– Мне тоже захотелось стать героиней и прославиться, – фыркнула белокурая бестия. – А еще там раздавали звёзды, к которым у меня давняя слабость.

– Точнее, страсть, пронзающая до самых костей, – Альн улыбнулся и многозначительно сжал кулак. Брови Мэл изумленно выгнулись:

– Ты знаешь эту историю? Интересно, откуда?

– Друзья на хвосте принесли, – в тон ей ответил он. – Должен же я был понять, за что Блум тебя так ненавидит. И вычислить тот момент, когда ты перестала быть хорошей девочкой.

Мэллори рассмеялась. Он еще ни разу не слышал в женском смехе столько тщательно скрытой боли:

– Если что, командор, хорошей девочкой я перестала быть задолго до этого случая.

Возникла неловкая пауза, и, чтобы вернуть разговор в нужное русло, Джаил продолжила рассказ с того места, на котором остановилась:

– Мы подружились сразу же. И, хотя Мэл не претендовала на лидерство, я посчитала правильным назначить её вторым офицером. Да и ребята не возражали. Обычным условием для новичка, вступающего в отряд, было безоговорочное подчинение лидеру и принятие внутренних правил. Но с появлением Мэллори в «А-Нон-Тар» начали происходить изменения – именно потому, что часть наших правил её не устраивала и она убедила нас пересмотреть их. В частности, это касалось расправ над преступниками. Благодаря Мэл бойцы «А-Нон-Тар» из карателей превратились в хранителей закона и порядка. Мы перестали убивать. Теперь наша задача была – спасать, пресекать беззаконие и защищать справедливость.

– И как отнёсся к этим изменениям Патриарх? – поинтересовался О’Рэн.

– На первый взгляд, никак. Но по странному совпадению именно тогда мы и сблизились с командором Сартарисом.

Сейчас, с высоты своего опыта, Инн смотрела на то, что происходило тогда, совершенно другими глазами. И видела то, чего не замечала прежняя, привыкшая безоговорочно верить друзьям офицер Инн’Джаил.

Командор Сартарис возглавлял столичную гвардию, и, когда Патриарх позвал героев Тессара в Азурию для вручения наград, они и познакомились – непосредственно перед церемонией. Молодая, неискушенная девушка – и взрослый мужчина, опытный командир. Он сдержанно похвалил её, но заметил, что даже таким талантливым, как она, необходимо учиться.

Инн согласилась с его мнением, не догадываясь, что за неё уже всё решено.

Ей казалось чудом и огромной удачей то, что сам командующий азурийской гвардией изъявил желание натаскивать её группу. И они действительно многое переняли у него, многому научились. Джаил восхищалась им, как наставником и как мужчиной, хотя их отношения не выходили за рамки лёгкого флирта: Сартарис, один из немногих военных, был женат и заботился о своей репутации. Инн наивно полагала, что это говорит о его чрезвычайно высоких моральных принципах, и гордилась тем, что он стал её близким другом. Тем, кому можно полностью доверять…

Она надеялась, что Мэл тоже подружится с командором, но Мэллори и Сартарис с первого взгляда прониклись друг к другу нескрываемой антипатией. Она постоянно вступала с ним в споры и игнорировала его рекомендации. Он считал её бездарной, бесполезной и абсолютно безнравственной выскочкой.

– Хитрая бестия этот Сартарис, – как-то сказала Мэл. – Карьерист до мозга костей. Я сама такая и чую себе подобных. Думаешь, он женился и весь из себя такой верный супруг, потому что любит жену и семья для него – нечто сакральное? Я тебя умоляю! – она расхохоталась. – Дело в том, что претендент на должность Главнокомандующего или кандидат в Патриархи должен иметь безупречную репутацию и состоять в браке. Если бы не это, он бы давно уже тебя трахнул.

– Нет, – возразила Инн, – он не раз подчеркивал, что между наставником и ученицей с такой разницей в возрасте и звании возможна лишь крепкая дружба…

– Я видела, как он смотрит, – хмыкнула Мэллори. – Так, словно мысленно разложил тебя прямо на плацу. Поэтому не надо мне заливать тут про дружбу и разницу в возрасте.

Инн не стала спорить. Как раз в это время у неё начался головокружительный роман с молодым командором Нумеры и ей стало не до Сартариса.

Она вспомнила о нём только полтора года спустя.

– Это случилось как раз перед следующими выборами, – голос Джаил зазвучал глухо. – Мы прибыли на Литорию, чтобы отметить назначение нашего друга Шануи на должность командующего базой. Но погулять как следует не удалось: буквально на следующий день нас вызвали в Ксантр. Знакомая история: теракт на избирательном участке. Погибла женщина, пострадал ребёнок, здание частично обрушилось, из-под завалов вытаскивали раненых. А банда иномирцев и полукровок, устроившая взрыв, сумела скрыться, и нам поставили это в упрёк: мол, герои Тессара не имеют права опаздывать… Но в ходе расследования выяснилось, что нас преднамеренно известили позже, чтобы мы не смогли успеть. А на участке обнаружился вброс: под прикрытием взрыва и беспорядков кто-то добавил в учётный контейнер полсотни бюллетеней. Поддельных, разумеется. И голоса в них были отданы сопернику Дарсема – который и без того мог легко победить. Новость о фальсификации распространилась мгновенно, кандидат был арестован, обвинен и казнен. Дарсем остался на очередной срок, полукровок лишили избирательных прав, а мы занялись поисками бесследно исчезнувшей банды. Это был вопрос чести: прежде никто никогда не уходил от «А-Нон-Тар» безнаказанным. Но чем дольше мы искали, тем больше убеждались в том, что дело тут нечисто. Иномирцы словно сквозь землю провалились.

– И тут нас настиг сакраментальный вопрос, – хмыкнула Мэллори. – Существовала ли та самая банда, или всё это было кем-то подстроено?

– Ввиду отсутствия результатов нам приказали закончить расследование, но я из принципа продолжала искать, – Инн усмехнулась. – И как-то раз, ликвидируя небольшой разбойный отряд, мы наткнулись на полукровку, который умолял отпустить его, уверяя, что ему грозит не тюрьма, а смерть где-нибудь на задворках, как случилось со всеми его подельниками. Сестра Сиенны, Мэйзи, ввела его в транс и допросила, благодаря чему мы выяснили две вещи. Первая: банды иномирцев действительно не существовало, взрыв устроила специально обученная группа диверсантов, в числе которых был он. И вторая: заказчиком теракта был офицер из личной гвардии Патриарха. Он же потом приказал найти и уничтожить всех исполнителей. Что и было сделано. Дарсем придумал отличный способ избавиться от потенциально опасного соперника. А потом мы сопоставили факты, связанные с предыдущим случаем, той самой бойней в схолосе… и поняли, что наш Патриарх уже давно ведет грязную, кровавую игру, цель которой одна: во что бы то ни стало остаться у власти.

– Это и подтолкнуло вас на путь мятежа? – уточнил Альн.

– Да, – бывшая офицер вздохнула. – И я не придумала ничего лучше, чем обратиться за помощью к старому доброму другу – командору Сартарису.

– Эй, дружище!

Рэйнир, одиноко сидевший на скамье у площадки для спарринга, поднял голову – и улыбнулся своему командиру. Теммар был его ровесником и с первого дня обращался к нему, как к равному – разумеется, в кулуарах, чтобы не нарушать субординацию и устав. И всегда улыбался в ответ… но сегодня, видимо, что-то случилось, потому что лицо офицера осталось хмурым и озабоченным. Еще более хмурым, чем вчера, когда ему пришлось собственноручно выжигать имена своих рядовых на посмертных Золотых звёздах.

– Дружище, – повторил он и сел рядом на скамью. Рэйн молча смотрел на него, видел, как тяжелеет взгляд командира, как он стискивает зубы, не решаясь начать разговор, и спросил первым:

– Плохие новости? Что на этот раз?

– Слушай меня внимательно, – Теммар понизил голос до шёпота. – От старших я узнал, что кто-то сдал вас троих Главнокомандующему, а это значит, что не сегодня завтра О’Рэна вызовут для объяснений в столицу и вы отправитесь с ним. Без вариантов. Думаю, ты догадываешься, чем это вам грозит. Тюрьма, в лучшем случае – блок для осуждённых пожизненно, в худшем – G-3, откуда только один выход: на площадку для казней. – Он помолчал и вздохнул: – Ты хороший парень, Рэйн. Отличный боец и настоящий герой. Поэтому вот что ты сейчас сделаешь: соберёшь походный мешок, положишь туда двойной рацион, пару бутылок воды – остальные возьмешь у Первого рубежа, одеяло…