…

– … Ваше высочество! Ваше высочество!!! Вы меня слышите?!

Виоланта вскинула голову, непонимающе моргнула. Старый учитель Симун дер Лэк стоял над ней, строго сдвинув седые брови.

– Ваше высочество! Я вынужден буду сообщить вашему отцу!

Сон?.. Как же она могла заснуть?..

– Я вас внимательно слушала, – возразила девушка, борясь с зевотой.

– В таком случае будьте любезны повторить мою последнюю фразу.

Вот чего принцесса терпеть не могла, так это глупых унижающих проверок.

– Я вынужден буду сообщить вашему отцу! – холодно бросила она, поднимаясь. – Вот ваша последняя фраза. И попробуйте сказать мне, что я не права.

Учитель покачал головой, но спорить не стал.

– Прошу вас, присядьте. Мы ещё не завершили наш урок.

Виоланта нахмурилась, но нехотя подчинилась.

– Итак, ваше высочество, повторим последний раз. Чем отличается королевство от империи?

Принцесса вздохнула, бросила короткий взгляд на стену. Карты, большие и маленькие, среди них – карта Фольнарда и план битвы при Рахтаэле. Именно она пригрезилась девушке, когда сон опустил на её плечи свои мягкие ладони. Виоланта вновь вздохнула, перевела взгляд за окно. Там в дворцовом саду весело щебетали птицы, греясь на солнышке, а ей приходилось сидеть на скучном уроке по государственному устройству. Не удивительно, что она задремала. Отец, когда вернулся с прогулки, сразу спросил про занятия. «Жизнь состоит не только из балов и развлечений, Виоланта», – сказал король, недовольно сдвинув брови. Пришлось оставить любимую арфу и сесть за парту.

– Ваше высочество? – требовательно повторил учитель, смешно тряхнув головой с остатками седых волос, зачёсанными поперёк. Симун дер Лэк был стар – у него обучался ещё сам король Дэмиан – но имел более чем ясный ум и крепкую память.

Впрочем, на память принцесса тоже не жаловалась.

– Королевство – это вассальное государство, – нехотя начала она. – Власть принадлежит правящему монарху. Королевство сформировано по территориальному признаку. В территорию королевства входят ленные земли, чьи правители – лорды – дают ленную присягу королю. Они же составляют Совет Восьми, куда могут входить также и представители лордов. На Совете решаются насущные и актуальные государственные вопросы. К мнению Совета король обязан прислушиваться в принятии важных решений.

– Хорошо, ваше высочество, – похвалил Симун дер Лэк. – А империя?

Виоланта покосилась в окно и снова вздохнула. Зачем повторять то, что она давно знает назубок?

– Во главе империи Дафиаркам стоит император Хордрон Ликантор, и вся власть принадлежит ему. Империя растёт за счёт военного захвата земель. Присоединённые земли становятся префектурами, власть в них представляют наместники, или префекты, которых назначает сам император. Законодательным органом является Совет Министров. Министры тоже назначаются императором, они ответственны за различные отрасли. Император Хордрон может не прислушиваться к мнению Совета Министров, он всегда всё решает единолично.

– Совершенно верно, ваше высочество, – довольно улыбнулся Симун дер Лэк. – А теперь…

Ещё не конец?.. Да сколько можно! Принцесса заёрзала на стуле.

– Вижу, у вас есть вопросы, ваше высочество, – заметил учитель, глядя на неё в упор.

«Когда закончится эта пытка?» – вот что хотелось спросить больше всего. Виоланта недовольно нахмурилась. День так хорошо начинался, ей приснился чудесный сон…

Сон.

Вопрос родился сам собой:

– Могут ли империя и королевство объединиться за счёт брачного союза? Объединиться и прекратить воевать?

– Вы о Пророчестве? – прямо спросил Симун дер Лэк.

Девушка густо покраснела и опустила глаза, поражаясь его проницательности.

– Ваше высочество, Пророчество – красивая сказка, но не более того. – Учитель прошёлся вдоль комнаты, вернулся к столу, переложил фолианты с места на место едва дрожащими руками. У него были чёткие инструкции, как отвечать на подобные вопросы принцессе. – Вы же сами видите, сколь разительно отличается государственное устройство наших держав. В реальности объединение невозможно. Прекращения войны можно достичь подписанием мирного договора, но, как вы сами знаете из истории, договор этот неоднократно нарушался Дафиаркамом, так что…

– Вы говорили, что империя формируется за счёт военного захвата земель, – перебила Виоланта, – но если это так, то люди, живущие в префектурах, должны быть недовольны властью императора, ведь они потеряли свой суверенитет. Мы с вами неоднократно обсуждали постоянные бунты и восстания на севере Дафиаркама и их жестокое подавление гвардией…

– Армией, – поправил Симун дер Лэк. – Да, вы правы. Дафиаркам – военная держава, где вертикаль власти построена на силе. Империя всегда стремится к захвату новых земель. Это, кстати, одна из причин, по которой говорить об окончательном прекращении войны весьма сложно.

– Это понятно. Но если предположить, что император – пусть не Хордрон, а, скажем, его сын, когда унаследует трон, принц Стратус Ликантор – решит изменить положение дел и преобразовать империю в королевство, сколько времени на это потребуется?

Учитель едва заметно поморщился. Имя дафиаркамского принца, как и все прочие северные имена и названия, она произносила на имперский манер: не Стратор, а Стратус. Из уст наследницы трона Нэскайларда это звучало неуместно и даже неприятно.

Вообще ко всему, что касалось империи, девушка проявляла повышенный интерес. Вот и сейчас она спрашивает про преобразование… Дафиаркам никогда не пойдёт на такое. Принцесса слишком юна, чтобы понять. Она грезит прекрасными сказками, мечтает о благородном принце, и даже представить себе не может, что сделает с ней этот принц, если огнём и мечом пройдёт по Нэскайларду и достигнет королевского дворца. Возможно, он сохранит ей жизнь как военному трофею. Но сперва…

«Мягче, – напомнил себе учитель. – Не забывай: перед тобой дитя».

– Такое преобразование невозможно, – грустно улыбнулся он. – Империя может вследствие революции либо захиреть, развалившись на отдельные провинции, либо стать качественно новым образованием, где власть принадлежит представителям земель. Но это очень кровопролитный процесс. Такого не было за всю историю.

– Почему?

– Потому что люди очень ценят свою жизнь. Они готовы мириться с гнётом, но жить, а не умирать на баррикадах.

– Я не согласна с вами. Нэскайлардцы будут сражаться за свою свободу до последнего.

– Вы правы, ваше высочество. Это так.

– Так почему в таком случае на нашем южном материке Эструдейл сформировались свободные королевства, а на северном Дипенхейле – империя? Там живут такие же люди.

– Немного не такие, – мягко пояснил Симун дер Лэк. Ему нравилось, что принцесса задаёт правильные вопросы. – Там север, холодно, люди за века привыкли к суровой жизни, поэтому и воспринимают суровость как должное. Они мирятся с холодами, с неурожаем, с падежом скота. Военный режим и строгая дисциплина – тоже часть их жизни, неотъемлемая и неотвратимая. Другое дело – плодородный и тёплый Эструдейл. Наш народ привык к хорошему и готов за это хорошее бороться. Потому жизнь для нас может быть только свободной и счастливой, а жизнь под гнётом – это не жизнь. Нэскайлард всегда будет противостоять захватчикам с севера. Всегда.

Виоланта надолго задумалась. Симун дер Лэк довольно, но по-доброму улыбнулся.

– Урок окончен, ваше высочество. Продолжим завтра.

***

– Готовы, ваше высочество?

– Готова.

Рай кивнул и напал первым. Рубящий удар мечом в ключицу. Виоланта ушла с линии атаки, развернулась, ударила из-за плеча. Блок. Полувольт. Широкий замах. Блок. Контрудар в бедро. Переход.

Капитан дер Ноорд предложил королю обучать принцессу самообороне после позорного случая, о котором во дворце никто не говорил вслух. Дэмиан дер Вэйл согласился, девушка ежедневно стала осваивать новую науку. Элементы рукопашного боя и приёмы самозащиты постепенно переросли в искусство владения мечом. Виоланте нравился меч, она ощущала его продолжением своей руки. Отец грустно наблюдал за занятиями. Он вспоминал королеву. Именно такой он увидел её впервые под Рахтаэлем – хрупкую рыжеволосую девушку с мечом в руке. Вергаэльская бестия сражалась наравне с мужчинами, недостаток силы восполняя умением и проворством. Дэмиан тяжело вздыхал, глядя на дочь. Принцесса тоже делала успехи, и постепенно король перестал контролировать её – то ли он полностью доверился Раю, то ли старался уйти от тяжких воспоминаний о жене. Вскоре Виоланта стала проводить со своим гвардейцем довольно много времени наедине. Два-три часа в день они целиком отдавались занятиям.