Связки менялись одна за другой. Рай двигался плавно, ни на шаг не отступая от классической схемы. Виоланта уже знала её наизусть, иногда пыталась импровизировать, но капитан Рай дер Ноорд постоянно возвращал её к уже изученным элементам.

Девушка опустила меч.

– Рай, это скучно! – сказала она. – Я всё это уже знаю! Покажи что-нибудь ещё!

Мужчина улыбнулся, описал мечом в воздухе восьмёрку.

– Весь мечевой бой строится на основных ударах, ваше высочество, – ответил он. – Я уже неоднократно говорил вам.

Принцесса надулась.

– Мы всегда делаем одно-о-о и то-о-о же, – протянула она. – Мне казалось, фехтование – это весело.

– Мы оттачиваем мастерство. Скорость, точность ударов.

– Рай, в реальном бою всё по-другому. – Девушка тоже сделала мечом восьмёрку. – У меня возникает ощущение, что всё это понарошку. Словно я играю в дурацкую детскую игру по дурацким правилам, а не сражаюсь.

Гвардеец усмехнулся и вдруг резко подался вперёд, толкнул её в плечо. Девушка упала, выронила меч. Рай навалился сверху, поднёс лезвие своего меча к её горлу.

– Вы правы, ваше высочество, – сказал он. – Вот как будет в реальном бою. Вас убьют за одну секунду. А если пощадят – то лишь для того, чтобы сначала изнасиловать. Как вам такая игра?

Виоланта замерла. Его лицо было совсем близко, ясные голубые глаза смотрели прямо в душу. В голове зазвучала одинокая струна, за ней вторая и третья. Приступ подкрался незаметно, мир вокруг поплыл. Странное чувство разливалось по жилам, будоражило, заставляло сердце учащённо биться. Оно очень походило на страх, но это был не страх.

Это была страсть.

– Пусти меня, – тихо сказала она.

– Нет, ваше высочество, это война. – Мужчина обжёг её своим дыханием. Его светлые волосы падали на лоб принцессы, одна рука сжимала её плечо, вторая, та, что с мечом, тыльной стороной касалась груди. Чувство крепло, медленно перетекая между ними.

– Раз это война и ты меня всё ещё не убил, значит… – девушка с вызовом взглянула ему в глаза.

Рай медленно встал, подал ей руку.

– Прошу прощения, ваше высочество, – произнёс он. – Вы сами просили меня показать, как будет в реальном бою.

Виоланта поднялась, но его руку не отпустила. Струны звучали всё сильнее, мелодия нервно толкалась, стараясь выплеснуться наружу. Разломов на зеркале восприятия становилось больше и больше. Чувство не покидало – наоборот, оно разливалось по животу и бёдрам, толкало вперёд. Мужчина пристально смотрел на неё.

– Если желаете, я могу показать вам, как избежать такого нападения, – произнёс он.

– Желаю, – тихо ответила принцесса.

– Хорошо. Толкайте меня.

Принцесса попыталась толкнуть его. Он развернулся, резко увёл плечо, она потеряла равновесие и вновь стала падать. Рай подхватил её за талию. Желание обожгло с новой силой, мелодия усилилась.

– Ещё раз? – спросил гвардеец.

– Да, – с вызовом ответила она.

В этот раз она дотянулась до его плеча, но он перехватил её руку, поставил подножку. Девушка вновь чуть не упала, Рай снова удержал её за талию.

Музыка стала оглушающей. Его глаза манили.

– Теперь вы, – сказал он, поднимая её.

Он толкнул принцессу, она не сопротивлялась. Мужчина подхватил её вновь, не дав упасть. Мелодия неслась с бешеной скоростью, желание сводило с ума.

– Вы не поняли, как надо? – тихо спросил Рай.

– Я поняла, – шепнула Виоланта, обвивая руками его шею.

– Ваше высочество…

Резкий свист разрезал тишину сада. Рай оглянулся, принцесса выглянула из-за его плеча. Шут Кастра сидел на скамейке и что есть мочи дул в свистульку.

– Четыре-ноль в пользу гвардии, – насмешливо бросил он. – Продолжайте, прошу вас. Это очень познавательно. Виола, если что – я болею за тебя.

Музыка в голове оборвалась, мгновенно пришло отрезвление. Мир стал прежним. Девушка резко выпрямилась, сорвалась с места и побежала в сторону скамейки. Шут быстро соскочил и кинулся прочь.

– Стой! – ударил в спину девичий крик. – Ну погоди! Я тебе задам!

Кастра отлично знал, как поведёт себя принцесса. Он сделал круг по саду, легко ушёл от погони и, вернувшись к месту тренировки, затаился в зарослях пышной артунции. Его проницательный взгляд неотрывно следил за Раем, который долго стоял истуканом на одном месте. Затем гвардеец медленно поднял оба меча, положил их на скамью, сел сам. Даже издалека было понятно, что сердце его бьётся в сумасшедшем ритме. Шут подождал ещё немного, чтобы убедиться, что Виоланта не вернётся, и тихо пополз прочь. Выбравшись на дорожку на безопасном расстоянии, он тщательно отряхнул одежду, поправил колпак.

На аудиенцию к королю следовало являться чистым. Даже шуту.

Вскоре Кастра скользнул в приоткрытую дверь зала и направился прямиком к Дэмиану дер Вэйлу, насвистывая незамысловатую мелодию. Придворные заулыбались, когда он начал расшаркиваться и картинно отвешивать поклоны. Шут двигался пьяной походкой от одного вельможи к другому, шаги заплетались. У трона он шумно рухнул королю прямо в ноги.

Дэмиан недовольно оторвался от бумаг. Кастра лежал неподвижно, прижав лоб к каменному полу, молитвенно сложив руки перед собой.

– Чего тебе?

– Ваше величество! Позвольте и мне, убогому, подать вам прошение! Вот только одна беда: не могу я его начертать, как положено, на бумаге: грамоте не обучен… А сказать при всех стесняюсь. Засмеют! И как мне потом жить с таким позором?

Нервный смешок пробежал по залу. Король обвёл придворных взглядом, сделал короткий жест. Через минуту зал был пуст. Шут быстро выпрямился, почтительно поклонился.

– Благодарю, ваше величество. Вы, как всегда, проницательны. Лишние уши тут ни к чему.

– Слушаю тебя, Кастэр. Что-то срочное?

Старое имя резануло слух. Давно никто не называл его так, очень давно.

– Ваше величество, я считаю, что нужно оградить её высочество от контактов с капитаном Раем дер Ноордом.

Дэмиан дер Вэйл нахмурился:

– Рай – отличный гвардеец. Один из лучших. Лучший, я бы сказал. С ним принцесса в безопасности. К тому же, она с ним дружна. С кем ещё она дружна, скажи мне? Почему я должен лишать её единственного друга?

– Ваше величество, капитан позволяет себе нарушать церемониал, прикасаясь к принцессе.

– Он обучает её боевым искусствам. Нарушения этикета при этом неизбежны.

– Да, несомненно, но боюсь, что капитан Рай… он смотрит на вашу дочь с вожделением, – произнёс Кастра, тщательно подбирая слова.

Король задумался на миг.

– Не страшно, – ответил он после паузы. – Так он будет заботиться о ней ещё лучше.

– Да, разумеется. Однако смею напомнить, что принцесса зеркалит отношение окружающих её людей. Если и она начнёт относиться к нему… не просто, как к другу…

Теперь Дэмиан задумался надолго.

– Нет, – наконец сказал он. – Рай остаётся при Виоланте.

Кастра сжал за спиной потные кулаки. Он нервничал.

– Ваше величество, принцесса ещё слишком молода. К тому же, если между ними возникнет… связь…

– Этого не случится, я доверяю Раю.

– Несомненно, он – надёжный молодой человек. Я сам рекомендовал его вашему величеству. Однако, если, так сказать – инициативу проявит принцесса… Мне кажется, он может поступиться принципами морали. Ваше величество, я не знаю, чем это может закончиться, как это отразится на Даре Виоланты.

Дэмиан дер Вэйл нахмурился.

– Кого же приставить принцессе в охрану? – спросил он.

Кастра задумчиво почесал бритый подбородок. При дворе пришлось расстаться не только со старым именем, но и с бородой.

– Поищем. Не такого молодого и не такого смазливого. А Рая лучше отправить куда-нибудь, во всяком случае – на время.

– Я не хочу огорчать мою дочь. Приступов не было много лет. Может быть, она уже научилась справляться с собой.

Шут вздохнул. То, что Виоланта могла не только улавливать чужие эмоции, но ещё и передавать их другим, многократно усиливая, Кастра понял почти сразу. Но посвящать в это короля он не спешил. Страх перед дочерью совсем ни к чему. Страх? В случае чего принцесса могла шарахнуть и кое-чем похлеще страха.