ИМПЕРАТОР! САМ!
Внутри Юнары похолодело, по спине пробежал озноб ужаса и восторга. Сам Император пришел смотреть их финальное соревнование!
Это могло означать только одно – Повелитель империи сегодня решил, как и двадцать лет назад его отец, выбрать помощника Советника из лучших курсантов.
И это невероятный шанс! Юнара стиснула зубы, вытянулась еще больше, стараясь стать выше, и предельно отвела плечи назад, не заботясь о том, что ее немаленькая грудь вызывающе выдвинулась вперед и наверняка сейчас вызовет вздохи у стоящего рядом Мартэна.
Камера визофлара, пролетающая вдоль строя застывших по стойке смирно курсантов, демонстрируя их лица на экран трибуны ректора, замерла и медленно наклонилась, передавая вид… её груди? Щеки Юнары вспыхнули, но она не шелохнулась. Она лучший пилот, а не какая-то гхнара! И пусть не думает Император, что она хочет заслужить место своими… формами! Сегодня она победит, и все убедятся, что главное ее достоинство – мастерство высококлассного пилота, а не… вот это.
Ранее возникшее решение выиграть гонку назло Стергу внезапно превратилось в категорическое намерение. Что сейчас ее сдерживает? Да ничего! Если на предыдущих этапах она специально уступала Стергу, одновременно мешая остальным его перегнать, то сегодня все изменилось. Теперь она никому не уступит! Придет первой! Выиграет гонку и займет место помощника Советника Императора! Только так!
Юнара с вызовом посмотрела на далекое, но все равно отчетливое лицо Императора. В этот момент Император поднял голову от экрана и, кажется, посмотрел прямо на нее через все поле. Но луч светила уже побежал дальше по бетону, приближаясь с огромному матово-черному табло в конце поля, и хотел ли Император рассмотреть именно ее в строю курсантов, разглядеть уже было невозможно, его лицо скрылось в тени.
Камера визофлара полетела дальше, а Юнара все еще пыталась проглотить в горле комок и расслабить сжатые до боли мышцы живота. Кажется на миг, всего лишь на мгновение, Император посмотрел прямо ей в лицо. Ощущения не могли обмануть, все говорили ранее о “тяжелом взгляде” Императора, вот эту тяжесть она и почувствовала, внутренне замерев и напрягшись изо всех сил в ожидании любой неприятности. А может быть ей только показалось, и эти ощущения – всего лишь результат решения победить и предать Стерга на последнем этапе. Предать?! Он обманул ее первым, гораздо раньше, а сказал об этом только вчера! Рассердившись на саму себя, Юнара с шумом втянула воздух и почувствовала, что влажность резко возросла.
Скоро ливанет. Она проследила за лучом солнца, который, отразившись от черноты экрана, исчез.
А вместо него на табло вспыхнули огромные белые буквы:” 5 курс. Пилоты. Финал.”
И вслед за шумом приближающегося ливня по табло поплыли имена:
… Стерг Ваалтан… Юнара Ланир…Раянира Кеот… Дайсер Тирн…
Юнара с усилием выдохнула застрявший в горле воздух и разжала кулаки. Их имена по-прежнему ставили рядом, не зная, что они – уже не вместе, не пара… По щекам побежали слезы, смываемые посыпавшимися каплями дождя, пока еще не ливня.
– Вы, лучшие пилоты Академии, сегодня…, – ректор уже почти кричал, но его слова с трудом доносились сквозь нарастающий шум приближающегося ливня. – … выберет в Совет Империи одного из финалистов… Занять предстартовые позиции!
Наконец-то! – По телу пробежала дрожь и Юнара схватила кулон телепорта. – Император будет выбирать Помощника Советника! – Это все, что она хотела услышать.
Нет, ни “кого-то”! Меня! Я должна победить! – Поправила она себя, сдавила кулон телепорта и переместилась в каюту своей “Стайры”.
Рубка небольшого звездолета озарилась светом, приветствуя хозяйку. Стряхнув капли дождя, Юнара села в кресло пилота и четко выверенными движениями включила предстартовую подготовку. Поправив тугой воротник формы, провела руками по телу, проверяя не топорщится ли жесткая синяя материя на пышной груди. Нащупала аптечку в набедренном кармане.
Ничего лишнего она с собой не брала, только все необходимое, все по Уставу. Подмигнув своему отражению в матовой поверхности монитора, стройной темноволосой девушке с выразительными формами, застегнула ремни и немного поерзала, усаживаясь плотнее в кресле.
Ты справишься, подруга. Ты – лучшая! – Казалось донеслись до нее мысли ее же отражения. – Да! Сегодня она победит и докажет Стергу насколько он ошибся! Подлец сгрызет себе ногти до локтей, когда увидит ее, Юнару, в Совете Империи! А родители будут гордиться еще больше! Слегка улыбнувшись при воспоминании о родителях, она выдохнула и сосредоточилась.
– Зэт сорок восемь к вылету готов. – Четко произнесла она, торопливо поправляя затянувшийся ремень, и надела шлем. Застежки щелкнули, сканеры костюма проверили герметичность и утверждающе пикнули.
Вот теперь она точно готова. Охватив взглядом показания приборов рубки звездолета, Юнара положила руки на пульт и замерла в ожидании сигнала. Никаких лишних чувств, никаких посторонних мыслей, ее мозг превратился в компьютер, сосредоточенный только на одном – выиграть гонку!
***
Двигатели несущегося впереди звездолета опять полыхнули синим выхлопом. Юнара закусила губу. Ах так? Вопреки всем правилам Стерг все-таки форсировал движки? Ему плевать на то, что после такого полета их придется ремонтировать? Победителей не судят? Зря надеется. Сегодня у него нет шансов!
Юнара соревновалась всегда честно и ничего в горючее не добавляла. Но трассу они выбирали сами из предложенных вариантов, а вот тут и скрывались возможности для победы. “Стайра” нырнула вниз и влево, переходя на более опасный и короткий путь вблизи поля астероидов. Пилотов предостерегали от этого маршрута, но явного запрета для курсантов не было. Юнара давно уже просчитала такой вариант, она отличный пилот и справится с этой дорогой!
Увернувшись от наплывающего слева обломка, Юнара увеличила мощность щитов и включила расчет горючего. Не то чтобы она сомневалась, хватит ли топлива, баки звездолетов всегда заправлялись полностью, но надо было пересчитать расход с учетом увеличившейся нагрузки на маневры и щиты. Блуждающих камней с хаотичными орбитами оказалось больше чем в справочнике. Отвлекшись на приборы, она не сразу увидела, что далеко впереди, вверху и справа, опять полыхнуло синим. Стерг! Оказывается, он тоже летит вдоль кромки пояса астероидов и снова ускоряется! Но ему все равно не обогнать ее Стайру!
Сжав зубы, Юнара свернула еще левее, вглубь потока, максимально укорачивая путь к финишу и рискуя еще больше. Пожалуй, за это отклонение от допустимого маршрута курсантку уже могли бы и наказать, но никто же не видит? Остальные пилоты летели по огромной дуге, обходя поле астероидов. Только Стерг и мог заметить ее маневры, но вряд ли он смотрит назад…
– Ненормальная. – Стерг внезапно нарушил радиомолчание. – Решила угробиться?
Да неужели? Какое ему теперь дело до нее? Или… или он все-таки о ней беспокоится?
– Не думай, что я заторможу, если с тобой что-то случится. – Стерг развеял робкие мечты. – Повысь чувствительность сканеров, посмотри, что вокруг тебя и вылетай из этого каменного месива. Тебе не выиграть гонку!
Передатчик щелкнул, отключаясь, а Юнара все еще не могла прийти в себя от злого и насмешливого тона человека, который совсем недавно называл ее любимой. Вот же… козел!
Она все-таки вывела чувствительность сканеров на полную и осмотрелась. Вокруг было… кошмарно. Маленький звездолет, казалось, движется сквозь крошево каменных обломков, которые мечутся по хаотичным кривым, стремясь столкнуть его с пути. На экране все выглядело игрой, но периодически гудящий от столкновений с мелкими камнями щит напоминал, что все вокруг реально, что это – не тренажер, и любая ошибка может стоить жизни.
Слившись с управлением, слегка понизив скорость, расчеты показывали, что она все равно придет первой, если будет продолжать лететь по этому пути, Юнара не сразу обратила внимание на вспыхивающий огонек вызова.
