— Ну что ты, — возражал Левка, только что подкинувший нам доски. — Меньше как на жену фараона Бабетка бы не потянула. Нефертити видел? Так что эта самая Нефертити перед нашей Бабеткой?

Бабетке замечание Левки явно понравилось.

Мне тоже раньше никогда не приходилось заниматься физическим трудом, а здесь я выкладывался так, что ковбойка топорщилась и шуршала от соли. Руки загорели, покрылись ссадинами, а самое удивительное, что я стал покрикивать на ребят, если они работали слишком медленно.

К концу сентября закончили рыть пруды. Всего отрыли семь. Ближние — на полянке, за околицей поселка, остальные — далековато, на правом, высоком берегу Серебрянки, среди поросших соснами холмов. Место было выбрано подходящее, укрытое от резких зимних ветров густым частоколом хвойника. Поначалу ребята ворчали, что придется далеко ходить, но Афанасий заметил:

— Какое там далеко. По нашим местам до Москвы — так оно далеко. А здесь каких-то пяток километров. Тьфу! Летом за часок дойдешь, зимой, однако, за полчаса…

— Это почему же так быстро? — захлопал ресницами Женечка Ботин. Афанасий хитренько прижмурился:

— Зимой что? Мороз. А он, парнишка, скучать не даст, враз подгонит, рысью полетишь…

Когда база была в основном подготовлена, мы стали отлавливать рыбу. Какое отличное занятие! Сборная бригада рыбаков носилась с неводом, ловила рыбу и переправляла в наши пруды. Рыбу отбирали только крупную, мелочь выбрасывали обратно. В новой, пахнущей смолой лаборатории обосновался научный сотрудник. Он прилетел из Москвы, привез огромный тюк всяких баночек, садков и колбочек. Вскоре он отрастил дремучую бороду, такую, что называть его Коля просто язык не поворачивался. Однако и на Николая Захаровича научный сотрудник из-за своих двадцати трех не тянул. Рыбовода стали называть Борода.

Борода сутками корпел в лаборатории над банками с мальками. Сумел привлечь к этому и ребят, Тихая Ира стала лаборанткой. Борода утверждал, что ей нужно поступать только в рыбный.

Однажды мы чистили сточную канавку ближайшего пруда. Вдруг из лаборатории выскочил Борода, волоча за собой Иришку:

— Вы знаете эту девушку?

— Знаем, — лениво ответил Левка. Борода торжественно поднял палец:

— Нет, вы не знаете этой девушки!

— Не знаем, — все так же меланхолично подтвердил Левка.

— Ага! Не знаете! Она подсказала великолепную идею. Температурная кривая для мальков осетра… И как я сам не додумался?

— Только и всего? — пожала плечами Бабетка. — А я решила, что она вас поцеловала.

Очки у Бороды взлетели, а сам он остановился, будто его хлопнули по голове кувалдой.

— Как?!

Ребята расхохотались, даже Иришка не могла удержаться. А Борода поспешно ретировался в лабораторию.

Как-то туда заглянул Сева. Борода встретил его сухо, может, подумал, что у Иришки завелся поклонник. Но позволил осмотреть лабораторию. Было воскресенье, Иришка задала корма подопытным рыбкам и ушла. Сева остался.

На следующий вечер Сева пришел опять. Помог сменить в садках воду, вымыл аквариум. Иришка давно ушла, а Сева все еще возился в лаборатории. Борода взглянул на часы, разворошил бороду и предложил выпить чаю.

Чай пили Долго. Борода развивал перед Севой свои планы. Сева вежливо слушал, потом повертел в руках баночку, в которой кружились крохотные мальки:

— Я где-то читал, что, воздействуя определенным образом на организм животного, можно добиться, чтобы оно росло быстрее…

— Гм! Теоретически…

Сева мягко возразил, Борода загорячился. Задымив трубкой, он, не торопясь и солидно аргументируя, ссылаясь на авторитеты, опроверг сказанное Севой. Спор затянулся.

Наутро Борода отправился в контору чистый, причесанный, в галстуке с громадным кривым узлом. Он протянул директору Джоеву лист бумаги:

— Что это, дарагой?

— Докладная записка.

— Зачем мне записка? Бюрократизм разводишь, дарагой. Что?! Отдать тебе рабочего? Но ведь только недавно дали лаборантку. Мало? Кто же будет другие дела делать? Ты у меня всех переманишь!

Левка, пришедший к директору по своим шоферским делам, решил помочь Севе. Джоев круто повернулся вместе с табуретом, напустился на Левку:

— За друга заступаешься? Понятно. А друг твой совсем не джигит. Совсем!

— Ему и не надо быть джигитом, — ответил Левка. — За него у нас в рыбхозе другие джигитуют. Здорово джигитуют.

— Этому юноше судьба готовит неплохое будущее, — сказал Борода. — Он эрудирован, у него стремление, и наконец, он имеет неплохую подготовку…

— Какую подготовку? — удивился Левка. — Мы же только что школу кончили.

— Простите меня, почтенный, — строго сказал Борода. — По-видимому, вы располагаете солидным научным багажом, если пытаетесь возразить.

Левка стушевался. Директор Джоев наложил резолюцию.

— Раз такое дело — пожалуйста. Пусть будет доктором наук. Вах!

В субботу проводили комсомольское собрание. Комсоргом выбрали Катю. После ребята устроили молодежный вечер. Клуба еще нет, собрались в конторе. Набились битком. Комсомольцев у нас много — местные ребята, рыбаки, рабочие.

Очень прилично играл на баяне Афанасий. Генка Черняев пел туристские песни, бренчал на новенькой гитаре Женечка Ботин. Гитару Женечка купил на первую получку — вертолетчик привез из города. Читала стихи Бабетка и страшно кокетничала. Подгулявший рыбак протолкался в круг, присвистнул, пошел вприсядку. Однако не рассчитал своих сил и мягко шлепнулся на пол. Зрители дружно зааплодировали. Гортанно крикнув, вылетел в круг Джоев. И так лихо исполнил лезгинку, что пол угрожающе затрещал, а зрители хлопали в ладоши и кричали: «Асса, асса!»

Левка поднял руку.

— Дорогие товарищи, минуточку внимания. Сейчас вы увидите нечто потрясающее. Перед вами выступит знаменитый танцор, непревзойденный актер по призванию, десятиклассник по образованию, то есть бывший десятиклассник, — поправился Левка. — Коронный номер. Твист. Исполняет Женечка Ботин. Маэстро, прошу.

Женечка священнодействовал. Здесь была его стихия. Он единственный из ребят регулярно ходил на танцплощадку, окончил школу танцев и научил всех танцевать симпатичный танец летка-енка и твист. В твисте Ботин просто не знал себе равных.

Женечка выдавал по всем правилам. Два старых рыбака, завернувшие на огонек, сидели с разинутыми ртами. Потом и ребята пустились в пляс. У меня получалось неважно, я прошел два круга и выбрался из толпы танцующих. Подошла раскрасневшаяся Катя, села рядом, взглянула насмешливо:

— Синьор Смирный! Что головушку повесил? Мировая скорбь?

— Зуб болит, — буркнул я, нахмурившись. Я злился на Катю. Как понять ее поведение тогда в поезде? Ведь теперь Катя относилась ко мне, как ко всем остальным. Почему, что произошло? Я переживал, терялся в догадках. Наверное, вид у меня был самый несчастный, потому что Алик ежедневно молол всякую чепуху.

— Ничего, старик, заживет.

— Знаю. Но где же логика?

— Э, старик! Где начинается женщина, там кончается логика!

Сегодня Алика не было, после собрания он сразу ушел: прихварывала Оля.

— …Значит, зубки болят? Понятно. Режутся…

Я разозлился. Собрался ответить дерзостью, но не успел. Подошел Генка Черняев и пригласил Катю. Я наблюдал за Катей и Генкой, и мне казалось, что он слишком крепко держит ее в своих ручищах. Я был зол как черт. Катя посмотрела на меня, засмеялась и показала язык. Я встал и вышел из конторы.

Приближалась зима. Тайга стояла угрюмой и страшной. Прекратились грибные и ягодные экспедиции. Да и дел у нас стало множество: готовились к приемке рыбы. Везли ее с Дальнего Востока в порядке опытного расселения. Рыба, по словам Бороды, Джоева и Севы, была замечательная и носила имя амур. Борода прочел восторженную лекцию о неприхотливости, вкусовых и прочих качествах амура, растолковал выгоды его акклиматизации в наших краях. Когда спросили о размерах невиданной рыбы, Борода, как всякий рыбак, широко развел руками. Выходило, что амур побольше дельфина, но все-таки значительно меньше кита.