— Ага. И замерз ужасно. На полустанке старушка пожалела. Платок дала…

— Дыры образца тысяча девятьсот лохматого года!

— Ржешь? Тебя бы на ту цистерну! Знаешь, какой ветрище.

— Постой, а где твои вещи?

— Вещи? Сейчас до них триста семьдесят четыре километра, а вот теперь триста семьдесят пять: видишь километровый столбик?

Но почему Женечка вдруг надумал ехать? Я спросил его об этом.

— Я и впрямь сначала решил не ехать. На кой мне эта стирка с музыкой сдалась? Но потом пораскинул мозгами и передумал. Дома то и дело тыкали — тунеядец, пижон, битлз. Если б не поехал, совсем со свету сжили бы, пришлось бы на завод идти, сам понимаешь, какое счастье. И я решил поехать. Покантуюсь с вами полгодика, характеристику получу — и вот тебе прямая дорожка в институт. Я так соображаю: в институт конкурс неимоверный. Таланты, медалисты, знакомцы всякие толпой прут, где уж мне с троечным аттестатом пробиться? А я приеду из тайги, со стройки, из совхоза рыбоводческого или как там его — это, брат, да! Из самой глубинки человек прибыл, от сохи с трактором. И мне сразу скидка на пролетарское происхождение. Теперь понял? Только об этом без звона, я доверительно тебе сообщил.

Вот оно что, оказывается!

Женечка рассчитал точно: выдать я его не мог. Товарищ доверил тебе тайну. Значит, он на тебя рассчитывает. Конечно, я не разболтаю: узнай о Женечкиных планах ребята, ему несдобровать.

Ехали шесть дней. Летели на самолете. Потом шестьсот километров вверх по реке на барже и еще сутки на гусеничном вездеходе.

На берегу Серебрянки десяток потемневших от времени и непогоды крестьянских изб. У околицы зеленая армейская палатка. На колу дощечка — «Дирекция». В палатке арифмометры, пишущая машинка, тяжелый коричневый сейф. Как приволокли сюда такую махину? Не иначе — вертолетом. Над столом (ящик из-под печенья, покрытый листом ватмана) — великан. Он черен, горячие южные глаза, усики. Увидев нас, вскакивает так стремительно, что стол-ящик летит в угол.

— Дарагие! Наканец!

Перед нами директор Джоев. Из Осетии.

— Проходите, садитесь. Зачем на пол, сыро на пол, мокро на пол. На картон садитесь, пожалуйста, отдыхайте.

Разбираем коричневые картонные папки-скоросшиватели. Усаживаемся на толстые пачки, рассматриваем вместительную палатку, гиганта директора. Он смеется:

— Знаете, на чем сидите? На своих личных делах сидите!

Нам нравится директор. И вообще нам нравится все, хотя пока и нет ничего. Спохватившись, директор вскакивает: нас нужно покормить. Кухня находится вон в той избе. Сейчас будет дана команда…

Бригадир Афанасий ведет нас к рабочим местам. По лежневой дороге бредем сквозь тайгу. Впереди поляна, у хвойника светлеют озера. Афанасий пересекает поросший буйной травой луг и останавливается.

— Здесь?!!

— Тут, однако…

Сочная трава доходит бригадиру до пояса. Вытираем мокрые лица, гоняем оводов.

— Ничо. Пауты по осени сгинут, — утешает бригадир, снимая с плеча заступ. — Начнем, однако.

Последние дни лета. Воздух стал голубым и прозрачным. Небо бледное, розовеющее на зорях. По лесу летают серебристые нити паутины. На них крохотные паучки-путешественники. Утром возле стола, за которым завтракает наша бригада, снуют симпатичные бурундучки. Поначалу полосатые зверьки шарахались от людей, но теперь поняли, что мы народ безвредный, и вертятся совсем рядом.

Тайга щедро одаряет нас: ягоды и грибы не переводятся.

За месяц мы обжились. Разбили палатки. В деревушке мы собрали финские домики — зимой не замерзнем. Прибывший своим ходом ковшовый экскаватор отрывал неглубокие пруды для мальков. Дел хватало.

Нас разбросали по бригадам. Большинство попало в первую — все вроде меня рядовые, необученные. Нас обучают в спешном порядке и используют то на сборке домов, то на рытье котлованов, то еще где-нибудь. Во вторую бригаду наши не попали, она состоит из местных, а в третью — только двое: Пшеничный и Колчин. Третья бригада привилегированная — там подобрались ребята, имеющие специальность. Колчин, например, сварщик. Потомственный. Отец у него знаменитый, награжден орденами. В школе Колчина я не замечал, учился он неплохо, но вел себя ровно и держался в тени.

Здесь Колчин помогал мне на первых порах, когда нас обучали. Колчин часто сам брал электрод, надевал щиток и подправлял мою работу. Стекло в моем щитке было тусклое, видно сквозь него плохо, и я решил проверять сделанное без щитка. Проведу электродом, выгляну из-за щитка. Работа ладилась, но вечером заболели глаза, потекли слезы, белки сделались красными, как у кролика, виски заломило. Колчин долго ругался.

— Из-за щитка выглядывал? Может, тебе щиток не нужен, может, зря его дают электросварщику? Внеси рацпредложение — убрать щитки как ненужные. Нет, Смирный, без щитков много не наваришь. Не нарушай технику безопасности, не то без глаз останешься. А голова пройдет, и в глазах боль утихнет. Со мной тоже такое бывало; когда к отцу ходил — знаешь, сколько раз «зайчиков» ловил, тоже так, как ты, думал…

А за какие заслуги стал третьебригадником Пшеничный? Ведь если он что и умеет, так это красиво говорить. Когда я поделился своими сомнениями с товарищами, Алик пожал плечами, Генка рассмеялся, а Лева односложно заметил:

— Вполз…

Да, работы заметно прибавилось. Вот уже несколько дней вместе с лесорубами валим лес, трелевочный трактор перетаскивал бревна к берегу Серебрянки, сюда же на «пятачок» садились вертолеты, привозившие людей и грузы. Мы работали старательно, но неумело. Здорово уставали, сразу после работы, едва поужинав, валились спать. Потом пообвыкли. Постепенно каждый определил себе специальность. Левка и еще двое наших обучались водить машину, некоторые ребята приспособились строить — особенно неплохо у них получалась сборка стандартных домиков. Девушки готовились к приемке рыбы, подготавливали водоемы. Катя зачитывалась специальной «рыбной» литературой. Генка Черняев поработал грузчиком, потом пристроился в контору учетчиком, но вечерами приходил «подсобить». Мы посмеивались над конторским работником, в ответ Генка туманно намекал на какие-то непорядки со здоровьем.

Немало хлопот причинил руководству рыбхоза Сева. Вначале он попал в бригаду Афанасия. Но вскоре бригадир заметил, что Сева не слишком-то приспособлен к физическому труду.

Мы валили лес на берегу Серебрянки. Жужжали бензопилы, с хрустом падали вековые деревья. Афанасий вручил Севе топор и указал на сучья:

— Руби!

Сева долго тюкал топором по основанию толстого сука. Когда Афанасий пришел проверить работу, то увидел, что Сева крошит второй сук. Бригадир покачал головой, взял топор и быстро очистил ствол от сучьев. Сева наблюдал.

— Хорошо получается, товарищ бригадир. С одного удара сносите. Сильная у вас рука.

— Не так сильная, как точная. И ты обвыкнешь. На, действуй. Не замахивайся, спокойнее.

Сева пошел «действовать» и тут же затылком топора расшиб колено.

На стройке он работал, по выражению Левки, «наподхвате». И очень уж медленно шел по пружинящим доскам, то и дело поглядывая на землю. Через день попросил бригадира дать ему какую-нибудь «наземную» работу. Бригадир согласился.

— Раз в голове кружение происходит, действуй на земле. На леса не влезай.

Однажды Сева попал на кухню. Клава усадила его чистить картошку, а когда пришла, чтобы засыпать ее в котел, ужаснулась: в ведре вместо картошки лежали криво заструганные кусочки. Сева картошку строгал.

Директор Джоев, пришедший на кухню посмотреть, как питают ребят, а заодно и повидать Клаву — такие посещения заметно учащались, — прищелкнул языком:

— Это картофел? Слушай, дарагой, эта, эта… не знаю, что такое. Вах!

Ребята всячески помогали Севе, делали вид, что не замечают его промахов, и только одна Бабетка подшучивала над Севой. Это его особенно сердило. Еще бы! Бабетка со своими узкими перламутровыми коготками, для которой любая работа была понятием абстрактным, теперь трудилась не хуже других и даже ходила в начальниках. Бригадир Афанасий частенько отлучался и оставлял Бабетку за себя. Предварительно в течение четверти часа Бабетка зубрила порученное нам задание, Афанасий показывал ей, как нужно проверять, сделана ли работа. После ухода бригадира Бабетка ракетой носилась по лугу и проявляла чудовищную назойливость. Алик всерьез утверждал, что родись она в древнем Египте, то сделалась бы там надсмотрщицей на строительстве пирамид.