– Понимаю, ты хотела спасти Мэйзи, – помолчав, произнёс Нолан. – Но, если бы это был мой выбор, я предпочел бы смерть.

– Ты меня осуждаешь? – Она впилась в него острым взглядом. И неожиданно сникла: – Наверное, ты прав. Каждый раз, тайком навещая сестру, я малодушно думаю о том, что скорбеть у Стены Памяти было бы легче. Раны от потерь со временем заживают, а моя беспрестанно болит вот уже десять лет. И я ничего не могу исправить. И никогда себя не прощу…

Рыдания вновь подступили к горлу, и атари, вздрагивая всем телом, шагнула в объятия экс-командора. Нолан прикрыл глаза. Он не был телепатом, но хорошо чувствовал её боль. Понимал её терзания и был истово благодарен за то, что она вот так вот внезапно открылась ему. Именно ему, а не кому-то другому.

Он тоже мог бы признаться ей кое в чем. Набраться смелости, сделать ответный жест и облегчить душу.

Но пока не рискнул.

Звонков из столицы больше не было. Не имея ни малейшего представления о том, когда Патриарх и Главнокомандующий намерены посетить базу, Альн переключился на текущие дела. Вот-вот должен был прибыть очередной автопоезд с провизией и другими необходимыми вещами, нужно было составить и утвердить новые списки заказов. Без помощи Блума это превратилось в проблему номер один и позволило немного отвлечься от гнетущего ожидания. Хотя резкий писк эмерийского приёмника регулярно напоминал о том, что более важная не только для Нумеры, но и для всей планеты проблема остается нерешенной. Зерги никуда не исчезли, и, пока они тут ищут виноватых, сводят старые счеты и борются за власть, стальные чудовища продолжают отвоевывать себе пространство для жизни – если так можно сказать. Живые они или нет, эллатам еще только предстояло выяснить.

Офицерский состав опомнился на второй день. Командор только усмехнулся про себя, когда верные соратники сами явились к нему в кабинет и, смущенно отводя взгляды, предложили вновь заняться поисками решения. О’Рэн не держал на них зла и уже готов был объявить о собрании, но в этот момент затрезвонил коммуникатор. Альн обвёл взглядом притихших подчиненных, снял трубку и услышал дрожащий от возбуждения голос Форкса:

– Твою мать, О’Рэн! Твою мать, грёбаный ты засранец! Я ведь предупреждал: не надо, не суйся… Что ты там натворил, если мимо Ксантра к Нумере движется вся азурийская гвардия?

– Он так и сказал? Все войска столицы? – Мэл помолчала, видимо, переваривая услышанное, и неожиданно расхохоталась: – Нет, ну надо же! Я предполагала, что новость о воскрешении лидеров «А-Нон-Тар» вызовет у Патриарха бурю эмоций, но чтобы настолько…

– Похоже, он вне себя от злости, если выставил против Нумеры целую рать и обозначил тем самым, что намерен вести диалог с позиции силы, – мрачно констатировал Альн. – Хотя мы не давали повода. Аванпост не поднимал мятеж, не подрывал основы существующей власти, не предавал интересы Тессара. Можно было просто приехать и поговорить.

Бывшие офицеры переглянулись.

– Им движет не злость, – озвучила общую мысль Инн’Джаил. – Это страх.

Больше предстоящую встречу они не обсуждали. По примерным подсчетам, до появления на базе вооруженных гостей оставалось около суток; за это время Альн планировал встретить автопоезд, проследить, чтобы территорию и казармы привели в надлежащий вид, – словом, заниматься рутинными делами, сохраняя спокойствие. Как будто ничего не случилось. И не случится.

Инн вызвалась дежурить возле приёмника. О’Рэн не возражал, понимая, что этот специфический канал связи стал единственной связующей нитью между девушкой и её возлюбленным. Даже несмотря на то, что сообщения с той стороны приходили исключительно официальные и только по делу. Каждое она аккуратным почерком заносила в журнал и, если требовалось, отправляла короткий ответ. Никаких эмоций. Ни одной попытки вложить в пятьдесят символов нечто личное, понятное только ему.

– Не расскажешь капралу о том, что происходит? – не выдержал командор, когда он и Джаил остались наедине. – Если что, я не против.

Она посмотрела на него долгим взглядом, словно пытаясь понять, есть ли в его словах скрытый подтекст и не прячется ли за душевным порывом очередная проверка. А потом покачала головой:

– Нет, я не стану ничего сообщать Элу. Потому что знаю: он всё бросит и снова ринется меня спасать. В этом мы с ним похожи: не в нашей природе оставлять тех, кого любишь, перед лицом опасности. Но я в этом отношении менее уязвима, чем он. И, несмотря на то, что порой всё внутри взывает к нему и молит о помощи, я найду в себе силы и справлюсь сама. – Грустная улыбка мелькнула на её губах. – Это только моя… наша с Мэл битва.

– Не только, – тихо и веско добавил Альн.

И впервые Джаил не решилась ему возразить.

Особых новостей из Эмера не было. Учёные закончили исследовать останки зерга, но, как и ожидалось, никакой органики не нашли. И электроники – тоже. Привезенных образцов оказалось недостаточно, а отправляться в пустыню за новыми эмерийцы не спешили. Без поддержки ксинергетов Тессара – уж точно.

Предложение устроить засаду в Сетте и отловить одну особь для вивисекции, судя по всему, энтузиазма у той стороны не вызвало. Ответ Прайтори был уклончивым: идея хорошая, но надо её обдумать и обсудить.

– Прекрасно! – не удержался от сарказма О’Рэн. – Который по счёту сезон Верховный Совет республики решает вопрос о прекращении войны с тессарийцами? Шестой или седьмой? Такими темпами мы рискуем дообсуждаться до открытого вторжения зергов и потерять очередную планету.

– Как бы подипломатичнее намекнуть им, что пора прекратить болтовню и заняться делом? – поддержал его один из офицеров. Остальные буравили взглядами передатчик. У Альна тоже мелькнула абсолютно недипломатичная мысль: сколько отборных ругательств уместится в пятьдесят знаков, и останется ли место для призыва поторопиться? По всему выходило, что нет.

«Скорее бы пришел автопоезд, – хмуро подумал он. – Пока его разгружают, хоть отвлекусь».

Нервное напряжение изматывало, выпивало все силы. Но грузовой транспорт не прибыл ни этим вечером, ни утром следующего дня. И Альн, кажется, начал понимать, почему.

Тессарийский Патриарх всегда и всюду привык появляться первым.

Это случилось вскоре после полудня.

В какой-то момент на базе возникло оживление, а потом вдруг стало тихо, словно Нумера таинственным образом опустела. Но, выйдя из штаба, командор убедился, что причина в другом: по территории аванпоста рассредоточились бойцы в тёмно-красной военной форме, вооруженные не только кадусами, но и автоматическими винтовками. Он заметил их возле всех стратегически важных точек, а когда посмотрел выше и дальше, понял, что по периметру базы стоит оцепление. Еще с десяток столичных гвардейцев сопровождали пассажирский электромобиль с затемнёнными стёклами.

– Командор О’Рэн? – рядом словно из-под земли возник широкоплечий мужчина в чёрном. – Старший офицер Блейд, командир отряда правительственной охраны. – Альн не успел и рта раскрыть, как он продолжил: – Только без глупостей! База полностью под нашим контролем. Оружейный ангар заперт и опечатан, контингенту приказано не покидать помещения. А теперь отойдите – мы должны осмотреть штаб.

Не дожидаясь ответа, офицер сдвинул его плечом и решительно направился внутрь. За ним так же бесцеремонно последовали еще четверо.

Альн молча стоял и смотрел, как электромобиль подъезжает ближе. Происходящее казалось ему дурным сном.

Через несколько крон командующий личной гвардией Патриарха вновь появился в дверях. Один из его бойцов нёс в руках передатчик.

– Можете пройти в переговорную, О’Рэн, – милостиво разрешил Блейд. – И вызовите туда офицерский состав аванпоста. Всех до единого.

– Раз уж взялись здесь хозяйничать, может, сами и вызовете? – Альн в упор взглянул на него. Но офицер оказался непробиваемым: пожал плечами и хладнокровно бросил в ответ: