– Без проблем. Только учтите, что отказ от полномочий в такой ситуации усугубляет вину. Я бы на вашем месте не рисковал.

Командор стиснул зубы и отправился в свой кабинет – известить подчинённых. Хотя офицеры уже были в курсе, поэтому явились в переговорную одновременно с ним. Каждого на входе гвардейцы тщательно обыскали, вежливо попросили держать руки за спиной и не делать резких движений.

Только после этого офицер Блейд подал знак и двери распахнулись. В переговорную вошел сердитый, насупленный прим-маршал Лотар, а за ним – невысокий, с виду абсолютно незврачный пожилой мужчина.

– Слава Патриарху! – грянуло в тот же миг. Бойцы в тёмно-красном вытянулись и замерли, высоко задрав подбородки. «Превосходная выучка, – отстранённо подумал О’Рэн. – Сразу видно: гордость нации, элитный отряд. А мы… мы никто, просто мишени для вражеских пушек».

Неприметный гость в гражданской одежде – легких брюках, рубашке и светло-сером таларисе7 прошел мимо и опустился в заботливо подставленное кресло. Взгляд маленьких, выцветших, глубоко посаженных глаз скользнул по собравшимся, остановился на Альне, и командор почувствовал, как ручейки пота покатились вдоль позвоночника – не только потому, что кондиционер плохо справлялся с жарой.

Дарсему было шестьдесят восемь, из них тридцать два года он занимал пост главы государства. Рекордный срок пребывания у власти в истории Тессара. Жаль, немногим было известно, каким отвратительным способом этот тиран продлевал свою политическую жизнь, не желая терять высокое положение, сулящее бесконечные привилегии и возможности. Ради них, прикрываясь заботой о тессарийцах, он был готов издавать нелепые законы, узаконивать запреты и, разумеется, подписывать смертные приговоры.

«Десять лет назад по его приказу излишне осведомленных офицеров объявили врагами народа и уничтожили. Что мешает ему проделать это еще раз?»

– О’Рэн, я требую объяснений! – рявкнул Главнокомандующий. Он был в ярости, и это означало, что первая волна высочайшего негодования обрушилась на него. – Что происходит на вверенной вам ба…

Патриарх поднял вверх указательный палец, и Лотар, споткнувшись на полуслове, замолчал, словно радиоприёмник, которому неожиданно отключили звук. Альн решил, что это хороший шанс, и, собравшись с духом, выступил вперёд:

– Прошу прощения, прим-маршал. Позвольте рассказать всё по порядку. Мои офицеры поправят, если я что-то вдруг упущу.

Дарсем не ответил, но и не возразил, что можно было принять за молчаливое одобрение. Стараясь не смотреть в сторону Главнокомандующего, сверлившего его гневным взглядом, О’Рэн принялся излагать факты – коротко, четко, без лишних эмоций. Впрочем, и без подробностей. Форкс до скончания дней должен благодарить старого друга за то, что его имя так и не прозвучало. Хотя именно он, как ни крути, заварил всю эту кашу.

О многом пришлось умолчать, а кое-где даже приврать, чтобы не подставить ни в чём не повинных свидетелей и участников. В его версии событий отпущенные Стражами алиенки добрались до аванпоста сами и спустя какое-то время неожиданно преобразились. Командор не забыл упомянуть о частичной потере памяти, долгом восстановительном периоде и подчеркнул, что бывшие офицеры безропотно приняли зачисление в рядовые и выполняли все приказы, стараясь показать себя с лучшей стороны. Он хотел побыстрее перейти к более важной проблеме и начал рассказывать о том, как Джаил ухитрилась взять в плен эмерийца… но заметил, что Патриарх его почти не слушает. Дарсем сидел, глядя куда-то перед собой, и нервно постукивал кончиком пальца по подлокотнику. Альна охватили запоздалые сомнения: что, если ему известно намного больше, чем кажется? Что, если Блейд со своими гвардейцами задержались в Ксантре и допросили Форкса? Или успели вытрясти информацию из офицеров Нумеры?

Что, если Дарсем прекрасно знает, что командор ему врёт?

– Благодаря отточенным навыкам ведения переговоров, – продолжил он уверенным тоном, – рядовой Джаил удалось наладить контакт с эмерийским капралом, который объяснил, что на самом деле…

– Я хочу их увидеть.

Подчеркнуто равнодушный, холодный голос заставил его замолчать. Вот только, в отличие от прошлого раза, в нём ощущалось что-то еще. Нетерпение. Неверие. Любопытство.

– О’Рэн, вам нужно повторять дважды?! – мгновенно взвился прим-маршал, еще недавно говоривший ему «ты» и «сынок».

Иногда момент истины превращается в точку невозврата.

Стараясь хотя бы внешне сохранять невозмутимость, Альн повернулся к своим офицерам и отдал распоряжение.

Через семь-восемь крон, показавшихся ему вечностью, в переговорную привели Рэйнира, Мэллори и Джаил.

На входе их обыскали. Несмотря на то, что все трое были безоружны и, согласно уставу, держали руки за спиной, на их запястьях защелкнули наручники. Только после этого им позволили приблизиться к Патриарху.

И вот тут его хвалёная выдержка дала сбой.

Дарсем вскочил и сам направился к отступникам, жадно разглядывая бывших офицеров «А-Нон-Тар». Прошло десять лет, но они выглядели так же, как и в день оглашения приговора: у одной тёмные волосы скручены на затылке в узел, серые глаза смотрят хмуро и отчужденно; белокурые локоны второй небрежно рассыпались по плечам.

Он подошел вплотную к Инн и даже привстал на цыпочки, изучая её лицо. Ноздри его раздувались, словно он впитывал её запах, пальцы дрожали, гладкий лоб покрылся морщинами. Джаил отвернулась, и тогда Патриарх переключился на стоящую рядом Мэллори.

Он не стал пристально рассматривать её, просто подцепил ремешок и сорвал с Мэл светозащитные очки. Увидел, что она зажмурилась, и недовольно скривил губы.

– Посмотри на меня, – потребовал он. – Ну же!

Пластик оправы тонко захрустел в его кулаке.

Мэллори с усилием разомкнула ресницы. Глаза её немедленно покраснели и наполнились влагой, которая потекла по щекам. Наблюдавший за этим Альн почувствовал, как ладоням становится горячо: мощный поток ксинергии рвался наружу, чтобы отшвырнуть, изувечить, испепелить… но командор понимал, что один он не справится. А если не справится – они все погибнут.

Дарсем удовлетворенно кивнул, сунул очки в карман и, не торопясь, вернулся в кресло.

На Рэйнира он даже не взглянул. Казалось, беглый боец вообще его не интересовал.

– Подумать только! – глава Тессара положил ногу на ногу и сцепил пальцы на колене. – Это и правда они. А я был уверен, что нас ждет подмена: фальшивка, созданная для того, чтобы накануне выборов посеять смуту или устроить очередной заговор. Но нет! Оказалось, чудеса случаются. Что скажете на это, прим-маршал?

– Даже не знаю, – пробормотал озадаченный Лотар. – Не представляю, какие силы способны вернуть тех, кто умер, из небытия. Это не подлежит разумному объяснению… как и тот случай со Стражами…

Патриарх метнул в него сердитый взгляд, и Главнокомандующий сконфуженно умолк. Дарсем вновь повернулся к бывшим офицерам.

– Храбрая, неподкупная Инн’Джаил. Дерзкая, непокорная Мэллори… Ну, и как там, в посмертии? Страшно? – Он хохотнул и тут же стёр улыбку. – Что же мне с вами делать? – Его указательный палец задумчиво стучал по колену. – Как поступить? Казнить еще раз? Запереть в тюрьме? – Он вдруг посмотрел на Альна: – Что бы вы выбрали на моём месте, О’Рэн?

– Я? – командор опешил, но быстро взял себя в руки. – Прежде чем принимать какое-либо решение, я бы выслушал объяснения до конца. Чтобы не делать скоропалительных выводов и сосредоточиться на действительно серьёзных вещах.

– Похоже, Лотар, изгнание твоему подопечному пользы не принесло, – помолчав, заметил глава Тессара. – И ничему его не научило. Он упорно пытается отвлечь меня от вопроса первостепенной важности, не понимая, что самую серьёзную проблему я вижу в том, что здесь, на периферии, под его руководством нарушаются законы и, вполне вероятно, зарождается государственный переворот. Так и было бы, если бы не нашелся один добросовестный гражданин… Кстати, где он? Где этот герой, достойный награды за свой поступок? Надеюсь, вы с ним ничего плохого не сделали?