Стас посмотрел на белобрысого подростка с плиссированным как у столетнего старца лицом. Пузырь колыхался всем телом и тяжело дышал.
– А дойдет?
– Это я от энергии. – Неожиданным басом заявил пацан. Мне б слить ее куда…
– Энергия!
ИксИн-Бо высветил у Стаса перед глазами огромный красный восклицательный знак.
– Берем – берем! Категорически! Ты вообще помнишь, что мне энергия нужна?!
– Берем-берем. – Поспешно повторил Стас, успокаивая и заистерившего ИксИна, и неуклюжего мальчишку. – Конечно, без проблем. Если вообще дойдем до Зоны. – Он невесело хмыкнул. – Вон какую иллюминацию устроили.
– А я вас под рекой проведу. – Пузырь осторожно коснулся коммуникатора на руке Стаса и начал на глазах сдуваться. – Выйдем ваще возле Портала. Эти, в кордоне, даже не заметят! – По мере освобождения от энергии его голос повышался и наконец превратился в нормальный мальчишеский тенор. – Землеройка новый ход прорыла. Мы знали, что ты пойдешь в Зону.
Стоявшая в тени кустов девчонка широко улыбнулась, во все шестьдесят восемь зубов, и тихо погрузилась в землю.
Стас содрогнулся. Землеройка питала к нему необъяснимую симпатию. И она была неплохой девчонкой, доброй, только вот уродилась с телом гусеницы и зубами… Не поцелуешь, даже если и захочется.
– Спасибо, Землеройка! – Спохватившись запоздало шепнул. – Я тебе обязательно подарок принесу. Когда вернусь.
Если вернусь. – Мысленно исправил слишком самоуверенное утвеерждение.
Почва под ногами вздрогнула. Землеройка услышала. По крайне мере первую часть фразы.
– Все! Пошли быстрее!
Серый их не касался руками и даже не шевелился. Но ребят вместе с вещами приподняло воздушной волной и понесло в открывшийся неподалеку люк.
– Вот. – Стас сунул в руки летящего рядом Пузыря фонарик. – Сольешь излишек, если уж совсем невмоготу.
Пузырь благодарно засопел. Воздушная волна продолжала их нести по узкому тоннелю под рекой. Сверху капало. А еще выше шумела вода и раздавались глухие удары. Недолго этому проходу существовать. Наверно специально так вырыли.
– А его Слафыч зовут! – не к месту заявила Ласка, нарушая молчаливый полет в темноте. – Слафыч у меня…
– Артефакт разворачивай, Слафыч! – Закричал тонким тенором Пузырь, глядя на внезапно появившийся впереди круг света.
… И чьи-то ноги возле открытой дыры. Заканчивающиеся трехпалыми металлическими лапами…
– Мама! – Пискнула Ласка, прижимая ко рту руки с зажатыми в них лямками рюкзаков.
– Зона! – Хором воскликнули Стас и Пузырь.
Стас рванул бечевку и и схватил за локоть мелкую. Плащ с тихим шелестом мгновенно развернулся и облепил детей.
– А ты?
– А я просто аккумулятор! – Пузырь сжался калачиком и попытался прикинуться камнем.
Все равно заметят. Ну как он пройдет?
Зона! На тебя одна надежда! Помоги! – Взмолился мысленно.
– А я же говорил, что дурная затея. Ну куда вас несет? Ну зачем ты сестренке спать не даешь?
Закидоны ИксИна начались совсем некстати. Перебрал энергии что ли.
– Молчать, Бо! Молчи и молись!
ИксИн удивленно икнул.
– Ты же запретил подключаться.
– А ты так молись. Оффлайн.
– Зона… П-п- помоги… Зона-а… – шептал рядом Пузырь.
– Я неверующий!
Взвизгнул ИксИн и отключился.
Кто-то их услышал. Железные конечности вздрогнули и подошли поближе к отверстию.
Внезапно вверху со стоном ломающейся о металл пилы заорала сирена.
Тревожно замигал красный свет вспыхнувших прожекторов. Кровавыми бликами отразился от вылетающего из тоннеля серого булыжника необычной формы. И обогнул какое-то дрожащее марево рядом. Но удивляться странным явлениям из-под реки уже было некому.
– Выброс!
Рявкнул металлический голос из динамиков.
– Всем в укрытие!
С грохотом пробежали по земле защитники в экзоскелетах, торопясь укрыться от неожиданного появления Зоны на ЭТОЙ стороне. Захлопывались двери бункеров и ангаров в надежде уберечь дорогую электронику и людей.
Портал, куда не долетели всего лишь пары метров упавшие на землю дети, задрожал. Тонкая пелена пространства между этим миром и Зоной выпучивалась как надуваемый с той стороны мыльный пузырь.
На реке шумно ухнуло. Из туннеля вырвался поток воды, толкая в портал странный булыжник и какое-то прозрачное образование, ясно видимое в водяных брызгах, следом.
К вою сирены добавился пронзительный звон детекторов.
– Пробой! Отодвинуть границу! Открыть огонь!
Стас вздрогнул и крепче обнял сестренку.
Послышался частый стук. Вероятно, наши полицейские включили автоматический огонь, но прицелиться было некому, и эти звуки не сильно испугали. А вот от тонкого на грани слышимости писка внутри похолодело.
Странно, никогда раньше не слышал, как работает плазмомет. – Успел удивиться Стас. И тут же оцепенел от ужаса осознания. Теперь их ничто не спасет. От плазмометов карателей защиты не было. Вот и все. Закончилось путешествие…
Выпячивающийся из Портала мыльный пузырь в этот момент столкнулся с потоком воды из обвалившегося туннеля. С грохотом взорвались все прожектора и автоматический пулемет. Плазмометы взвизгнули и заткнулись. Вокруг потемнело.
В полной тишине из-под Арки выплыл крутящийся черный смерч, подхватил как перышки всё лежащее вокруг, раскрутил и зашвырнул в темный зев Портала.
Портал на мгновенье покрылся ровной пеленой, отразившей развороченную землю, куски камней, техники, ограждений, грязные лужи от стекающей назад в реку воды, задрожал и осыпался серыми осколками, на какое-то время превратившись в обычную арку из темного камня. Которую можно было бы принять за странное городское украшение.
Если не знать, что иногда здесь появляется проход в другую Вселенную.
Нестабильное Пространство.
Зону.
4. Зона.
– Мы прошли. – Пузырь, кряхтя, распрямился, сел на корточки и начал распухать на глазах. – Вставайте! Эй! Нормально все! Прошли!
– Куда?
Лежащий ничком Стас посмотрел на сестренку рядом. Та с удовольствием раскинулась на траве, задумчиво смотрела в небо и тихо улыбалось.
Выглядит счастливой. Конечно им, мутантам, здесь на Зоне должно быть лучше, чем дома. Если это Зона.
Похлопал рукой по растрескавшейся земле, покрытой мелкой жухлой травой. Руку кольнули былинки.
– Чего-то никакой “нестабильности” не вижу. – Пробормотал. Обычное поле, после покоса. Рядом с Жизяранском полно таких. Разве что снега нет, а ведь зима сейчас.
– Эй, Пузырь, почему думаешь, что прошли? Может нас просто подальше отшвырнуло.
– А ты почувствуй. – Ласка снова мечтательно улыбнулась.
– Ага. Ничего я не чувствую!
Лег на спину, прямо на колкие былинки и обрывки частично уцелевшего плаща, посмотрел на КПК. Вроде работает.
– Бо! Состояние. Координаты. Доклад!
В ушах раздалось натуральное кряхтение. Стас сморщился. Дурацкий ИксИн! Зачем этой железяке в оболочку встроена такая программа имитации личности?
– И что за владелец мне достался? Куда тебя занесло?
В ухе звонко защелкало. Стаса перекосило. Издевается? Опять вежливости желает?
– Бо, ПОЖАЛУЙСТА, просканируй наше местонахождение. И скажи который час.
– Хороший хозяин, вежливый. Только глупый. Зачем тебе время, если жить вам в Зоне недолго осталось?
Стас облегченно выдохнул. Все-таки Зона. Ребята не ошибаются. Теперь надо успеть до полуночи Золотой Шар найти, и все будет хорошо. Знать бы куда идти. Попробовать объяснить ИксИну? Вдруг поймет, раз уж умным прикидывается.
– Бо, нам до полуночи надо Золотой Шар найти. Время – это важно. Скажи, пожалуйста, который час и открой у себя карту к центру Зоны. У тебя же должны быть карты Зоны. А почему ты сказал, что жить недолго осталось?
