И кто тот доблестный лучший друг? Юлиан?

Наверняка.

— Мы даже поспорили. Не то чтобы я тогда желал быть спасенным благородным рыцарем… сама понимаешь всю сомнительность такого положения, особенно если ты не девица в беде… да и с какого-то момента я начал упиваться своим горем, я уже не столько оплакивал семью, сколько жалел сам себя, смаковал свое одиночество, радовался ему и тому, что оно позволяло мне творить. И настолько привык к этому состоянию, что возвращаться в нормальный мир не хотел. И Юлиан развел меня на спор… мол, если я возьмусь за ум, добровольно откажусь от… прежнего беспутного образа жизни и стану приличным, чтящим заветы праматери двуликим, то он… кое-что выполнит. Я не поверил. Сказал, что он подобного ни в жизнь не сделает. А Юлиан ответил, поспорим? И я пес его знает почему согласился. Отчего-то любопытство оказалось сильнее… или просветление все-таки посетило мою затуманенную алкоголем и наркотиками голову… не знаю. Позже, когда случалось мне попасть в ту же компанию, в какой развлекался собрат Беван, я смотрел на него, вспоминал о родных и, конечно же, хотел, чтобы и он, и вся эта когорта проклятых бессмертных получила по заслугам, чтобы однажды они почувствовали хотя бы половину того, что чувствуют те, кто даже не встает на их пути — всего лишь неудачно подворачивается под руку. Но я понимал, что в действительности мне нечего противопоставить и одному собрату, не говоря уже о тринадцати, понимал, где я и где они. Я не был настолько одержим идеей мести, чтобы, едва выкарабкавшись из одной крайности, тут же бросаться в другую… Пока три года назад меня не нашел некий нечеловек и не спросил, хочу ли я воздать ордену по долгам его?

— Три года? — повторила я.

— Да… этой было весной в Афаллии.

Твою ж чащу…

— То есть когда в конце лета того же года произошел прорыв защиты в императорской резиденции, ты… ты уже был с этими… с этим анонимным клубом пострадавших от братства? — уточнила я с содроганием.

— Да, — Эрину хватило совести виновато потупиться, однако гнева моего праведного жест сей покаянный не погасил.

— Ты… ты…

Мститель недоделанный, заговорщик плешивый!

— Лиссет, — верно истолковал отсутствие у меня приличных эпитетов кошак, — мы тогда не знали…

— Чего вы не знали?! Что пострадают невинные люди? Между прочим, та подпущенная вами обезумевшая кера разорвала двоих и напала на мою подругу! Едва не убила Шель и Эсти! Да-да, нечего на меня так таращиться, Шель тогда тоже была беременна и выжила лишь чудом!

Наверное, при иных обстоятельствах я бы порадовалась совершенно потерянному, глубоко несчастному выражению на резко побледневшем лице Эрина. Для всякого оборотня, уважающего себя и действительно чтящего заветы праматери, нападение на беременную женщину, независимо от ее видовой принадлежности, — грех почище тех, посредством которых человеческие жрецы наставляют прихожан на путь истинный. Плох тот оборотень, что поднимает руку на беззащитную женщину, жалкое ничтожество тот, кто позволяет подобное в отношении будущей матери. Говорят, частичка самой великой Праматери снисходит в ту, в ком зародилась новая жизнь, осенена она божественным благословением, и тут вдруг…

Нападение, только благодаря яду в крови Шель не оборвавшее жизнь и матери, и не рожденного еще ребенка.

— Лиссет… — жалко, как-то на редкость жалобно пролепетал Эрин.

— Пес подери, хотите мстить братству — пожалуйста, мстите! — не унималась я. — Только самим собратьям, а не пускайте в расход тех, кому не повезло оказаться не в то время и не в том месте! Чем вы лучше ордена, отнявшего у вас то, что было вам дорого, если сами ради достижения своей цели готовы отбирать у других то, что дорого им? Или полагаете, будто она, цель эта ваша растреклятая, того стоит? Меньшее зло, да? Все во имя высшего блага и плевать, сколько трупов останется за вашими спинами, так?!

— Лиссет, послушай, — Эрин потянулся ко мне, попытался взять за руку, но я отшатнулась, чувствуя, что еще немного, и получит кошак по граблям своим неуемным уже не мягкой лапкой, а когтями. — Мы действительно не знали — ни о возможных парах членов братства, ни о детях! И уж тем более никто и предположить не мог, что Дрэйк приедет в резиденцию со своей парой.

Он что, всерьез считает, будто это полудетское «мы не знали» его оправдывает?! А ведь в двух других местах, где стараниями этих носителей якобы справедливого возмездия тоже произошел прорыв защиты с последующим абсолютно не случайным проникновением на территорию всяких тварей, жертв было больше. Империя, почитай, малой кровью отделалась, как Беван заметил.

Всего-то пара трупов и одна выжившая.

— Больше не смей меня касаться, — процедила я зло, отступая к ограде. — Больше никаких записок, никаких подкатов, никакого секса, никаких «ты моя» и прочей романтизированной чуши в стиле «я властный альфа-самец и я тебя хочу», ты понял меня? И к моим друзьям тоже приближаться не вздумай и чтоб я тебя больше не видела в непосредственной близости от меня или Шель.

— Мы… — Эрин смешался на секунду, глубоко вздохнул и благоразумно поправился: — Я не причиню вреда твоим друзьям… больше не причиню, особенно леди Ориони. Если бы я знал, что так все сложится, я бы никогда не допустил, чтобы…

Шорох за моей спиной заставил кошака умолкнуть настороженно и подобраться, а меня — обернуться, принюхаться.

Улочка пустынна, тиха, темна. Никаких лишних запахов и, сколько я ни вглядывалась в сгустившиеся сумерки, ничего подозрительного не насмотрела.

Лишь земля, закованная в серый жесткий панцирь дорожного покрытия, слабо под ногами дрогнула да холодком потянуло. Характерным таким, отозвавшимся зябкими мурашками по коже и инстинктивным желанием сбежать отсюда, поджав все хвосты.

— Ты уверен, что всю слежку убрали? — шепотом спросила я.

— Уверен, — Эрин поравнялся со мной, и я подняла руку, не давая ему выйти вперед.

— Проваливай отсюда, — прошипела я.

— И оставить тебя здесь одну? — возмутился этот… рыцарь запоздалый.

И откуда ж ты, благородный такой, на мою несчастную рыжую голову свалился, а? А главное, где его благородство свежеприобретенное три года назад было?

— Говорю же, проваливай, и поживее, — великая Праматерь, ниспошли мне терпения! — Это Норд и если он меня тут в твоей компании застукает, то прямо здесь и заморозит. Обоих.

Повезет, если оттаем потом.

А может, и нет.

В сумраке зазвучали шаги. Нарочито громкие, четкие, почти издевательские.

Твою ж чащу!

Эрин посопел недовольно, явно не желая бросать прекрасную даму в беде, затем отступил и только слабеющий стремительно запах подсказал, что инстинкт самосохранения все же победил зачатки благородства. Умница моя!

Ну а я опустила руку, расправила плечи и нацепила улыбку счастливой идиотки.

— Лиса, — Нордан неторопливо выплыл из сумрака сытым, вальяжным хищником, которому совершенно некуда спешить. И даже в потемках я различила на редкость поганенькую ухмылку на ледяной физиономии.

— Норди! — смешок, деланный и нервный до неприличия, вырвался сам собой. — Какой сюрприз!

— И впрямь сюрприз, — не стал спорить ледышка. — Не ожидал встретить тебя здесь в такой час.

— Вот, решила проветриться, воздухом свежим на сон грядущий подышать…

Надеюсь, не в последний раз в этой жизни.

— С внешней стороны ограды?

— Нам, оборотням, полезно проводить физическую разминку, упражнения там всякие, отжимания, подъемы, прыжки…

— Через забор? — и тон ласковый-преласковый, заботливый и чуточку удивленный, аж зубы сводит.

— За неимением других препятствий подойдет и забор. А ты что тут делаешь? Я думала, ты с дочерью…

— Эстелла уснула и на крайний случай там есть Кадиим, — Нордан окинул улочку цепким хозяйским взглядом.

— Что-то случилось? — хоть бы Эрин догадался свалить отсюда как можно быстрее и дальше.

В идеале сразу из империи и моей жизни.

— Послышалось, что кто-то ходит вокруг дома… и эхо чужой силы.