— Очень смешно, — скривилась я. — У меня их, на минуточку, всего двое.

— Зато какие! — волчица отсалютовала мне бокалом и сделала глоток вина.

— Членов братства им не переплюнуть.

— А предложение какое?

— Брачное, — выдала я и тоже выпила.

Правда, вина в бокале — да и в бутылке, стоявшей на прикроватной тумбочке, — все меньше, а явления истины в голове пока что-то не наблюдалось.

— И что ты ответила?

— Попробовала отговорить.

— Зачем, праматери ради?

— Что, надо было сразу отказать?

— Знаешь, я пока никак не пойму, кого ты больше хочешь — колдуна или кота?

Хор-р-роший вопрос!

— Какая разница, если спала я с обоими? — я потянулась к бутылке, налила себе еще. Побултыхала остатки и слила их в подставленный с готовностью бокал Тайи, а опустевшая бутылка отправилась на пол возле кровати.

— Спать с кем-то и хотеть его же, тем более в качестве постоянной пары — разные вещи, — проницательно заметила подруга.

И то верно.

— Тай, понимаешь, мне все это… кажется неправильным, — я откинулась на подушку под спиной. — То есть еще неделю назад мы и знакомы-то не были, а теперь вдруг и секс на троих у нас был, и Эрин со своими якобы нежданно-негаданно вспыхнувшими чувствами, и Юлиан с предложением. Сколько бы он ни уверял, что, дескать, сам все решил и Эрин тут якобы совершенно не при чем, ясно ведь, что без наущения закадычного дружка-приятеля дело не обошлось. И, главное, я никак не могу взять в толк, что ими обоими движет. Ну, хорошо, положим, у Эрина и впрямь коварный извращенный план мести собратьям, недаром он предпочитает кучковаться с такими же обиженными орденом, но Юлиан-то за каким псом в эту аферу полез? Или я чего-то о нем не знаю? Юлиан человек, а они не приучены выбирать в спутницы женщину, которая мало того, что параллельно спит с другим, так еще и этого другого может запросто привести в дом в качестве законного супруга.

— Что тут такого? — пожала плечами Тайя с равнодушием истинного оборотня, не привыкшего делать из количества мужей проблему века. — Твой второй папа тоже человек, вообще-то.

— Папа — это папа, — отмахнулась я. — К тому же он почти год за мамой ухаживал, прежде чем сделал ей брачное предложение, и долго заверял, что не имеет ничего против ее второго супруга. Папа Роберт знал, какую женщину он полюбил и каковы традиции ее народа, он понимал, на что шел.

— А Юлиан, думаешь, не знает?

— Полюбить меня после одноразовой пьяной оргии он точно не мог.

— Тогда за пьяные оргии, — предложила волчица и мы, чокнувшись, допили остатки вина.

Поставив пустой бокал на тумбочку, я сползла с кровати, на которой мы с Тайей сидели, коротая поздний вечер за беседами и нагло умыкнутым из собратского бара алкоголем, оглядела свою комнату, решая, что предпочтительнее — вспомнить о мере и на том разойтись по спальням или стырить у Дрэйка вторую бутылку винца? А если в закромах ледышки покопаться, то можно и градус повысить…

От размышлений о насущном оторвало появление бумажного клочка на столе возле окна.

Братец обо мне вспомнил?

Или кто похуже вредной единоутробной нечисти?

«Лиссет, нам необходимо срочно поговорить. Сейчас, на том же месте, что и в прошлый раз. Это важно!!!

Эрин».

Вот так, с тремя восклицательными знаками.

— Твою ж чащу… — пробормотала я вслух.

— Что? — встрепенулась Тайя.

— Да кошак проснулся… как говорится, только вспомнишь про… ну, дальше сама знаешь.

— Чего хочет?

— Пишет, что поговорить.

— И только? — закономерно усомнилась подруга и я, признаться, была с ней солидарна.

Чтобы этот нагломордый да сугубо ради бесед культурных меня позвал? Не верю!

— Кто его знает?

— Пойдешь?

Нет!

Или да?

Вдруг Эрин скажет то, что пригодится опальным собратьям? Может, ему больше нашего известно о внезапном явлении леди Дарро в империю и о дальнейших планах Рейнхарта? И в логове тихо: Беван с Веледой куда-то ушли, ледышка с дочерью, Шель с Дрэйком, Кадиима я в расчет не брала — сомневаюсь, что духу я интересна сама по себе, безотносительно его драгоценных лунных леди… Короче, неплохой шанс выскользнуть никем незамеченной.

— Пойду, — решительно кивнула я и направилась к окну. — Если через полчаса не вернусь, бей тревогу и немедленно расскажи обо всем Дрэйку и Шель.

Как и было указано в записке, Эрин дожидался ровно на том же самом месте на улице, за задней частью ограды дома, что и накануне. Только вот вид у кошака был серьезный донельзя и несколько хмурый.

— Лиссет? — на движение ветвей яблони и шелест Эрин поднял голову, высматривая меня среди темной листвы.

— Чего тебе надобно, котик? — отозвалась я нелюбезно.

— Ты можешь спуститься?

— Смотря для чего.

— Нам надо поговорить. Действительно поговорить, и только, — обычной иронии в неожиданно напряженном голосе зверя пушного я не услышала.

Даже странно. И подозрительно.

— О чем?

— О многом, — Эрин огляделся и сделал шаг к ограде. — Кстати, слежку снял кто-то из вас или старший отозвал?

— Какую слежку? — я тоже огляделась, пользуясь и звериным слухом, и нюхом, и преимуществом нахождения на дереве.

Вроде ничего и никого.

— Которую Рейнхарт к вам приставил, — с толикой нетерпения пояснил кошак. — Вы же там не полагаете, будто Рейнхарт оставил вас в покое и не озаботился слежкой хотя бы за домом?

Не полагаем.

— И куда оная делась? — на всякий случай уточнила я.

— Это я у тебя хочу спросить. Вчера была здесь, сегодня уже никого.

И мы тут сексом занимались под внимательными взглядами соглядатаев Рейнхарта, можно сказать, порнушку им бесплатную выдали? Или их, как и Кадиима, моя отдельная персона мало волнует?

— Лично я слежку точно не снимала, — и мужчины ни о чем подобном не упоминали.

— А собратья?

— Мне они не отчитываются.

— Странно, — пробормотал Эрин, озвучивая мои мысли, осмотрелся заново и повысил голос. — Может, ты все же спустишься?

Я вздохнула, покосилась через плечо на частично освещенные окна дома и, примерившись, спрыгнула-таки вниз. Ладно уж, в прошлый раз не украл, не покалечил и не убил, авось и в этот ничего противозаконного не сделает.

В крайнем случае, и клыки с когтями в ход пустить можно.

Эрин посторонился, я отряхнула брюки, выпрямилась.

— Думаю, предлагать поехать в место поудобнее и более подходящее для конфиденциальной беседы не стоит.

— Правильно думаешь, — оценила я сообразительность да покладистость редкостную некоторых котиков особо настойчивых. — Выкладывай, что ты там хотел.

Эрин скрестил руки на груди, опять огляделся, словно за минуту в окружающем пейзаже что-то могло кардинально измениться, помялся, покачиваясь с пятки на мысок.

— Эр-р-рин, если ты намерен и дальше жаться, будто трепетная неопытная девица в первый раз, то я лучше вернусь в логово, — заметила я. — Время позднее, да и если задержусь и меня хватятся, то поднимется шум, который тебе вряд ли понравится.

Мне, впрочем, тоже, особенно в свете фирменной норданской подозрительности, но собеседнику о таких деталях знать ни к чему.

— Подозреваю, мою биографию тебе уже изложили? — наконец выдал кошак.

Я кивнула.

— Что ж… — теперь Эрин посмотрел на темный звездный небосвод над нашими головами. — Я даже не сразу узнал о том, что случилось с моей семьей и моим прайдом. Жил я тогда далеко от Афаллии и, честно говоря, возвращаться на родину совершенно не торопился. Зачем, если я свободен, точно птица в небе, и передо мной столько интересного, столько возможностей, целый новый мир, отличающийся от моего родного захолустья, словно юг от севера? Я и писал-то домой изредка… по большим праздникам, давая маме знать, что ее сын жив-здоров. С семьей я расстался не в лучших отношениях, отец был категорически против моего отъезда, мама плакала и умоляла остаться… но я все равно уехал. Что мне было делать в Мейре — до конца дней своих рыбу ловить? Жениться на какой-нибудь кошечке из прайда или даже на человеческой девушке, милой и по провинциальному добродетельной, и нарожать очередное поколение несчастных, вынужденных влачить убогое существование в заштатном унылом городишке, коих не меньше сотни по всей Афаллии? А родители… у них есть еще двое сыновей, мои старшие братья, которые унаследует отцовское дело и подарят внуков… Так я думал долгие годы после отъезда, когда в редкие минуты вспоминал о доме. А потом как-то вдруг узнал… что нет больше ни Мейра, ни прайда манулов, ни семьи… никого нет, я один остался, — Эрин передернул плечами, будто пытаясь отогнать давние сожаления. — И я, как говорится, пошел в разнос: пил, кутил, предавался разным сомнительным удовольствиям и порокам, в общем, тупо прожигал жизнь, здоровье и деньги. Возможно, и вовсе бы сгинул… живучесть оборотня еще не панацея от разных… последствий такого существования… к счастью, хороший друг не только удержал меня от падения в бездну, но и сумел-таки вытащить из этого болота… — кошак внезапно усмехнулся невесть чему, глядя мимо на меня.