На следующий день баба Валя, покормив кошек, стала собираться в продуктовый магазин. Она подошла к большому старому сундуку, что стоял в углу. Сундук был неказистым, даже некрашеным. Открыла. В нос ударил резкий, сильный запах средства от моли. Им, не жадничая, она перекладывала всё, что хранила в сундуке. Летом это были валенки, но сейчас их в сундуке не было. Зима, как никак, и они с первым снегом были извлечены и стояли у входа. Мужская ушанка, старая, потёртая, со скатанным от долгой носки мехом, сейчас тоже висела на гвозде у входа. Её, как и валенки, она надевала, чтобы занести дрова или вынести помойное ведро, которое служило и ночным горшком. В сундуке теперь лежало только зимнее пальто. На вате, с воротником из искусственного меха. Пальто было в пятнах, и где старуха их посадила, она и сама уже не помнила, отродясь пальто не чистила, а носила уже лет так тридцать. Когда–то пальто было толстым, но сейчас вата скаталась, шерстяная ткань верха потеряла цвет и красоту. И, как результат, пальто выглядело жалко. Разные по цвету пуговицы придавали ему ещё более удручающий вид. Достав пальто, старуха одела его и пошла к выходу. Там, сняв с гвоздя дырявый, изрядно поношенный шерстяной шарф, обвязала им горло и только затем застегнула пальто на все пуговицы. Ушанку одела поверх платка. Сунула ноги в валенки, взяла холщовую сумку и вышла. Дверь с внешней стороны давно как не запирала, лишь с внутренней – на крючок. Старуха спустилась с крыльца вниз и, взяв санки, направилась к калитке, чтобы пойти в магазин. Таща за собой санки, она, опустив голову, медленно шла по натоптанной дорожке. Когда пришла, в магазине никого не было. Одна продавщица Людмила сидела за прилавком и красилась.
– Здравствуйте, тёть Валь. За продуктами? – Продавщица вскочила, засуетилась.
– Здравствуй. Напомни, Людмила, зачем я ещё к тебе в магазин приходила? – сказала сурово.
Женщина весело засмеялась.
– Да, ладно вам, тёть Валь, не обижайтесь. Что хотели?
– Всё по списку, – старуха протянула листок бумаги. – Я не обижаюсь.
Заметив, что Людмила остановилась и слушает её, быстро добавила.
– Не отвлекайся, не отвлекайся. Это я сама с собой разговариваю.
Людмила носилась по магазину, наполняя мешок. Через некоторое время, в который раз пробежав глазами список, сказала.
– Баб Валь, вот, кажется, всё по списку положила. Может ещё что хотите? Свежие пряники получила, конфеты.
– Нет. Считай.
Тут дверь в магазин открылась, и вошла женщина, жившая недалеко от бабы Вали.
– Фу! В нос ударило, дышать нечем. Даже если б спряталась, догадалась бы, что это Валентина. Людмила, я на улице подожду, – женщина вышла и демонстративно захлопнула за собой дверь.
– Тебя, Катерина, тоже за три версты видать. Вернее сказать, узнать твой поганый язык, – баба Валя, вздохнула.
– Не обращай внимания, тёть Валь. С тебя… – продавщица назвала сумму.
– На, вот, – старушка протянула Людмиле деньги, завёрнутые в грязный носовой платок. – Возьми, сколько надо. Я буду укладываться.
А, между тем, на улице Катерина собрала возле себя несколько человек. Эта худая, с испещренным морщинами лицом старуха была известна в селе как Кудесница, Дырявый рот и Чёрная вдова. Но по имени её никто не звал. Звание Кудесница она получила за умение вязать удивительные по красоте рисунка платки. И сейчас на голове у неё был красивый белый пуховый платок. Узоры каждого её платка были особенными, неповторяющимися и все удивительной красоты. Никто в селе не мог повторить их. Кудеснице заказывали платки на все случаи жизни: и на дни рождения, и на свадьбы, и на подарки.
В молодости неказистая, худая, длинная как жердь, с грудью малолетки, она не пользовалась успехом у мужчин. После войны, когда мужиков по пальцам пересчитывали, так тем более. Но нашёлся и для Катерины жених. Неизвестно как заблудший в их края один солдатик. Так и хочется его так назвать, хотя война закончилась уже как лет десять, но этот солдатик, как будто застрял в том времени. Одетый в гимнастёрку, в штаны такого же качества с чемоданчиком, словно, он только что оставил окопы и идёт с фронта на побывку после многочисленных ранений. Контуженный, раненный в ногу, и оттого хромой, косящий на один глаз. В их деревне он сразу прижился. Где был и чем занимался раньше он, очевидно, поведал только председателю, потому как тот определил его на житьё к себе в дом и сразу взял под свою защиту. Следил, чтобы тот был всегда сыт, ухожен. Но в селе разве что утаишь, и жена председателя – общительная, весёлая женщина – проболтала крестнице, что Фёдор, так его звали, во время войны попал в плен, потом отсидел в лагере. Солдатика в селе стали называть уважительно Фёдор Иванович. Он оказался образованным, окончил до войны университет в самой Москве. Много знал. Пришёл в село с чемоданом полным книг. Библиотеки в их селе не было, и Фёдор Иванович взялся за открытие библиотеки. Испросив разрешение у председателя, в одном из уголков сельсовета, перегородив его обыкновенной занавеской, оборудовал читальный зал. Поставил стол, табуретки, этажерку для книг, сам её смастерил. Помимо образованности он ещё был и рукастым. Мог запросто и трактор починить, и пиджак сшить. На полках этажерки расставил свои книги. Их у него много набралось. Были сборники стихов Пушкина, Лермонтова, Маяковского, был и Марк Твен со своим Томом Сойером, но были и малоизвестные народу авторы, такие как Герцен, Добролюбов. Все вечера Фёдор Иванович проводил в своем красном уголке. На дом книги не давал, но охотно их читал сам своим посетителям. Это, конечно, в основном была ребятня. Уставшая от тягот войны, она жадно потянулась к знаниям, и с удовольствием слушала приключения Том Сойера, заставляя Фёдора Ивановича перечитывать им эту книгу снова и снова. Месяц спустя уже некоторые ребята с хорошей памятью могли пересказывать её по целым главам, устраивая соревнования по точности изложения. Катерину Фёдор Иванович приметил сразу. Она, конечно, не пряталась и сама часами крутилась в библиотеке, кроме неё захаживали и другие одинокие женщины, но выбрал он именно её. Вскоре они сдружились, и Фёдор Иванович переехал к Катерине полностью. Она жила со своей старой больной матерью, которая вскоре скончалась.
Сама директриса их небольшой вечерней школы на одном из заседаний райкома предложила назначить Фёдора Ивановича на должность директора вместо себя. Приехал председатель горкома и, ознакомившись с Фёдором Ивановичем лично, поддержал его кандидатуру. Так муж Катерины стал директором и перенёс свою библиотеку в школу. Из района прислали библиотекаршу. Сам Фёдор Иванович стал преподавать русский язык и литературу. Катерине, как жене директора, тоже перепало уважение селян. И любовь Фёдора, и уважение селян, чего не было раньше, сотворили чудо, и Катерина расцвела по-бабьи. Поправилась, грудь у неё выросла. Походка стала неторопливой. Теперь она не шла, а плыла, словно лебёдушка. Волосы в толстой косе перекидывала вперёд, большие глаза её горели счастьем. Теперь Катерина, не будь она замужем, была бы завидной невестой. Жили они с Фёдором душа в душу, никаких ссор. Но, помимо красоты, Бог обделил Катерину и женским счастьем. Прожив с Фёдором четыре года, она так и не забеременела. В одну из зим после этих лет совместной жизни Фёдор заболел воспалением лёгких и умер.
После него Катерина, с разницей в несколько лет, ещё пару раз сожительствовала с мужчинами, но по истечении четырёх лет каждый из её мужей скоропалительно умирал. И за ней прочно укрепилась слава чёрной вдовы. Мужики стали её избегать. Да и красота Катерины пошла на убыль. Она вновь превратилась в худую, длинную жердь. Ко всему прочему, стала настоящей злыдней. Женщины сами стали избегать её, опасаясь сглаза с её стороны. К тому же любой секрет, поведанный ей, сразу становился известным всему селу.
Сегодня, застав бабу Валю в магазине, Катерина прямо-таки закипела злостью. Вале она завидовала больше всех. Будучи красивой в молодости, та и старела красиво. Даже измена её Васи не сделала несчастной Валентину. Трое детей с лихвой заменили ей любовь мужа. К тому же, преданная любовь Матвея к Вале, о которой знали все в селе, и которая продолжала жить после смерти Матвея в его внуке, бесила Катерину особенно. Но что ей оставалось делать, дабы унять злость, кроме как изрыгать проклятия? Вот как раз это она сейчас и делала. Всем приходящим в магазин, она сразу же сообщала.
