Жаль ему… Может, конечно, и впрямь жаль, но где была жалость эта внезапная три года назад? Из-за прорывов же пострадала не только Шель, однако тогда и кошаку, и всем его друзьям свежеиспеченным, жаждой мщения обуянным, явно не было жаль тех, кто неизбежно попал бы под раздачу. И не надо мне тут доказывать с пеной у рта, что якобы они не догадывались о возможных жертвах, все, мол, случайно вышло. В конце концов, ничто так не портит репутацию, как потеря ценного клиента в результате кровавой бойни. И…

— Регина по-прежнему ни о чем не подозревает? — задалась я резонным вопросом.

— Нет, — ответил Эрин и добавил уже не так уверенно: — Не должна.

— Но в ее-то задачи входит не только месть.

— Да… и что?

— И то, сладенький мой, — я брезгливым рывком высвободила руку из-под кошачьей длани. — Ты вреда Шель не причинишь, что, безусловно, весьма похвально, пусть и запоздало, а за сообщницу свою чешуйчатую ты поручиться можешь? Откуда она вообще взялась рядом с логовом?

— Я попросил помочь мне, — Эрин, не иначе как во избежание, отодвинулся чуть, нахмурился. — При строгом соблюдении дозировки яд ламии лишь отключает сознание нелюдя на несколько часов.

— Это я уже поняла. Но в виду имела, откуда тварька эта выскочила конкретно? Я заметила ее слишком поздно, а значит, вылезла она из-под какой-то серьезной защиты, под которой ее просто так не почуять загодя, и в истинной уже ипостаси…

— Ламии перекидываются быстрее, чем мы…

Праматери ради, ну что ты мне все ерунду какую-то впихиваешь, словно я детеныш несмышленый, а?

— Только вот одежда никуда не исчезает при смене ипостаси, а рвется, чем создает определенные неудобства. Мне, конечно, некогда было Регину в деталях рассматривать, но резинки от трусов я на ней не заметила, например… Или тебе никогда не доводилось перекидываться, предварительно не раздевшись? Или ты меня за дуру держишь?

— Хочешь пить? — Эрин встал, налил в стакан воды, подал мне.

Пить хотелось, да. И стакан в руках — уже какое-никакое, но оружие.

— И ты так настойчиво пытаешься спасти меня… уберечь от неких опасностей, — тару я приняла, сделала несколько глотков, чувствуя, как ледяная жидкость обожгла горло. — От какой опасности — в целом или от чего-то конкретного? Или от кого-то? Твоя союзница ведь затаилась где-то неподалеку от нашего логова, верно?

— Все, хватит, — кошак попытался забрать стакан.

Я не сдавалась. Покрепче сжала пальцы на стеклянной таре, потянула на себя и резко отпустила. Оставшаяся вода плеснула склонившемуся Эрину в лицо, растеклась пятном по рубашке и закапала покрывало. Кошак выпрямился, отшатнулся, а я рванулась к графину. По моим прикидкам, я вполне могла ухватить его одной рукой и…

Волна слабости накатила внезапно, рассыпалась роем разноцветных мушек перед глазами, вынудив сначала застыть в неудобной позе на краю постели, не понимая, почему вдруг тело опять перестало слушаться, а затем без сил откинуться обратно на подушку.

— Какого пса… — я с трудом подняла руку, провела кончиками пальцев по лицу.

— Прости, Лисонька, но пока иначе нельзя, — раздвоившийся кошак отер мокрую физиономию рукавом, поставил стакан на столик.

— Ты…

Ненавижу тебя… и второго тебя… откуда ж вас столько?!

— Все будет хорошо, надо только потерпеть немного, — оба кота вновь сели на край постели, погладили меня по голове.

— Меня… будут искать…

Наверное.

— Возможно. А возможно, им будет не до твоих поисков.

— Ес-с-сли с-с…

Язык еле ворочался, веки отяжелели, и такая сонливость напала, что и не рыпнешься. Вашу ж чащу…

— Не волнуйся, я постараюсь сделать все, чтобы твоя подруга не пострадала, — голос кошака уплывал все дальше и дальше. — И ты тоже. Что до… прочих моих грехов прошлого, то, надеюсь, когда-нибудь мне удастся вымолить твое прощение…

* * *

Странное какое-то снотворное. Никогда особо не баловалась этой дрянью, но, по моему разумению, действовать оно должно несколько иначе.

Или кошак подмешал в воду специальное снотворное?

Или вообще чего дополнительного туда добавил?

Ох, доберусь я до тебя, так доберусь, когтеточка драная…

Как только соображать более внятно начну. И собственным телом управлять.

Сознание возвращалось периодически, урывками, я воспринимала окружающий мир смутно, словно сквозь туманную пелену, и никак не могла понять, что происходит. Тело не слушалось по-прежнему, неожиданно тяжелое и неповоротливое, оно лежало вялым кулем там, куда его положили, и не торопилось оказывать посильную помощь мысленному возмущению и искреннему желанию встать. В результате я проваливалась обратно в темные затягивающие сны раньше, чем успевала разобраться хоть в чем-то и предпринять хоть какие-то действия.

Поначалу я приходила в себя в той же спальне, правда, освещенной уже не так ярко — вероятно, Эрин сподобился выключить пару ламп. Сам кошак то сидел рядом, то находился где-то поблизости, судя по запаху, но вне моего несколько затуманенного поля зрения. Один раз мне даже показалось, я слышала его голос, доносящийся то ли из коридора, то ли из соседней комнаты. С кем-то разговаривал? Но я никаких посторонних запахов не чуяла… хотя в таком состоянии нельзя судить о чем-либо наверняка.

Тьма.

Тихий ласковый голос надо мной, легкое прикосновение к лицу и к запястьям и обрывки фраз, смысл коих упрямо ускользал.

— …потерпи еще немного… скоро все закончится… ты будешь в безопасности… Юлиан позаботится о тебе… уверен, он с этим справится лучше, чем я…

Я не хочу терпеть, я хочу на свободу! Выпустите меня уже из этой клетки в собственном мозгу!

Опять тьма, полная ощущения притаившейся в черноте угрозы.

— Лиссет?!

Кто-то вновь трогал и гладил мое лицо, поворачивал голову и тормошил меня саму. Веки я разлепила с трудом, в который уже раз пытаясь собраться с мыслями и сориентироваться.

Комната вроде все та же.

А запах и склонившийся ко мне мужчина — нет.

Я втянула воздух и, кажется, расплылась в глупой донельзя улыбке.

— Юлиан?

— Лиссет, — маг обеспокоенно всмотрелся в меня. — Как ты себя чувствуешь?

— Не знаю… все время спать хочу, — пожаловалась я. — Просыпаюсь и снова засыпаю, просыпаюсь и засыпаю… Представляешь, Эрин, гад такой, меня похитил.

— Да, он сказал, — хмуро отозвался Юлиан.

— Можно я его загрызу?

— Можно. Но попозже. А сейчас давай уйдем отсюда.

Да я и не против уйти.

Мысленно.

На деле Юлиан смог лишь усадить меня, после чего я закрыла глаза и повалилась обратно на подушку. Наверное, снова заснула, потому что когда открыла в следующий раз, то уже обнаружила себя сидящей на переднем пассажирском в машине. За рулем Юлиан, за пределами салона — то ли вечер поздний, то ли и вовсе ночь. Свет фар разрезал темноту, выхватывая черные силуэты кустов и деревьев по обеим сторонам дороги, разметку на неширокой трассе, редкие неработающий фонарные столбы. Я шевельнулась, с усилием подняла руку и тоже потрогала лицо, будто оно могло измениться за столь короткий срок. Мысли и ощущения бессистемно ползали взад-вперед, словно слепые котята, но прохладный воздух, проникающий через полуопущенное стекло, приятно освежал и если не дарил долгожданную ясность сознания, то, по крайней мере, привносил намек на скорое просветление.

— Где… мы?

— За городом, — Юлиан подумал и добавил неодобрительно: — Эрин отвез тебя в один из частных особняков в пригороде… в чужой особняк.

Понятно, что не в свой.

Впрочем, не думаю, что у кошака вообще собственная недвижимость в Эллоране есть.

— И как ты меня нашел?

— Никак. Эрин позвонил, во всем сознался и попросил забрать тебя. Назвал адрес, велел позаботиться о тебе как должно и бросил трубку.

Я ощупала свою шею. След от укуса кобры подколодной зажил, хотя тут надо еще в зеркало посмотреть, чтобы убедиться. Брачная метка на месте, впрочем, куда ей пока деваться?