– Он тебя всё-таки выпустил, – слабо улыбнулась она.

– У неприятностей есть свои плюсы. – Мэл отступила на шаг. – Выглядишь уставшей, но не потерянной. Это хорошо. Я хочу, чтобы ты мне всё рассказала, но… – Она оглянулась на командора. – Но не стану вынуждать тебя повторять дважды. Через час состоится собрание, там и поговорим… Рэйн! Живой! Без единой царапины?! Да ты настоящий везунчик!

Она обняла старого друга, а потом пошла выяснять, как там остальные. Инн повернула голову, встретилась взглядом с О’Рэном, и неожиданно вся боль, которую она целые сутки прятала где-то внутри, начала прорываться наружу. Сейчас командор был хмур, даже мрачен, но у неё в памяти отпечаталась холодная усмешка, с которой он произнёс: «Вы не примете участие в экспедиции, Мэллори… Снайперы там не нужны».

Боль превратилась в гнев, и ноги сами понесли Джаил навстречу Альну.

– Прошу прощения, командор. – Голос её был ледяным, но в глубине угадывался ревущий огонь. – Можно вас на пару слов?

Не дожидаясь ответа, девушка направилась к транспорту – там как раз выгружали тела погибших. Инн не оборачивалась, зная, что Альн идёт следом, и тёмное пламя в её душе поднималось всё выше. Жестом она остановила соплеменников, велела им отойти, а потом один за другим начала открывать пакеты. После короткого замешательства прозвучал резкий вопрос командора:

– Что вы делаете, Джаил?!

Девушка остановилась и подняла на него глаза. Они пылали, как будто в них взрывались вселенные.

– Я хочу, чтобы вы посмотрели на них, – негромко, но яростно произнесла она. – И осознали, что, сводя личные счёты с Мэл, вы обрекли этих ребят и нескольких эмерийцев на страшную смерть. Потому что, будь с нами снайпер, он мог бы одним выстрелом ослепить зерга, а может, и уничтожить его. Но у нас не было снайпера – благодаря вам и Сиенне. Так что эти одиннадцать трупов – на вашей совести!

Лицо командора побелело, губы сжались, дыхание стало тяжёлым. Он стремительно подошел, и Инн на мгновение показалось, что он ударит её… но Альн только наклонился к ней и спросил:

– А где гарантия, что Мэллори не лежала бы в одном из этих мешков?

– Этого не случилось бы! – Инн подалась вперёд. – Я бы сумела её защитить!

– Неужели? – хмыкнул О’Рэн. И указал на тела: – Тогда почему же ты не защитила их?

Это было хуже удара наотмашь.

Как Инн могла объяснить ему, что она не всесильна и просто физически не сумела бы предотвратить полтора десятка смертей? От обиды в горле встал ком, кулаки сжались, и девушка поняла, что сейчас сделает то, что отправит её саму в карцер, если не под трибунал.

Помощь пришла откуда не ждали.

– Полегче, командор! – Блум втиснулся между ними, раздувая ноздри и дрожа подбородком. – Если бы вы только видели… вы бы не посмели предъявлять ей претензии! – В его голосе прорезались истеричные нотки. – Джаил сделала всё, что могла, и даже больше! Благодаря ей выжили остальные, а вы… вы…

– Прекратите, старший офицер! – осадил его Альн. – Не лезьте не в своё дело.

– Это очень даже моё дело! – вспылил Блум. – Я командир отряда и в ответе за каждого из бойцов!

– Правда? – О’Рэн недобро прищурился. – Тогда почему после битвы вы не выполнили свои обязанности и передали все полномочия рядовой? Даже выйти на связь были не в состоянии! Нервы сдали, да, офицер? Воевать по-настоящему оказалось трудно, больно и страшно? В таком случае, может, лишить вас звания и назначить моим заместителем Инн’Джаил?

– Давайте, сделайте это! – старшего офицера затрясло, его бледное лицо пошло пятнами. – Продолжайте принимать безответственные решения и во всём потакать своей слабости, имя которой Мэ…

Договорить он не успел: от хорошей затрещины голова его запрокинулась, из носа брызнула кровь. Блум отшатнулся, потерял равновесие и неловко шлёпнулся на песок, но тут же вскочил и кинулся на обидчика. В этот момент двое подбежавших офицеров скрутили его.

– В карцер, – отдал приказ командор.

– А ну, хватит! – Мэллори, перешагнув через лежащие тела, встала между Джаил и Альном. – Какого хрена вы все творите?! Если над нами нависла глобальная задница, то худшее, что можно сделать, это ополчиться против своих! Да, ребят жалко, но драками и грызнёй вы не вернёте их к жизни! – Она выдержала паузу, а потом усмехнулась: – Ну что, будем и дальше вспоминать, кто и как накосячил в прошлом, или всё-таки подумаем о будущем?

– Знаешь, впервые в жизни я полностью с тобой соглашусь.

Девушки обернулись: в сопровождении помощниц к ним подходила Сиенна.

– Не ожидала услышать подобное от той, кого все считали безумной, – проговорила атари. И перевела взгляд на Альна: – Пусть тела отнесут в медблок, мне нужно их освидетельствовать и подготовить к ксинедеструкции.

Её появление и ровный, деловой тон разрядили напряженную обстановку. Инн скинула с плеч походный мешок, вытащила планшет и приемник. Молча вручила их командору и, более не задерживаясь, вместе с Мэл направилась в свой отряд.

– Через час в штабе, – напомнил О’Рэн, пытаясь понять, для чего нужны эти эмерийские штуковины. И, перед тем как уйти, велел подчиненным, всё еще крепко державшим Блума: – Отпустите его.

Сиенна коснулась лба старшего офицера, коротким импульсом остановила кровотечение и приглушила боль. Потом подошла к Рэйниру. Заглянула ему в глаза.

– Я была права, – на её губах появилась улыбка. – Ты справился. Не только победил страх, но и обрел нечто большее. Не буду заглядывать глубже, но… уверена, это изменит твою жизнь. На этот раз – к лучшему.

– К лучшему? – скептически фыркнул он. И, покачав головой, медленно побрел в сторону казармы.

На собрание Джаил опоздала.

Во-первых, потому что, пока мылась в душе, не удержалась и вкратце обрисовала ситуацию Мэллори, а та начала задавать вопросы. Когда Инн опомнилась, до назначенного срока оставалось меньше десяти крон. Наскоро высушив волосы и натянув чистую форму, девушка выбежала из казармы и… едва не столкнулась с Ноланом. Взаимное замешательство было недолгим: бывший командор развернулся и быстро пошёл прочь. Инн хотела было продолжить путь, но неожиданно изменила направление и последовала за ним.

Она догнала его у входа в книгохранилище. Почувствовав её приближение, Нолан встал на пороге так, чтобы она не сумела зайти, и положил ладонь на ручку двери. Но у Инн не было никакого желания разговаривать с его спиной. И уходить, признав поражение, – тоже.

– Мне теперь нельзя посещать библиотеку? – мягко поинтересовалась она.

– Можно. – Его тон был сухим и колючим, как прошлогодний хаматис. – Но сегодня уже поздно, она закрыта.

– Ах, закрыта… – протянула Инн и, шагнув ближе, прислонилась плечом к косяку. – Послушай, Нол, я много думала о нас… и хочу попросить у тебя прощения. Нет, не за то, что полюбила другого или, как ты считаешь, обманула тебя… а за то, что пошла на поводу у жалости. Прости, что считала тебя недостаточно сильным, чтобы выдержать правду. Опасаясь причинить боль, я сделала намного хуже и убила всё светлое, что между нами было. В том числе самое ценное – доверие. Прости, я не должна была так с тобой поступать.

Бывший командор медленно повернулся к ней. В его взгляде не было ненависти или злости – лишь отчуждение.

– Вот, значит, как? – усмехнулся он. – Сбегала к нему в пустыню и поняла, что ошиблась?

Она уловила в его словах слабую, болезненную надежду. Нет, подобные ожидания лучше сразу пресекать на корню, пока они окончательно не испортили жизнь им обоим.

– У нас с Элом всё хорошо, – спокойно ответила она. – Более того, мы приняли решение быть вместе и по окончании войны создать семью.

– Семью?! – бывший командор рассмеялся. – Шутишь? Кто угодно, только не ты! Еще скажи, что собираешься стать матерью его детей!

– Когда мы покончим с глобальными проблемами, – сохраняя невозмутимость, проговорила Инн, – у нас обязательно появятся дети. Первое поколение эллатов, которое не будет знать, что такое вражда и война.