— Это для твоего же блага, Лисонька.

— Что-о?! Моего блага?! То есть гадюка эта траванула меня сугубо мне же во благо?! И похитил ты меня тоже ради моего, мать твою, блага?!

— Введенная Региной доза не представляла для тебя угрозы. И я тебя не похищал, я тебя… скажем так, спас.

— Спас?!

Тоже мне, еще один рыцарь-освободитель нашелся, защитник бедных угнетенных дев!

— Именно. Поверь, здесь тебе будет безопаснее, чем в том жерле вулкана, который вы зовете домом. Неважно, спит этот вулкан или нет, но в любой момент может начаться извержение, способное убить всех, кто окажется поблизости. А я не хочу, чтобы ты пострадала.

Я рванулась снова, хотя наручники больно впились в запястья.

— Немедленно отпусти меня, ты, отход кошачьей жизнедеятельности!

— Тише-тише, не порань себя, — Эрин перехватил мои руки пониже браслетов. Несколько секунд молчаливой борьбы окончились моим поражением и кошак с бесящей легкостью прижал меня к подушке, склонился к самому моему лицу. — Ну что же ты так, а? Все будет хорошо, твое заключение здесь временно и скоро мы…

— Юлиан знает? — сменила тактику я.

— Юлиан? — в глазах Эрина мелькнула тень красноречивого такого замешательства.

— Не знает, — удовлетворенно отметила я. — Интересно, что он скажет, когда узнает, что его лучший друг и без пяти минут партнер по брачному союзу докатился до похищения честных девушек и подданных гаальской короны?

Эрин нахмурился, руки убрал и выпрямился. Я тоже попробовала приподняться и сесть поудобнее, отчего кошак тут же потянулся мне помогать. Помощь пришлось принять, ибо цепочка мешалась, стесняла движения и раздражала своим позвякиванием.

— Ты сама запретила писать тебе, приближаться к твоим подругам и к вашему дому. Ты сделала нам с Юлианом брачное предложение, однако отказываешься принимать нас как своих супругов…

— Ничего против Юлиана я не имею, — быстро возразила я.

— Но, тем не менее, его предложение ты не приняла, — Эрин заботливо поправил подушку под моей спиной и убрал от лица рыжие пряди. Похоже, в процессе транспортировки моего бессознательного тела наспех сделанный пучок совсем развалился. — Ты отказалась от идеи сбежать с нами…

— Быть может, потому, что ты не сбежать в прекрасное далеко предлагал, а на свою сторону переманивал? — я не удержалась от смешка и закатила глаза. — Ах, конфетка моя, эти злые люди… тьфу, то есть нелюди не смогут позаботиться о тебе так, как я, весь такой прекрасный, благородный рыцарь авантюр и сияющего тазика. Приди в мои горячие объятия, мы сольемся с тобой навеки в экстазе вечной страсти, и я стану любить тебя, позволять тебе горбатиться, пока я буду валяться дома с пивом на диване, и стирать мои носки с трусами, а взамен в пылу любовном ты расскажешь мне все, что я захочу узнать. О, а может, и вовсе немного под прикрытием поработаешь, притворишься волком в овечьей шкуре среди отары? Зачем вот так сразу все бросать, счастливое будущее может и обождать немного…

— Я говорил, то есть писал абсолютно серьезно, — кошак посмурнел сильнее и отвернулся к столику возле кровати, на коем обнаружился стакан и графин с водой — вероятно, их Эрин и принес с собой. — Более того, я отдавал себе отчет, что ты можешь тут же пойти с этими записками к собратьям и зачитать их, а то и попросту сообщить, что я, как дурак, караулю в машине неподалеку, бери меня тепленького. Или, полагаешь, я под пытками не рассказал бы Нордану почти все, что он пожелал бы узнать?

А о таком варианте я как-то и не думала.

— Я бы не пошла… то есть мне и в голову не приходило вот так взять и подставить тебя…

— И за это, сколь подозреваю, надо поблагодарить твое нежелание усиливать подозрения Нордана в отношении тебя, а не беспокойство за сохранность моей шкуры.

Э-э, нет, я так не играю. Еще немного, и эта бессовестная диванная подушка выставит меня виноватой, покаяться вынудит и склонит к чему-нибудь во имя искупления грехов моих тяжких.

— А в твою голову бестолковую не приходило, что это ты первый подставил меня своим назойливым вниманием? — перешла я в наступление. — Или ты сейчас начнешь уверять, будто сие есть исключительно результат твоих сердечных томлений и неудовлетворенного либидо, но никак не часть плана мести собратьям?

— И да, и нет. Приехав к имперскому двору, я постарался разузнать как можно больше о произошедшем тогда и, по возможности, из первых уст. Естественно, ваши с Айшель имена всплыли сразу, никто не скрывал вашего участия в известных событиях. Но если с леди Ориони возникли небольшие трудности ввиду ее происхождения и внезапного появления в империи, то собрать досье на тебя оказалось легко. Я даже раздобыл несколько твоих снимков с различных мероприятий. Я часто их просматривал…

Искренне надеюсь, что только смотрел, а не использовал в качестве заменителя эротических изданий для мужчин.

— И сам не заметил, как влюбился без памяти по моим наверняка плохоньким фоткам? — предположила я.

— Не веришь? — Эрин глянул на меня искоса, ни капли не удивленный ироничными нотками в моем голосе.

— А должна? — я выразительно звякнула цепочкой.

— Твое право. Ты мне понравилась… несмотря на качество снимков. Я мог часами их рассматривать, думать о тебе, воображать, чем ты сейчас занимаешься…

Спорю на любой из своих хвостов — все-таки использовал! Э-эх-х, куда ни плюнь, кругом сплошные извращенцы.

— И когда я увидел тебя на первом балу… я был совершенно покорен. Очарован…

А уж слова-то какие!

— …сражен наповал…

Жаль, что наповал не в прямом смысле. Знала бы — постаралась бы прямо там и сразить, да так, чтоб больше в этой жизни не поднялся.

— …и тогда я понял, что ты должна быть моей. К сожалению, смена моих приоритетов шла вразрез с планами… других членов нашего маленького сообщества. Посему пришлось действовать с особой осторожностью, дабы со стороны казалось, будто ничего не изменилось.

— То есть ты не отрицаешь, что попытки подката ко мне присутствовали изначально?

— А должен? — в тон мне повторил кошак. — Лисонька, сладенькая моя, в отношении империи изначально плана как такового у меня не было, нам предоставили возможность самим выбрать того или иного собрата и решать, как действовать. Главное, чтобы мы не мешали друг другу, согласовывали свои идеи и держались главной цели — дискредитировать орден в глазах общества, нанести ему как можно более ощутимый урон, не вступая при том в открытое противостояние, ослабить его этими на первый взгляд не связанными между собой происшествиями. Он, наш благодетель, весьма неплохо знает братство, знает даже то, что вряд ли известно кому-то еще, кроме членов ордена. По успешному завершению… назовем ее, как принято в братстве, партией… партии в Афаллии я решил переключить свое внимание на собрата Нордана. Возле него, разумеется, уже вовсю крутилась Регина, которая ревниво следила, чтобы, упаси змеиные боги, ее драгоценному Норди не повредили ненароком… ну а я просто был поблизости. Да и концентрация собратьев в империи больше, чем где бы то ни было, так что дополнительная пара рук тут не лишняя. Мы выжидали, готовились… и вдруг в Эллорану вернулся считавшийся покойным собрат Беван, про которого мы, признаться, думали, что его свои же и укокошили втихую в темном уголке еще три года назад. А с ним вернулась ты и леди Ориони. Тогда-то, после первого бала, мой новый план и созрел. Поухаживать за тобой, вынудить Нордана усомниться в тебе, благо что ему для этого много не нужно. Остальные ничего не заподозрили, даже благодетель… он вообще стал странным с тех пор. На связь выходит все реже, настаивает на невмешательстве и, подозреваю, ослабил контроль… что тоже не есть хорошо, — Эрин посерьезнел, накрыл ладонью мою руку, лежащую на моей же ноге, посмотрел проникновенно мне в глаза. — Лиссет, я никому не рассказал ни о дочери леди Ориони, ни о ее беременности, и я не врал, когда говорил, что не причиню вреда ей и ее детям. И если бы три года назад я знал правду, я бы сделал все, что было в моих силах, чтобы не допустить… прорывов. Мне действительно жаль, что так получилось.