Сны. Девушка ещё раз взглянула на фолианты, лежащие на столе. История Нэскайларда. История Дафиаркама. Вековая вражда – с призрачной, едва уловимой надеждой на мир: Пророчеством. О нём не говорили вслух, лишь шептались по тёмным углам. Объединение двух держав? Что вы, что вы! Это невозможно! Объединяться – с дафами? Этими зверями? Грязными рабовладельцами? Ни за что! Лучше – смерть!

Пророчество кружилось над королевством гигантской хищной птицей, и все боялись, что оно однажды спикирует вниз в стремительном броске.

Виоланта горько вздохнула. Стратус Ликантор Хордрон – враг, она отчётливо понимала это. Он на другом конце света. С чего она вообще взяла, что Стратус любит её? Может, он даже не знает о её существовании?.. А она напридумывала себе невесть что, не замечая того, кто здесь, рядом. Кто каждый день защищает её и заботится.

Рай появился во дворце несколько лет назад. Сколько? Девушка не помнила. Может, пять, может, все семь. Ей казалось, что Рай был с ней всегда. Сначала он приезжал с отцом – лордом Варианом дер Ноордом, чтобы выразить почтение королю и решить какие-то вопросы. Потом участвовал в состязании, устроенном в честь юбилея Дэмиана дер Вэйла. Король тогда отметил молодого человека, высоко оценил его воинское искусство и пригласил возглавить гвардейское соединение. Юная принцесса вопреки церемониалу смотрела на него во все глаза – сильного, красивого, искусно владеющего мечом. Рай смущённо поклонился и ответил согласием. Через несколько декад, решив все дела прежней службы в далёком Менгериане, он вернулся в Антариан. И больше не уезжал.

Род дер Ноордов не владел землями, но всегда был предан дому дер Вэйлов. Хорошее воспитание, ум и доброта Рая вызывали у Виоланты самые тёплые чувства. Она часто рассказывала ему, что узнала на уроках Симуна дер Лэка, делилась успехами, жаловалась на неудачи. Капитан поддерживал её, выражал живой интерес. Он стал ей хорошим другом. Лишь две тайны девушка не могла доверить Раю: это свой Дар – и сны о дафиаркамском принце.

Страсть впервые вспыхнула между ними после того рокового дня рождения. Виоланта страшилась её, надёжно прятала внутри, но она настойчиво вновь и вновь прорывалась сквозь воздвигнутые бастионы запретов.

Нектар стал тёплым. Виоланта отставила бокал, взглянула в окно. А если она ошибается и Рай не любит её? В последнее время что-то было не так между ней и гвардейцем. Рай становится каким-то далёким. Он лишний раз не прикасался к ней, вёл себя официально и даже сухо. Тренировки потеряли былую прелесть. Да и во время верховых прогулок он старался быть немногословным, смотрел на неё украдкой, а если она ловила его взгляд – виновато отводил глаза.

Вчерашняя вспышка стала приятным исключением, которая необыкновенно взволновала девушку.

Принцесса встала и медленно пошла вдоль стеллажей с книгами. Она хотела знать наверняка. Она должна спросить Рая напрямую.

Зал томился от духоты, несмотря на распахнутые настежь окна. Одиночество шалью окутывало со всех сторон – когда Виоланта посещала библиотеку, писари и хранители куда-то уходили, ссылаясь на придуманные неотложные дела, и она оставалась наедине с книгами и собой. Принцесса уже выучила все звуки и запахи библиотеки, они давно стали ей родными: шелест переворачиваемых ветерком листов, скрип стеллажей под тяжестью фолиантов, запах пыли и чернил, свежей и исписанной бумаги, шуршание переплётов… Всё это привычно кружилось в голове девушки, даря покой и уверенность. Дар мягко качал её в своих ладонях. Мир зиял едва заметными разломами, тело было расслаблено и спокойно.

И вдруг – звук хлопнувшей двери. И шаги.

Шаги Рая, она узнала бы их из тысячи других.

Уверенность стала быстро таять, сомнение завертелось внутри червячком. Через несколько бесконечно долгих мгновений Рай появился среди стеллажей и в нерешительности встал в нескольких шагах от девушки.

– Ваше высочество, пуины и эскорт готовы, – проговорил он, глядя на неё. – Сегодня жарко, вы уверены, что хотите уехать на весь день?

– Да, я хочу, – тихо ответила Виоланта, поднимая на него глаза.

Он немного смутился.

– Жду ваших указаний, ваше высочество, – сказал мужчина. – Мы можем отправляться в любой момент.

Девушка кивнула, потупилась. Они поедут с эскортом. Возможности остаться наедине не представится. Надо спросить сейчас.

– Рай, скажи мне… – Она стала теребить кружево рукавов, чтобы унять дрожь в пальцах. – Я должна знать…

– Слушаю, ваше высочество?

Сердце забилось чаще, на лбу выступил пот. Принцесса сосредоточилась. Разломы склеились, ощущения слегка померкли. Нет, она не сможет. Сейчас не сможет.

– Пустяки, не обращай внимания, – тихо сказала Виоланта. – Пожалуйста, проводи меня в мои покои. Мне нужно сменить наряд.

– Конечно, ваше высочество.

Рай отступил на шаг, пропуская её вперёд.

***

Едва принцесса отправилась на верховую прогулку, во дворец прибыл первый визитёр. Лорд Блорэйн дер Варгет, владелец замка в Делэсиане и сопредельных территорий. Основной поставщик зерна и мяса в столицу был невысок, но крепок. Кучерявые каштановые волосы тронула седина, аккуратная бородка скрывала широкие скулы. Королевский распорядитель Индэрр низко поклонился лорду, провожая его в отведённые покои. Дом дер Варгетов, хоть и не самый древний, слыл одним из самых богатых в Нэскайларде, а Блорэйн, благодаря мудрости и справедливости, снискал глубокое уважение не только своих подданных, но и короля.

К полудню прибыл второй лендлорд, старый Тирсэн дер Лозвулл. Владения дома дер Лозвуллов кольцом раскинулись вокруг Орниана и занимали обширные территории в центральной части королевства. Годы сделали лорда грузным, однако в седле он держался уверенно. Сопровождал его племянник, молодой Дивар. Тот уже бывал в столице, но с официальным визитом прибыл впервые, поэтому гордо держал осанку и то и дело норовил обогнать старого дядю. Дядя незаметно одёргивал парня, строго сводил брови, не позволяя нарушать церемониал. Уж кто-кто, а Тирсэн знал, как вести себя при дворе – более полувека назад он присягнул в верности отцу короля Дэмиана, и с тех пор свято хранил клятву чести.

А к вечеру прибыл третий лендлорд, уверенный и резкий Гарт дер Луон, владелец замка в Нуристеле. Он совсем недавно сменил отца: старый лорд дер Луон сильно простудился и, к сожалению, так и не оправился после болезни. За полгода у власти сын успел поднять налоги, жениться, сжечь две деревни, поссориться с соседом из Форниэла, лордом Карлайном дер Пуэном, и потерять на охоте глаз. Его многие недолюбливали, но Гарт дер Луон владел шахтами с ценными рудами и поставлял королевству оружие. Конечно, мечи и пики уступали качеству знаменитых оружейников Досдэрра, но отличались дешевизной и доступностью. Девяносто процентов вооружения армии Нэскайларда поставлялось именно домом дер Луонов.

К тому же, через владения Гарта проходил единственный торговый путь на восток, в Фольнард, Досдэрр и Васланд-Дэрр.

Отдав почести королю и отужинав, лорды собрались на террасе. Три удобных кресла, несколько бутылок хорошего вина, красивый закат и вид на озеро Энтури сгладили тяжёлое настроение.

– Скажите, любезный, я правильно понял, лорд Гернэр дер Сторн присутствовал в замке, когда прибыл дафиаркамский посол, а затем уехал? – спросил Блорэйн дер Варгет распорядителя, когда тот уже собирался удалиться, оставив лордов для их светской беседы.

– Вы правы, милорд, – ответил Индерр с поклоном. – Лорд Гернэр отбыл из столицы сразу после того, как была зачитана нота Дафиаркама.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.