Эстер подвела меня прямо в центр, тут же мои будущие мужья поспешили встать позади нас полукругом.

Свидетели обряда рассредоточились по всей пещере, и сразу стало понятно, что людей на самом деле здесь проживало не так уж и много. Они даже половины пещеры не заняли.

– Дорогая, ты должна встать здесь, в круг, – слегка подтолкнула меня Эстер, и я заметила небольшой круг из мелких белых камней.

Когда я туда вступила, она собственноручно оплела мою талию большой лентой в несколько слоев. Ленту ей протянул помощник, которого я уже видела в моем цветочке-разведчике. Тот, который спускался с ней по лестнице, а в конце его чуть не стошнило от действий этой женщины.

Концов лент оказалось семь, протянув, она каждый вложила в руки моих женихов и затем обвязала их запястья.

– Ваш Круг начинается, дети мои! Пусть он будет вечен и принесет вам счастье! – раздался громкий голос как разорвавшийся снаряд в оглушающей тишине.

О! Если бы не угроза нашим жизням, это был бы самый счастливый и красивый день в  моей жизни! На ее последних словах с потолка по кругу  закружились множество бабочек размером с мою ладонь. Кристаллы один за другим гасли и тут же загорались. Раздалась ритмичная песня свидетелей, в такт нашим начавшимся шагам. Ведя своих женихов за ленты, я сама должна была подходить к одному за другим алтарю и первая произносить слова клятвы, а затем ритуальным кинжалом прокалывать палец и капать свою кровь в расставленные чаши. Мужья должны будут подходить следом как можно ближе и также капать свою кровь. Когда набиралось двенадцать чаш, мы снова должны были оказаться в центре круга. Затем кровь смешивалась и выливалась на те белые камни, которые, как оказалось, были артефактами. Вот они-то и свидетельствовали наш брак. Ленты опадали, и вязь становилась золотистого цвета.

– Ну что ж, – выдохнула я, беря первый кинжал, – держите меня семеро!

Я тихонько хмыкнула и проткнула палец, капая свою кровь в первую чашу.

"Шестой алтарь"- выдохнула я мысленно.

С каждым шагом гул нарастал, ритм ни на секунду не прерывался, вводя в замысловатый транс. После каждого пореза пальца, накапав крови в чашу, нужно было выпить горький отвар из рядом стоящего бокала. После этого, пока мы шли к другому алтарю, порез сам по себе затягивался. Это радовало, так как кинжалы на самом деле были острые, потеря крови была бы неимоверная, и к двенадцатому алтарю «подползали» бы бескровные невеста и женихи. Все было предусмотрено, и это радовало. Отвар был безопасен, я успевала проверить каждый бокал, прежде чем поднести к губам. Мои цветочки помогали мне в этом, они работали, и я ликовала в душе. Моя магия здесь не действует, но вот цветы воспринимались как артефакты, и их деятельности препятствий не было.

Я не видела лиц мужчин, но каждый раз ощущала их перед очередным алтарем за своей спиной: их дыхание, легкие поддерживающие прикосновения.

Двенадцатый, последний.

Чувство тревоги нарастало, сейчас предстояло собрать все чаши воедино и вылить кровь на камни.

– Чаши собраны! – раздался голос Эстер. – Войдите в круг, соединяя себя навсегда! – выкрикнула она, перекрывая весь этот гул.

Теперь, находясь в круге белых камней, я смогла увидеть сосредоточенные лица моих мужей.

– Соединение произошло, камни приняли ваши души! – продолжала озвучивать наши действия Эстер.

Руки немного дрожали, когда мы все удерживали чашу и разливали кровь по камням. Ее на самом деле оказалось намного меньше, чем я думала, пришлось только разлить буквально пару миллилитров на каждый камень.

– Дети мои, осталось испить из общей чаши и принять подарок Источника, – подошла к нам Эстер.

Я же недоуменно посмотрела на мужей. Выражения их лиц тоже показывали, что они не в курсе о таком завершении ритуала. По всем понятиям артефакты в виде белых камней засвидетельствовали наше соединение, да и вязь рисунка поменяла цвет, объявляя всему миру, что мы женаты.

– Каждый раз духи по-разному завершают ритуал, – ответила Эстер на наш не озвученный вопрос.

Ее помощник откуда-то из глубины пещеры вынес аккуратно чашу. Он шел медленно и осторожно, боясь расплескать. Я сделала безразличное  выражение лица.

Эстер также медленно приняла чашу и повернулась к нам.

– Пей, дитя мое, – протянула она первой мне чашу.

На моей руке тут же зашевелился цветок, практически поднимая свои лепестки кверху.

– Нет, – я сказала это немного хрипло, долгое молчание и тревога не способствовали звонкому девичьему голосу.

– Ты не хочешь быть счастлива, доченька? – мягко произнесла Эстер,  недоуменно взглянув старческими глазами на меня.

– Я уже счастлива, и хочу отказаться от подарка Источника, – мой голос уже окреп и звучал уверенно.

Спиной почувствовала, как мужья медленно извлекают из припрятанных тайников оружие.

Эстер повернулась к нам спиной и запрокинула голову вверх, затем медленно стала поднимать обе руки, в ее ладонях был зажат тот кинжал, которым она убила девушку.

– Вы выбрали свой путь. Что ж, жаль, – безразлично произнесла она.

Резкий взмах руки – и сверкнул кинжал, брошенный быстрым поворотом тела в нашу сторону. Точнее, судя по траектории, он должен был перелететь через наши головы, но тут рука Винсента, моего Винсента, обхватила рукоятку, и кинжал лег в его руку.

– Нет, – вдохнула я, разворачиваясь всем корпусом к мужу. – Винсент, нет, только не ты, – медленно и неверяще покачала я головой. При этом из глаз сами собой выкатилась слезинки.

Пока я осознавала содеянное старухой, раздался старческий тихий смех Эстер. Затем – оглушающий звук падающих тел. Пока я разворачивалась, по краям пещеры уже лежали без сознания практически все девушки, что шли с нами, и следом попадали их мужья, но не все. Кто-то по одному, по двое или даже по трое отходили от своей семьи и с равнодушными лицами направлялись в нашу сторону.

– Что вы хотите? – голос мой дрожал.

– Я? Молодость и бессмертие, – она снова рассмеялась.

– Причем здесь мы? – обвела я рукой помещение, охватывая не только себя, но и остальных людей.

– Магия, – пожала она плечами и продолжила: – Магия дана только мужчинам, но в моих мужьях ее оказалось слишком мало. Я постарела, мои дети тоже. Но она есть в других! И я ее получаю, девочка. Твою я тоже отберу.

– Твари не отбирают магию полностью, вы забираете лишь остатки, – утвердительно перебила я ее.

– Догадливая девочка, – улыбнулась она мне.

– Что?! – услышала я гневный голос Андреа.

– Я не могла понять, почему вы потеряли магию полностью во время  сражения, – пояснила я. – Да и утверждение, что король вас бросил, никак не укладывалось в моей голове. Я лично знакома с ним и уверена, что он никогда бы так не поступил, – развернулась я к нему и улыбнулась. – Скорее всего, при сражении присутствуют ее люди, которые выжидают и потом убеждают таких, как вы, что вас бросили, как-то скрывая вас от поиска. Вероятно, используя иллюзию или скрывающий артефакт. Из-за тяжелых ран сознание спутанное, вы верите им и остаетесь здесь. Она же по-тихому цедит вашу магию, изымая ее постепенно. Я уверена, она в вас есть, только ежедневный отток сил не дает ей полностью восстановиться.

– Но как это возможно?! – выдохнул Жан.

Все мои мужья были бледные и сжимали кулаки, только Винсент стоял, как зачарованный, с вытянутой вверх рукой, все еще удерживая кинжал.

– Умная девочка, приближена к королю, – перечислила Эстер. – Что ж, я рада, что не ошиблась, магии в тебе много. Ты будешь хорошим проводником, – продолжала улыбаться она.

– Отпусти его, – попросила я, при этом понимая, что этого не случится. Но я тянула время, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации.

Она покачала головой в ответ.

– Это только в твоей власти. Возьми кинжал и передай его мне, – усмехнулась она.

– И вы отпустите нас? – скептически приподняла я бровь.