкзаки и прищурилась, глядя в небо за рекой.

В ее огромных фиолетовых глазах отражались вспышки летающих над Порталом, на той стороне реки, флаерами и темные фигуры возле дерева.

Луч фонаря убежал в сторону и, что было неожиданно, подсветил лица встречающих. Тех, с кем Стас не хотел бы сталкиваться вообще и сейчас, в обществе сестренки, особенно. Беспризорников. Мутантов.

– “Защитники Зоны”. – Серый, предводитель этой маленькой группировки отверженных, кивнул на вспышки за рекой и сплюнул зеленую слюну.  Галька под ногами зашипела. –  Уже полчаса панику разводят. Что вы натворить успели, что такой кипиш?

– Меня завтра хотят в кадеты отдать. – Стас, не моргая, смотрел на высокого, чернокожего, худого паренька. Он знал Серого. Осталось надеяться, что и Серый его помнит. – Решил уйти в Зону.

Помнил. Вожак втянул когти-клинки и опустил поднятые руки.

– Кадетом, говоришь? – Хмыкнул. – В Зону идете? Что ж… Поверю, если… – Отступил на шаг и вытолкнул из-за спины невысокого бочкообразного парня. – … если вот его с собой возьмете.

– Пузыря?

Стас напрягся. Пузырь, колыхающийся как желе полупрозрачный подросток-мутант, был ходячим аккумулятором. И бомбой, одновременно. Если не успеет вовремя слить энергию.  Но энергия-то всегда нужна. Почему же Серый решил его на Зону отправить?

– Он нестабилен. – Серый отвел глаза, отвечая на молчаливый вопрос. – Здесь оставаться опасно, мало ли что случиться. Может Зона ему поможет?